– Вы будете очень счастливы с ним. Очень. Я вам обещаю. Считайте это лучшим подарком Деда Мороза!

И я поверила ему.

Когда я вышла из больницы, меня так и понесло по аллее, засыпанной золотистыми березовыми медальонами. Но, вопреки всем законам физики, бежала я со всех ног не от Никиты, а к нему! Мне вдруг стало так легко, что я смеялась от радости и даже взмахнула руками, словно намеревалась взлететь.

Хорошо, что никто не попался мне навстречу и не счел сумасшедшей или пьяной. Впрочем, примерно такой я себя и чувствовала. Наверное, так, вприпрыжку, несутся по больничному парку лишь те, чей страшный диагноз не подтвердился, и жизнь распахнулась перед ними долгой, согретой солнцем дорогой.

Моя тянулась к самому горизонту.

* * *

Замерев, Артур смотрел на тигра, остановившегося на расстоянии прыжка. Не в глаза глядел, но в его сторону, чтобы хищник понимал: он замечен. Логов помнил, что агрессивной собаке можно попробовать дать команду и тем самым выиграть время. Или швырнуть палку, за которой та может броситься… Но чем отвлечь тигра, который идет прямо на тебя? Почему-то Логова поразило, какой длинный хвост у этого зверя, он точно был больше метра.

«Это амурский тигр? – в памяти мелькнули смутные воспоминания о прочитанном в детстве. – У них ведь самый длинный хвост?»

А следом пронеслись обрывки зловещих историй о дрессировщиках, порванных прекрасными гигантами, и ни одна не оставляла ни малейшей надежды. Его тезку Багдасарова тигр искусал прямо во время представления в цирке на Цветном бульваре. Только звуки выстрелов смогли отогнать зверя… Марице Запашной пантера чуть скальп не сняла… В Сергиевом Посаде несколько лет назад в шапито два льва вырвались из клетки и загрызли дрессировщика…

Как ни странно, страха Артур не чувствовал, только пытался сообразить, что можно предпринять? Оружия у него с собой не было, не на задержание поехал… Если б он курил, то щелкнул бы сейчас зажигалкой, – вдруг даже такой слабенький огонек вызовет у хищника страх и тот отступит? Газового баллончика у Логова не было отродясь…

И вдруг он вспомнил, что вчера специально купил лазерную указку, решив проверить, на какое расстояние добивает ее луч в зале цирка. Может, маленький Гоша придумал эту занимательную историю, а они купились? Сегодня Артур собирался ее опробовать. Но не на тигре, конечно.

Медленно опустив руку в карман пиджака, Логов нащупал предмет, похожий на шариковую ручку, и так же спокойно, не дергаясь, извлек его. При этом он не спускал глаз с тигра, который тяжело сопел, разглядывая незнакомого человека, и ловил запах страха. Но его не было… И это, кажется, озадачивало хищника.

Изготовившись, Артур резко нажал на кнопку указки, и тонкий красный луч впился в угрюмый желтый глаз. Тигр коротко рыкнул и мотнул головой, потом шарахнулся и попятился. Логов не опускал руку, стараясь не упускать живую мишень. Ему не хотелось, чтобы из-за него тигр ослеп, но другого выхода он сейчас не видел.

То, что он все сделал правильно, Артур понял, когда, резко отвернувшись, тигр потрусил обратно. Выждав немного, Логов начал медленно отступать, подавляя желание броситься бегом. Прижавшись спиной к двери, он осторожно открыл ее, выскользнул наружу и ткнулся во что-то живое…

Первый порыв – пустить в ход кулак. Но Артур успел сообразить: перед ним человек. Хотя и не поручился был головой, что Виталий Харитонов менее опасен, чем его тигры. Сын с удивлением выглядывал из-за его крепкого плеча, обтянутого свитером крупной вязки. Похоже, самодельным… Бывшая жена вязала?

– У вас там тигр, – взяв себя в руки, небрежно заметил Артур.

– И не один, – голос старшего Харитонова прозвучал насмешливо.

– Но этот разгуливает по коридору. Это нормально? Или они у вас на вольном выпасе?

– Что?!

Изменившись в лице, Виталий Сергеевич рванул на себя дверь. Артур взглянул на Дениса: нет, не испуган, хоть и встревожен. Так же крут, как отец? Правда, недотягивает в росте и мощи.

– Оставайтесь здесь, – бросил Денис, и они оба скрылись за дверью.

– Да я, собственно, и не собирался…

Только сейчас Логов ощутил слабость в ногах, которая могла погубить его, если б проявилась на пару минут раньше. «Старею, что ли?» – подумал он огорченно и, не найдя стула, сполз по стене и сел на корточки.

Сколько из тех, кого он упрятал за решетку, сидели сейчас в той же позе? У заключенных такая привычка вырабатывается в тюрьме, где сидеть на кровати разрешается лишь после отбоя. На стул можно сесть только во время приема пищи или для того, чтобы написать письмо. После того как прозвучит команда к подъему, зэки могут сидеть на полу или стоять. Но на пол уважающий себя зэк не сядет, предпочитает – на корточках. У некоторых эта привычка сохраняется на всю жизнь…

Денис вышел минут через пять и вежливо улыбнулся:

– Извините. Кто-то из уборщиков нарушил правила. Разберемся. Прошу!

И жестом пригласил в уже знакомый коридор.

Подавив желание отказаться, Логов поднялся и прошел мимо дрессировщика. Ему хотелось думать, что держится он уверенно. Не показывать же пацану, как подрагивает под коленями…

На этот раз помещение оказалось пустым, но Артур все же наспех осмотрел его, не поворачивая головы.

– Я не слышал выстрелов, – позволил он себе черный юмор. – Как вы с ним справились?

Точно запнувшись, молодой дрессировщик резко остановился:

– Вы… Вы шутите?

– Ну конечно.

Денис усмехнулся:

– У вас крепкие… нервы. После встречи с нашими ребятами не каждый смог бы шутить.

– О да! Ваш красавец смотрел так, что у меня вся жизнь пронеслась перед глазами.

– Вообще-то амурские тигры реже других нападают на людей. Никто не знает почему. Но мало ли…

– Все-таки это амурский? – обрадовался Логов. – Я так и подумал.

С недоумением кивнув, Харитонов спросил:

– Как вам удалось заставить Ральфа отступить? Он ведь у нас с характером. Только отца слушается…

Секунду помедлив, Артур заговорщицким тоном произнес:

– У меня есть секретное оружие.

– Что это? – Денис всмотрелся в узкий предмет, который Логов положил на ладонь. – Ручка? Фонарик?

– Лазерная указка. Уж простите, но я направил луч вашему прекрасному Ральфу прямо в глаз.

Дрессировщик неодобрительно качнул головой:

– Это опасно. Для его зрения.

– Понимаю. Но в тот момент я тоже не чувствовал себя в безопасности. – Артур спрятал указку в карман.

Помолчав, Денис проронил:

– Извините. Мы пока не понимаем, как это вышло. Но разберемся, не сомневайтесь…

И вдруг с неожиданной живостью добавил:

– А вы заметили, что у Ральфа круглые зрачки? У всех тигров такие. Не как у домашних