А то нож-то в брюхо не очень хочется получить. Эх, и надо же было так попасться! Вот ведь злодеи-то. Особенно – этот, с косичками… Кстати, тоже как-то смутно знаком… А эти-то уж и подавно!

– Через пару дней мы обязательно устроим засаду и кого-то из ваших достанем, – между тем продолжал злодей. – И сделаем так, чтоб сотник сообразил – виноват ты, Трофим! Именно ты – предатель. Анфиска подтвердит, тебя тут с ней многие видели.

– А я их знаю, – покривив губы, Трофим кивнул на парней. – На лавке – Иванко Дрозд, а у двери, вон – Гончаров Забота. Из нашего села оба, Брячиславы-вдовы людишки.

– Вот и хорошо, что узнал. Знаешь теперь – люди мы тебе не чужие. К слову, меня можешь Кочубаром звать. Или просто – волхвом… В баклажке-то у тебя что?

– Мед… – отрок несколько опешил: такого вот поворота – чтоб с добром! – он пока что никак не ждал.

– Стоялый?

– Да ну – твореный, перевар.

– Это плохо. Не люблю черт-те что пить… – ухмыльнувшись, Кочубар вытащил из-за пазухи серебряную фляжку… – Вот тебе настоящий медок, ставленый! На, пробуй… Да не стесняйся, земляк!

Трофим сделал глоток и скривился:

– Крепкий!

– Такой и дружба наша с тобой будет, – заверил волхв.

Как-то он переродился в один миг: сначала угрожал, а теперь вот – стелется, медком дорогим угощает. Трофим покачал головой – может, не такая уж тут и передряга? Может, оно и к лучшему?

А Кочубар-то все сомнения парня давно наперед просчитал! Да уж, времени не терял даром. Снова улыбнулся, сам из фляжки глотнул и людишек своих отпустил:

– Пойдите-ка, парни, чего-нибудь выпейте! А мы тут пока посидим, покалякаем… Ты ведь, друже Трофим, из смердов?

– Из княжьих людей!

– Из людей? Вот как… Извини, ошибся, – волхв прищурил глаза. – Но ведь и людям княжьим серебришко не помешает! Да и землицы – с парой-тройкой деревенек. Умелому-то воину на прокорм!

– А ты что ж, Кочубар, боярин аль князь какой? – насторожился Трофим. – Коли так деревеньками-то разбрасываешься…

– Я – за него, – Кочубар быстро согнал с лица улыбку, ответив вполне серьезно. – Поверь, и о серебре, и о деревеньках – не пустые слова. Есть кому за них ответить!

– Что надобно от меня? – наконец-то поинтересовался отрок.

– Да ничего, – поднявшись, волхв пожал плечами. – Живи, как жил, сражайся. Понадобишься – мы сами тебя найдем и на беседу вызовем. Пока же… Только спрошу, на кого из ваших еще можно рассчитывать? Кому лишнее серебришко не помешает? Лишние сапоги не жмут?

– Хэх! Сапоги! – невольно рассмеялся Трофим. – Да Неждану Лыко, кому ж еще? Он как раз сейчас здесь в корчме… был…

– Найдем… Еще скажи-ка, есть ли у сотника твоего здесь верные люди? Или просто сообщники? Ну, может, он по пути с кем долго говорил, выспрашивал?

– Ну-у… А, пожалуй, есть! Девки две по пути были, гулящие. Одна – рыжая, другая чернявая и худая, как кошка.

– Благодарствую, – Кочубар церемонно поклонился и, развязав висевший на поясе мешочек из кошачьей шкуры – «кошелек», или просто «кошка», – вытащил несколько золотых монет. – Вот тебе на первое время. Есть где спрятать?

– Есть…

– А вот еще… – лжеволхв вытащил из сумы пергаментную облатку с изображением какой-то хищной птицы: – Кречеты как кричат – знаешь? Сие тайный знак… Ну, вот и славненько! Прощевай пока, друже Трофим… Да! Анфиску-то тебе прислать?

Трофим закашлялся:

– Да ну ее к ляду, курвищу!

Между тем во дворе уже устроили самое настоящее ристалище! Бойцы – и просто охочие люди – вызывались сами. Бились и один на один, и пара на пару. Приказчик Микул – корчемная теребень, – пригладив волосы гребнем, деловито принимал ставки, и от желающих отбоя не было.

– На лысого, на лысого ставлю!

– А я – на бороду!

– На лысого – два против одного! – выйдя во двор, Неждан Лыко тоже поставил два дирхема на здоровенного мужичагу с вислыми усами и бритой наголо головой, похоже, что на степняка-половца.

Поставил… и выиграл!

– Везет тебе, друже! – волхв Кочубар тут же оказался рядом.

– Э-э! – подозрительно покосился Неждан. – Где-то я тебя уже видел.

– Где видел, там нет… Давай вдвоем – во-он на ту пару!

– Думаешь, победят?

– А то!

Поставили. Выиграли… Потом – уже в корчме – перекинулись в кости… Вот тут удача от Неждана и отвернулась! Проиграл все, вплоть до нательного креста. Сам от себя не ожидал парень такого азарта! Ну, после всех тревог расслабиться-то как-то хотелось. Вот и расслабился… До креста! А так всё хорошо начиналось! Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Лучше б девку на ночь взял.

Хорошо хоть, кредитор оказался понимающий – Кочубар-волхв… Земляком почти оказался – то-то знакомый!

Похлопал по плечу, улыбнулся – и все долги простил! Да и что там было прощать-то? Так, по-мелочи…

– Ничего, паря! Сегодня проиграл. Завтра – выиграл. Судьба! Ромеи говорят – фатум. Тебя как звать-то? Случайно, не Неждан Лыко?

– Ну так… – сразу насторожился парняга. – А откель ты…

– Слыхал, как один младой господин в синем плаще тебя поминал… Недобрым словом! Знакомому купцу жаловался.

– В синем плаще…

– Ну, в темно-голубом, может…

– Сотник! И что говорил?

– Так… Мол, не на кого опереться совсем. Всюду – одни сволочи.

Неждан, конечно, согласился – лишнее серебришко ему явно б не помешало! Кочубар ему сказал то же самое, что и Трофиму, дал и облатку с птицей – кречетом. Только условный сигнал уже был не кречет, а утка…

– Какая ж зимой утка?

– Ничего! Весна уж скоро настанет.

И друг о друге эти двое ничего не знали. О том, что оба… Разве ж только Трофим немножко догадывался.

* * *

С неспокойным сердцем выезжал Михайла с постоялого двора. На душе сотника с самого утра скребли кошки. Может быть, погода тому причиной – низкое небо обложили плотные сизые тучи, пошел мокрый – с дождем – снег. А может, и не погода, а что-то иное, еще не ясное, но вполне осязаемое, такое, что вроде и не заметишь. Вроде бы ничего подозрительного и не случилось, а все же чувства подавали сигнал – не все в порядке, не все!

В мрачном настроении сотник пропустил всех вперед, сам поехал чуть позади, раздумывая. Налетевший ветер бросил в лицо мерзкую снежную крошку – брр! Так что же, и впрямь только в погоде дело? Ничего не скажешь, хмурое выдалось утречко, вот кабы солнышко выглянуло – развеяло бы грусть-печаль.

Или – не развеяло бы? Что такое утром было или даже вчерашним вечером, что не давало