– Что?! – Ник вытаращил глаза и вскочил на ноги. – Что?.. Аларика, но… черт… блин… да кому, как не тебе, знать, что я совершенно не способен быть Главой Великого дома. Да в клане нет ни одного офицера, более неспособного на это, чем я. Ты же сама отрабатывала все те документы, по которым… ай, да что там говорить!

– Если ты, Ник, считаешь, что Главы сами, лично, проводят аналитику всей поступающей в клан информации, сами составляют доклады, рассылающиеся по первому списку, сами готовят несколько вариантов планов развития и планов действий на ближайший и последующие периоды, короче, единолично готовят принятие решений, а уж только затем принимают их – то ты глубоко ошибаешься. Дело Главы – принять решение, либо выбрав его из подготовленных вариантов, либо предложив свое, и добиться его выполнения. То есть работа Главы клана – это то, с чем ты уже сталкивался, будучи «Голосом», и должна сказать, что у тебя неплохо получалось. Особенно добиться.

– Ты это серьезно?

– Да, – спокойно кивнула та. Ник ошеломленно опустился на кресло. А Стакал, злорадно усмехнувшись, пообещал:

– Подожди, это еще не все.

И действительно, это было еще не все. Потому что спустя минуту в каюты советника ввалился Трон. И сразу получил «в лоб»:

– Рирген, вы влиятельный член Совета офицеров Великого дома Корт, племянник нашего прежнего Главы, человек, имеющий право сегодня, после того как мы имеем твердые доказательства гибели прежнего Главы, претендовать на его пост. И я хочу спросить вас – как вы относитесь к тому, что я буду рекомендовать на Совете клана избрать Ника новым Главой?

Трон развернулся к Нику, окинул его жестким взглядом и, развернувшись к Стакалу, мотнул подбородком в сторону Ника:

– Этого, что ли?

Советник с достоинством кивнул.

– Ну… от моей эскадры он в той безымянной системе улизнул классически. И в кругу заставил попотеть… – Трон задумчиво потер щеку. – Да и то, как он вырвал кадык Таибрену, – дорогого стоит. Что ж, я – только «за».

– Да вы что? – с дрожью в голосе прохрипел Ник. – С ума, что ль, сошли?! Да какой из меня Глава?! Да я вообще… я собираюсь уйти из клана, вот!

В каюте советника повисла напряженная тишина.

– Что ты сказал? – свистящим шепотом переспросил Трон. Но Аларика сделала шаг вперед и положила ему ладонь на плечо. Рирген вздрогнул и чуть расслабился. Но чуть.

– И можно ли узнать почему? – холодно спросил Стакал.

– Я… мне надо отыскать Трис, – глухо произнес Ник. – Вы тут все перечисляли, что я такого успел натворить. Так вот я сумел сделать это только потому, что у меня была команда – Трис, Акринен, гра Ниопол, Грокк… А потом… А теперь их нет. И… короче, не тяну я на Главу. Я в этом уверен.

В каюте снова на некоторое время повисла тишина, но уже не такая напряженная, и первой нарушить ее решилась Аларика.

– Ник, я понимаю все твои опасения, и ты прав, все твои успехи не только твоя заслуга, но и работа твоей команды. Но почему ты включил в свою команду только тех, кого уже рядом с тобой нет? А Ваэрли? А Пинолли? А остальные твои ребята? А я, в конце концов? Ты что, отказываешь мне в том, что я вхожу в твою команду? – Последний вопрос в устах девушки прозвучал весьма сердито. Ник смутился.

– Нет, конечно, нет. Конечно – ты тоже моя команда, но… – Тут он запнулся, потом упрямо вскинул голову и закончил: – Понимаешь, в чем дело, Аларика, я… я пока не уверен, что ты только моя команда, а не чья-то еще.

Девушка усмехнулась.

– Вот как? – Она вдруг задумчиво подняла руку и намотала локон на палец. – Скажи-ка, Ник, а ты всегда и везде работаешь только со своей командой?

– Ну да.

– А как же Дакрит? Он был только и абсолютно твоим и больше ничьим?

Ник замер, поежился, потом пожал плечами.

– А парни из твоего экипажа? – продолжала Аларика. – Вот скажи, разве, если бы они отказались от клятвы верности клану, ты бы не взял их в экипаж?

– Нет, ты что?! – вскинулся Ник. – Да мне было совершенно не важно…

– Но они почему-то до сих пор не отказались от него. Значит ли это, что они не твоя команда? Ну, или, как ты выразился не только твоя команда?

Ник молчал, не зная, что ответить на эти слова. Аларика некоторое время сверлила его взглядом, а затем медленно произнесла:

– А теперь, Ник-землянин, твоей командой хочет стать целый клан. Почему ты нас отвергаешь?

Ник стиснул зубы так, что по обеим сторонам рта вздулись желваки, потом тряхнул головой и решительно произнес:

– Хорошо, давайте начистоту. – Он повернулся к советнику. – Я не верю, что вы действительно считаете меня лучшей кандидатурой на пост Главы, Стакал, и вижу только одну причину тянуть меня на это место. Вы собираетесь продавить через меня какое-то не слишком популярное решение, а потом просто меня слить и либо самому сесть на место Главы, либо поставить кого-то более подходящего. Или это не так?

Все трое находящихся в каюте офицера клана Корт переглянулись и… расхохотались.

– Ник, Ник… – покачал головой советник. – Ты, оказывается, до сих пор совершенно не представляешь себе, что такое Глава. Ты что же думаешь, его вот так просто можно менять, когда кому вздумается?

– А кто помешает-то? – сердито буркнул Ник.

– Все.

– То есть? – не понял Ник. Стакал тяжело вздохнул и, повернувшись к Трону, мотнул головой в сторону Ника.

– Ну ты хоть ему объясни…

Рирген покачал головой, будто говоря: «Ой как все запущено», после чего тоже вздохнул и, сложив руки лодочкой, начал:

– А ты не подумал, почему же в таком случае мы все эти десятилетия жили без Главы? И почему тогда тебя сразу не сделали Главой, а утвердили всего лишь «Голосом Главы»? Зачем нам все эти заморочки, если мы, по твоему мнению, может менять Главу, будто перчатки? Раз-два – и получите нового.

Ник смущенно потупился. Да… в свете всего этого высказанный им вариант выглядел как-то не очень достоверно. Между тем Трон продолжил:

– Начнем с того, что сместить Главу не способен никто. То есть как только тебя изберут Главой на Совете клана, в котором, кстати, участвуют все члены клана, ты получаешь этот титул пожизненно.

– Это как? Как император, что ли? – озадаченно спросил Ник.

– Я не знаю, кто такой император, – терпеливо ответил Трон, – но я думаю, тебе должно быть понятно, что такое «пожизненно». Или это тоже надо объяснять?

– Нет, – сердито буркнул Ник, сердясь, впрочем, больше на себя, чем на кого-то другого. – Не надо.

– Тогда что тебе непонятно?

Ник пожевал губами.

– Как я понял, сместить Главу никто не может, так?

– Да.