Как-то не нравится мне явно выделенное сомнение в моей человеческой природе.

— Эх Даг Ор, согласно моему обещанию, вы свободны и вольны идти, куда хотите. Одна частная просьба: не покидайте лагерь до утра. Мне нужно составить некоторые документы и выписать вам подорожную.

— Быть гостем в Зеленом лесу — я с радостью! — И тут же поправляюсь: — Только до утра…

— Мастер, — обращается Видящая. Вот ведь не дай Творец это наименование ко мне прилипнет. — Вы позволите, мы вас покинем. — И озорно подмигивая: — Нам с полковником надо пошептаться.

А что мне оставалось, кроме как согласно кивнуть? Отношение эльфов гарнизона сильно изменилось. Если ранее были просто любопытные взгляды с ноткой осуждения, то теперь… После поединка и речи Видящей встречающие на пути зеленые почтительно кланялись. В их взорах явственно мелькали оттенки опасения, изрядно приправленные уважением.

Еарн и из данной ситуации извлек пользу. Не прошло и часа после дуэли, как рекруты были разбиты на пары, для занятий по кодексу. Полторы сотни пар чертили вязь высокого языка. А я-то думал, что дуэльный регламент только для аристократии, оказывается, каждый эльф имел свою пару красных клинков. Впрочем, они же бессмертные, глупо было подходить к ним с человеческими мерками.

Или с мерками эрмов? Вообще, кем я себя считаю сам? Человеком, прошедшим какую-то мутацию, или мифическим эрмом, героем детских сказок? На Архипелаге мы «варились» в собственном соку. Не было других, которые показали нашу чуждость. Заглядываю глубоко в себя, вспоминая и других, таких как я. А ведь в разговорах друг с другом мы часто оговаривались «человечный» или говорили «он ленивый человек», а не «ленивый эрм». Только оказавшись в Большом мире, ощущаю: я не человек. Вообще, надо хотя бы определиться, кем себя считать…

— Мастер. — Сейчас кто-то получит изрядную трепку. Но оборачиваюсь, и мой пыл уходит, связываться со старшиной не собираюсь. Тем более, называя меня так, он явно смеется, а не серьезно относится к этому ярлыку, любезно повешенному на меня эльфой.

— Офицер? — Если он хочет пофехтовать со мной, придется отказать. Еще раз выставлять себя клоуном — не уговорите!

— Как вы находите Ларгина? — Э-э-э-э, мне надо консультировать Туронта о его же подчиненных? Но, кажется, стоит ответить, не подойдет боевой офицер с таким вопросом к чужаку просто так.

— Честный, хороший, располагает к себе, мне он понравился. — Но не это хочет услышать Лио, вздыхаю. — Наивный и тянет на героизм. Такие долго не живут на войне.

— Я знаю людей, вы значительно старше, чем хотите казаться. — Опаньки, пришла кракозябля, откуда не ждали.

— Значительно, это вы сгоряча, — больно расплывчато это слово.

— Мне все равно. Главное — вы опытны и явно побывали во многих переделках. — Тяжело дается этот разговор старшине, ох не легко ему было подойти! — Я прочел рапорты звезды Оль. Ваши вопросы о возможном отказе подчиняться и ответы молодых рейджеров. Вот, что заставило меня обратиться к вам с просьбой. Обучение и тренировки — важный момент в подготовке воинов. Но реальность часто дает иные уроки, зачастую последние.

Понимаю примерное направление мыслей офицера.

— Что вам нужно? — Это не резкость. Я помогу, если в моих силах. — Ларгин — ваш родственник?

— Нет, не родня. Ветвь Оль — единственный новый побег за последние полтора столетия. — А я считал, что это просто образование нового рода, но, видимо, все сложнее. — Нам важно, чтобы ветвь окрепла. В мире снова неспокойно. Потеря звезды может привести к увяданию ростка. Тем более если гибель будет по героической глупости.

— Ваше предложение? — Хочет, чтобы я провел тренировочный бой и показал им недооценку пленника? Это обычный урок и не приведет к желаемому результату. Да, тренировка со смыслом, но опять же не жестокость реального боя.

— Я скажу, что в свете более тщательного расследования вас требуется сопроводить в Фейн. В конвой вам выделю звезду Оль.

— Мне надо от них сбежать? Это не реально, меня не пустит лес! — Еще как реально, но уж этого никому знать совсем не обязательно.

— Не сбежать, вам надо их банально отлупить. Без тяжких последствий, но до кровавых соплей. — Жестоко? Нет, это чувство долга.

— Браслеты? — Уж не тест ли это, устроенный Видящей? Посмотреть как я справлюсь с магией.

— Возьмите. — Э-э-э, взять вот эту обычную ромашку? — Каждый лепесток нейтрализует по заклятию.

У эльфов появилось супероружие? Да за такой цветок! Сколько там кстати лепестков? Стоп, тпру-у-у-у, куда-то меня занесло, явно что не любого заклинания, а только тех, которые встроены в браслеты. Банальная отключалка, защита от «дурака», а не сверхпоглотитель.

— Я видел, как вы двигаетесь, проблем даже с опытной звездой у вас не должно быть. — И тут же поправляется: — в рукопашной схватке, разумеется. — И совсем неожиданно: — Пожалуйста.

— Один вопрос. Ответите — попробую.

— Все, что не военная тайна.

— Что такое ветвь?

— Я не знаю, как объяснить не эльфу, да и не рассказчик.

— Вы все же попробуйте. Это же не просто род в понимании людей?

— Да, ветвь намного больше, чем людской род. И не в количестве разумных, ее составляющих, суть. Каждая ветвь способна стать деревом.

Это все? Все объяснение? Видимо, да. Тебе и правда далеко до сказителя, старшина.

— Когда начнем представление? — Мне понравился Ларгин, да и он первый живой эльф, которого я встретил.

— Сейчас все думают, что я объясняю вам необходимость все же предстать перед судом. Мол, это пустая формальность и тому подобное, но бюрократические препоны заставляют полковника пойти на этот шаг.

— Вы знали, что я соглашусь?

— Ну сперва я спросил об этом у Видящей. Она сказала, что согласитесь.

— Вот так просто сказала?

— Она — носящая обруч. Не спрашивайте у меня о Видящих, они тайна. — И сразу стало понятно, это не секрет, оберегаемый эльфами от других, они просто ТАЙНА.

Прошедшие подробный инструктаж, уже знакомые рейджеры заключают меня в центр своего построения. Выходим из лагеря, а собственно, чего ждать-то? Не обязательно куда-то долго идти, тем более все равно возвращаться за подорожной. Да и первую помощь молодым эльфам пусть оказывают свои, если что-то пойдет не так.

Как здесь все же красиво. Но красота подождет. Зачем утруждать офицеров лагеря слежкой? Что те будут наблюдать за происходящим, сомнений не вызывало. Сто шагов от колючей ограды вполне достаточно.

Один впереди, двое по бокам и пара сзади держатся не более чем в сажени от меня. Стандартный ордер охранения. Резко притормаживаю, не ожидающие никакого подвоха идущие за спиной не сумели сохранить дистанцию. Первая ошибка: два тела, хрипя разбитыми кадыками, падают на колени — уже не бойцы. Вторая ошибка: Ларгин, идущий первым, оборачивается, когда надо уходить перекатом вперед. Ты так хочешь посмотреть? Ну посмотри на мой кулак. Тяжелый удар прямо в лоб, сопровождаемый энерговыплеском, полчаса безмятежного разглядывания птичек — или что там видят эльфы в отключке? — ему обеспечены. Третья ошибка: боковые успевают среагировать на попытку побега. Две молнии срываются с браслетов в момент моей атаки Олвия, но недостаточно быстро. Разряды проходят за спиной. В этом и беда четких, геометрически правильных построений. Именно такая мысль сопровождает разглядывание мной тел, поразивших друг друга остроухих. Как-то чрезмерно легко, чему их тут учат? Всяко не отражению эрм-атак, шепчет внутренний голос. К тому же не стоит забывать, это рейджеры, то есть не более чем легкая пехота.