Обоз они захватили быстро и без стрельбы. Тела раненых и санитаров свалили в один овраг. Переодели тех, кому советской униформы не хватало. Часть людей замаскировали под раненых красноармейцев. Двинулись дальше. Это был очень успешный рейд. Одна из лучших операций их взвода. Удача и дальше сопутствовала им. Мост они захватили. Танки пошли на восточный берег Немана.

Два дня после того рейда они отдыхали в лесу на берегу небольшого живописного озера, окружённого соснами и песчаными обрывистыми берегами. Война ушла дальше, на восток. А они жили в палатках, пили пиво. Повар готовил гусей, купленных неподалёку у местных хуторян. Никто во время той первой операции не был даже ранен.

Всё неприятное началось потом.

Через неделю их перевели южнее, на Минское направление. Теперь их рота была придана группе армий «Центр» и выполняла задачи отдела 1Ц штаба этой самой мощной армейской группы.

Вначале всё шло хорошо. Эверт ни о чём не жалел. И никого не жалел. Он командовал отделением солдат, которое насчитывало пятнадцать человек. И это были не просто солдаты, а специалисты в различных отраслях военного дела – разведчики, подрывники, связисты, железнодорожники. Многие из них прекрасно владели русским и белорусским языками, знали обычаи местных жителей. Никто из них не интересовался прошлым друг друга. Словно его и не существовало.

Первые потери рота понесла в ходе операции «Тайфун». На четвёртые сутки сапёрные части, как всегда шедшие в авангарде наступавшего моторизованного корпуса, подошли к небольшому городку Юхнову на реке Угре. Нужно было овладеть мостом через Угру. Мост охраняло какое-то странное подразделение Советов. Некоторые солдаты не были даже переодеты в униформу, носили гражданские брюки, телогрейки и кепки. Но дрались они так, что через полчаса боя из всего взвода, вынужденного отойти в лес, осталось два отделения. Десять человек потеряли убитыми и двенадцать ранеными. Мост они так и не захватили. Большевики его взорвали. Причём, дважды. Сапёрам пришлось наводить понтонную переправу. В первый раз за весь восточный поход взвод не выполнил поставленной задачи.

И вот снова неудача.

Чем ближе большевиков оттесняли к Москве, тем отчаянней они дрались. Силы же наступавшей германской армады, которая ещё возле Минска и Смоленска казалась непобедимой, иссякали. Они таяли с каждым днём, с каждым боем, с каждой, даже мелкой, стычкой, с каждым маршем вперёд. Пополнение, прибывающее из Германии, Франции и Польши, уже не восполняло потерь. Не хватало подвоза. Начались перебои с боеприпасами и продовольствием. Солдаты, особенно в передовых частях вермахта, всё ещё были полны энтузиазма, который внушали им прежние победы. Остановку под Серпуховом и Алексином они воспринимали как временную заминку, связанную с вынужденной перегруппировкой сил и непогодой, не более. Но те, кто воевал не первую войну и умел сравнивать и анализировать, понимали и видели большее. Машина под названием «германская армия» не просто замедлила движение, она остановилась. И попытки командиров разных рангов и целых подразделений, вроде СС и других элитных формирований, бросаемых в дело, подтолкнуть эту машину вперёд, к Москве (ведь до неё осталось совсем ничего!) положительных результатов не давали. Колёса и гусеницы этой некогда совершенной и отлаженной во всех отношениях машины завязли в русских глинах, а лобовая часть упёрлась в русские штыки.

Эверт фон Рентельн какое-то время надеялся, что германский Ordnung всё же возьмёт своё, и стальные клещи танковых армий в ходе грандиозной по своим масштабам операции «Тайфун» замкнут кольцо вокруг Москвы. Ни о каком затоплении города, конечно же, не могло быть и речи. Армии нужно было зимовать в тёплых квартирах. А зима уже пробует местность первыми снегопадами и ночными заморозками. Но немцы остановились и начали окапываться. Из штабов поступали сведения о том, что на северном крыле фронта, под Дмитровом, и на юге, в районе Тулы, танковые армии продолжали успешно наступать. А здесь, в центре, наступление, похоже, заглохло. Для новых атак не было сил. Советы же создавали сплошную линию фронта, подтягивали резервы, создавали склады боеприпасов в непосредственной близости от передовой.

Свидание с родиной, о котором все эти годы, проведённые на чужбине, мечтал бывший офицер русской армии, а теперь лейтенант спецподразделения абвера «Бранденбург-800» Эверт фон Рентельн, похоже, могло действительно не состояться…

Но в последние дни командование XII и XIII армейских корпусов, сделав частичную перегруппировку, готовило удар на Серпухов с целью овладеть этим узлом важнейших коммуникаций и выйти на московское шоссе. Одновременно 2-я танковая армия планировала рывок в обход Тулы на Каширу в том же серпуховском направлении. Если операция пойдёт успешно и получит развитие, сюда, в пробитую брешь, как в гигантскую трубу, устремятся все свободные и резервные части. На усиления удара прибыла 19-я танковая дивизия. Танки уже стояли в Высокиничах и окрестных деревнях. Танкисты ожидали подвоза горючего и приказа идти вперёд. «Бранденбуржцы» же должны были сделать своё дело: отыскать склады реактивных снарядов новых советских установок и уничтожить их, затем захватить ряд переправ и мостов. Словом, если не обеспечить, то существенно облегчить движение 19-й танковой дивизии на Москву наикратчайшим путём.

И вот группу, которую возглавил лейтенант фон Рентельн, постигла неудача. Их выследили, обложили со всех сторон и расстреливали снайперы. Все, кроме него и ещё одного пулемётчика из вермахта, были уже мертвы. Они оказались расстрелянными в самые первые мгновения схватки. В сущности схватки-то и не было. Был обыкновенный расстрел, и начался он так неожиданно, что вначале никто ничего не понял. Растерянность длилась меньше минуты. Но этого времени вполне хватило снайперам советов, чтобы расстрелять его группу. Уцелели пока только двое: он, фон Рентельн, и один из пулемётчиков. Андрэ с пробитым затылком лежал возле кострища. Пулемётчик, сжавшись, как загнанный зверь, сидел на корточках на дне оврага и пытался зарядить свой пистолет. У него что-то не получалось. Или просто не мог прийти в себя. «Незачем их было брать с собой», – подумал фон Рентельн, наблюдая за движениями рук пулемётчика. В нём, как приступ рвоты, колыхнулось чувство презрения к этому немцу. Кажется, родом он был из Бадена. Но в следующее мгновение он вдруг понял, что единственное, что он ещё может сделать на земле и что ему потом зачтётся, когда ляжет на чашу весов всё доброе и злое, в чём он преуспел, так это спасти жизнь этому жалкому баденцу.

– Уходи! – крикнул он ему.

Тот встрепенулся, посмотрел на него, потом в глубину оврага.

Фон Рентенльн понял его взгляд и снова крикнул:

– Не туда, сынок! Туда! – И указал к ручью, на восток, к Москве.

Всё очень просто. Когда загоняют зверя и знают, где его логово, загнанного обычно перехватывают на наикратчайшем пути. Если баденец не дурак, он обойдёт все посты и выйдет к своим. А впрочем, ему, русскому человеку, которому вот-вот перехватят горло, нет никакого дела до какого-то малодушного немца…

– Туда! Туда! – махнул ему рукой фон Рентельн и, уловив за оврагом, в кустарнике движение, нажал на спуск.