Защитник смотрел, не отводя от неё жадных глаз. Смотрел с предвкушением, как кот на сметану. Ощущение минутного счастья исчезло, на смену пришла тревога, и мир будто прояснился, скинув пелену странного очарования.

Пропели про ястреба и горлинку. Кира, погрузившись в свои мысли, все пропустила, и лишь по визгу, да рассыпающимся в стороны девчонкам поняла, что пора бежать, но ещё несколько мгновений не могла заставить себя сдвинуться с места, будто прикованная.

Вид бегущих навстречу парней, глаза которых сверкали азартом, привел в чувство, и Кира легконогой косулей сорвалась с места, без труда настигнув самых медлительных. Она неслась не оборачиваясь, обходя непривычных к долгому бегу девчонок одну за другой, неслась так, будто за ней гонятся все твари Излома. Надо же, а раньше шла бы себе не спеша, поддразнивая Микора и наблюдая, как не вокруг снуют другие парни, делая вид будто бы её и нет.

К лесу Кира добралась первой, даром что трава и камешки кололи босые ноги, а сарафан путался, грозя повалить на землю. Куда дальше? Или надо бы спрятаться? За всеми переживаниями продумать этот момент она попросту забыла. А скорее, по привычке, не посчитала нужным.

«А может измазать лицо грязью, да затаиться?» — да только вот не потайной костюм на ней, а заботливо вышитый матерью сарафан. Его и пачкать жалко. «Или, может, на березу влезть?» — эту мысль прогнала сразу. То-то будет потеха, если кто-нибудь увидит. Хотя, чего она так испугалась? Отчего колотится в груди сердце? Или все из-за слов Федула? Или же она попросту боится столкнутся с Паситой?

Лес наполнился криками и смехом, но все звуки пока доносились от опушки.

Похоже, парни уже рядом. Догнали. Ищут, ловят. Для прочих начиналось самое интересное. Кира направилась дальше, углубляясь в лес. К утру все девушки должны будут собраться у купален. Можно засесть неподалёку и выждать, пока закончится праздник, хорошо если ещё и вздремнуть удастся. Решено.

Кира, теперь особо не спеша — тут пока ещё безопасно, направилась по знакомой тропинке, обратив внимание, что шум и крики «загонщиков» сместились немного влево, как раз в противоположную от купален сторону. Правильно. Девчонки тоже веселились, показываясь преследователям из-за деревьев, дразня, завлекая и совершенно не торопясь идти к месту сбора. Да и нечего там пока делать.

Близко хрустнула ветка. Кира мгновенно юркнула за ствол ближайшего дерева, коим оказалась старая береза. Толстая, с могучими корнями, между которых образовалась ямка, в неё-то она и спряталась, пригнувшись и затаив дыхание. Впрочем, беспокойство было напрасным. Из-за деревьев появилась Ламита. Она залилась звонким счастливым смехом и шутливо прянула в сторону, убегая. Следом с кушаком наготове шёл Лютобор.

— Попалась!

Смех резко оборвался, когда парень набросив пояс девушке на талию, притянул к себе. Ламита развернулась, шагнула навстречу, положив руки любимому на грудь.

Откинула голову, не отводя взгляда. Кира не разобрала, что именно она шептала, но видела блестящие в темноте глаза Лютобора. Он почти зарычал, подхватывая невесту на руки, а та и не думала противиться. Напротив плотнее прижалась. Парень отпустил её на землю как раз рядом с укрытием, где притаилась охотница. Впился в пухлые, сладкие от выпитого меда губы Ламиты поцелуем собственника. Двинулся, вынуждая отступить, и прижал любимую спиной к дереву.

Теперь Кира четко слышала не предназначенные для чужих ушей слова, произносимые приглушенным шепотом, и горячее, будто после быстрого бега, дыхание. То и дело из-за ствола мелькали то край подола, под который рвались жадные руки, то обнаженная нога, бесстыдно обвивающая мужское тело.

Кира почувствовала себя жутко неловко, даже лицо загорелось. Что же делать? Показаться? Да ни за что! Надо незаметно убираться отсюда. Она стала осторожно отползать, чтобы ни одна веточка не хрустнула, выдавая её присутствие. Подол сарафана, будто нарочно, старался за что-нибудь зацепиться, и Кира попросту собрала его в кулак, чтобы не мешал. Впрочем, зря она беспокоилась. Влюблённые, увлеченные друг другом, не обратили на неё никакого внимания, огласив окрестности страстными стонами.

Немного удалившись в сторону, Кира остановилась и прислушалась. В лесу стало значительно тише, видать парочки уже нашли друг друга и разбрелись по уединенным местам. Теперь лишь изредка раздавался девичий визг или смех. Все, как всегда. Кира вздохнула. Нет, она знала, что происходит между мужчиной и женщиной, но все образы ограничивались свадебным обрядом, после которого чета торжественно, под одобрительные выкрики гостей, уходит в опочивальню. Жених обычно горд, невеста краснеет и прячет взор. Но то, что она видела сейчас… Это другое. Она и не представляла, что это может быть вот так яростно и жарко… Теперь вдвойне смешно вспоминать их с Микором шутливые поцелуи, казавшиеся ей верхом неприличия.

Микор. Хорошо бы он оказался здесь, и все стало бы, как раньше… Они побежали бы по лесу, дурачась и смеясь, и не было бы в её голове места всем этим грустным мыслям…

Задумавшись, Кира совершенно потеряла бдительность, а потому не заметила, как позади на тропинке бесшумно выросла коренастая фигура.

Глаза мягко закрыл чей-то кушак.

— Микор! — почти поверив в чудо, радостно воскликнула Кира, остолбенев от неожиданности.

— Не-ет, — вкрадчиво произнёс голос Мордана, а кушак переместился на горло и затянулся так, что она едва могла дышать. — Попалась! — зло прошипел он в самое ухо, обдав тяжелым запахом перегара. — И кто теперь охотник? — он дернул пояс, вверх, вынуждая подняться на носочки и крепко вцепиться руками в бордовую тряпку.

— П… Пасита… — едва смогла прохрипеть, пытаясь бороться.

— Ты же называла другое имя? — деланно удивился бугай.

Кира не ответила, в панике пытаясь освободиться от удавки. Перед глазами уже расплывались цветные круги, ещё чуть-чуть и она потеряет сознание.

Похоже, это и случилось, а может причиной стал внезапный удар головой об ствол дерева, Кира точно не поняла, но, открыв глаза, обнаружила, что лежит на спине, а руки связаны вместе за стволом молодой березы все тем же самым кушаком-удавкой.

Сверху на неё навалился Мордан, судя по всему изрядно пьяный. Увидев, что она открыла глаза, он, гнусно ухмыльнувшись, задрал подол сарафана. Коленом бесцеремонно раздвинул ей ноги, и, пыхтя, и грязно ругаясь, принялся сражаться с завязками на штанах, которые в спешке умудрился затянуть на крепкий узел.

— А — а — а — а! — закричала, забилась Кира, — Пусти! Не тронь! Спалю! Пасита-а! — завизжала она, как никогда надеясь, что и правда обладает силой. Или что Защитник услышит. А кто кроме него ей смог бы сейчас помочь? Выгнувшись в дугу, она умудрилась ударить Мордана коленом.

— Ах ты, сартогская сука! — замахнулся было насильник.

Киррана зажмурилась в ожидании удара пудовым кулаком. Страшно! После того боя у купален ей было страшно по-настоящему. Теперь она здраво оценивала свои силы. Да и многое ли можно сделать со связанными над головой руками?