Может это потому, что я — тин Даррен? — произнесенное с трудом имя непривычно резало слух. Кире казалось, что это кто-то другой. Не она. Не о себе говорит. — Опять же, деревенских не обижать пообещал, пока я к нему прихожу и делаю, что велит. И ведь седмица, как спокойно. Верно? — Кира подняла глаза.

— Народ-то решил, к празднику Киаланы смягчился изверг, богиню боится гневить… — Анасташа украдкой взглянула на дочь и снова уставилась вдаль.

— Ага, а плата за то — мои бока и голова…

— Дочка! — мать порывисто обняла Киру, будто пытаясь закрыть, защитить.

— А вчера, — продолжала Кира тем же самым ровным тоном, не смотря на то, что её голова покоилась на материнской груди, — Пасита был совсем другой… Будто подменил кто. Вежливый, обходительный. Но приказал сегодня вечером быть на празднике среди остальных. Целоваться со мной хочет… — Кира чуть смутилась, — Наверное, ты права, — она подняла голову и горестно вздохнула, внезапно осознав, как все выглядело со стороны: Пасита улыбается, ведет её под локоток до самой избы, потом за руки держит…

Анасташа встала и спустилась к воде. Умыла лицо, чуть тронутое в уголках глаз сетью морщин.

— А ещё сказал, — продолжила Кира, — мне непременно надо учиться, и что он увезет меня в Орден, иначе сила рано или поздно вырвется на волю, и тогда быть беде.

* * *

— Пасита, так что? Сегодня девок снова трогать нельзя? — Мордан стоял посреди комнаты и насуплено смотрел на Защитника, завязывая на талии широкий бордовый пояс с длинными кистями.

Защитник с утра прямо-таки лучился. Предвкушение, порой, слаще всего прочего бывает.

— С чего ты взял? — он широко улыбнулся и отхлебнул вина. — Это же ночь Киаланы. Кого поймаешь, та и твоя. Богиня одобрит, — он весело рассмеялся и отсалютовал кубком. Через мгновение к нему присоединились и братья.

— Идемте.

По берегу Широкой со смехом носились девушки, головы которых украшали венки, и парни, подпоясанные красными кушаками. Это те, кто ещё не обрел семейный очаг. Те, кто скоро побежит в лес исполнять обряд во славу Киаланы. Все смеялись играли, брызгались речной водой, что-то жевали, черпали из больших корчаг расставленных тут и там. Пили: кто пиво, кто мед, а кто подслащенную воду. На берегу горели костры, освещая все вокруг ярким пламенем. Замужние женщины то и дело подбрасывали ароматные травы, отгоняя духов, выбравшихся из Излома на шум, чтобы посмотреть, что же здесь такое твориться.

Кира сидела чуть поодаль на бревне и по давней привычке жевала травинку, доплетая свой венок. У ног лежал целый ворох полевых цветов, все синие: васильки, аконит, синий лен.

Вернувшись домой, охотница случайно уснула — сказались ночевка на камнях и тяжкие думы. Анасташа не стала её будить, позволив выспаться, насколько возможно.

Ведь следующую ночь полагалось провести без сна. Вот и запоздала Кира с венком немного. Не страшно. Веселиться все равно настроения нет, что-то не до того.

Со вздохам протянула руку, так и не решаясь добавить дубовый лист. Что означало бы — желание привлечь сильного мужчину. Такого, кто сможет защитить.

Крапиву же выбирали те, кому хотелось покладистого и сговорчивого спутника жизни.

Кира долго не могла решить, что нужно именно ей. Даже хотела оставить венок просто из цветов, так поступали, когда полностью полагались на волю богини. Внезапно нахлынула тоска по другу. Сколько праздников подряд они вот так же, как и остальные, наслаждались жизнью, объедаясь сладкими пирожками с малиной и ежевикой.

Впервые Кира всерьез задумалась о том, что у неё до сих пор нет жениха.

Раньше он ей как-то и не был нужен. Да и мать не давила, не спешила сплавить дочку из дома. А теперь? Все чаще накатывали странные непривычные чувства. Или это легкая зависть? Если то, щемящее душу ощущение, возникающее когда видит, скажем, Ламиту с Лютобором, зависть и есть? Хорошо, наверное, вот так прижаться к широкой груди, и не думать ни о чем…

Так дуб или крапива? Надо быть честной перед богиней. Кира решилась и вплела дубовые листья. Пусть случится чудо, и друг окажется рядом. Пусть уже Микор вернется, выйдет навстречу по лесной тропинке, стянет свой кушак и набросит ей на талию, притянет к себе. Усмехнется с хитринкой и ляпнет какую-нибудь колкость. Да пускай, хоть и про репу… А потом сорвет поцелуй. Да не так, как обычно, а такой вот — жаркий, как тогда в избе, перед уходом, чтобы было даже немного больно…

Её окликнули, и охотница подняла голову.

Перед ней стояли Федул и Егорша — старые приятели Микора, а с ними ещё несколько парней помладше:

— Ты что это здесь делаешь?

— Венок плету. Или не видишь? — Кира продолжила заниматься своим делом.

У них с Федунькой, когда-то ещё в незапамятные времена, образовалась взаимная неприязнь. Как и большинство, он полагали, что девке с Защитником тренироваться не след, и даже пригрозить попытался. Но особенно крепко все в этом уверились, после того, как она ему и Егорше по разу бока намяла. С тех пор и задирались, но теперь все больше издалека. Микор же только посмеивался, но не лез.

— Но ведь Микора тут нет, — как-то холодно и серьёзно ответил Федул.

— И что с того?

— Микора тут нет, — с нажимом повторил парень, — зачем тебе венок?

— Да ещё и с дубовым листом! — в голосе Егорши прозвучала праведное возмущение.

Кира вдруг разозлилась. Не столько словам, сколько не понравилось ей выражение лиц у парней. Хмурые, будто бы и не праздник вовсе.

— А вам вообще чего надо-то? — она нахлобучила на голову законченный венок, поправила распущенные, чуть волнящиеся, волосы и поднялась. — Идите к своим.

Девчонки, небось, заскучали без вас. Того и гляди — другие уведут.

— Наших не уведешь. Они не такие, как некоторые, — Егорша окатил её презрением с ног до головы. Кира даже внутренне вздрогнула от его взгляда.

— Шла бы ты, охотница, домой подобру-поздорову, — внезапно выдал Федул.

— А ты, Федунька, когда это такой храбрый стал? — взъярилась Кира, делая шаг навстречу. — Или решил, коли я теперь в сарафане, так и управы на тебя не найду?

— А почто ты такая сильно смелая? С чего бы?

Федул не пошевелился и не сошёл с места. Он уже вырос и ничуть не напоминал того худенького, вечно боящегося всего и вся мальца.

— Да она ж теперь с Паситой, чего бы ей тебя боятся? — выкрикнул кто-то из-за спины, но Кира не разобрала, чей это был голос.

— Чего болтаешь? — она даже растерялась от такого заявления.

— Да видели все, как он тебя домой провожал. Ты с ним милуешься, только потому что он первый, кто тебя побить смог? Так можешь особо не гордиться.

Остальные просто не дерутся с девчонками, — Федул снова скривился.