продолжил другой практик. — Лезет в нос, рот, в уши. Мне кажется, у меня с утра полные трусы песка. А ведь утром мы в лагере на траве стояли!

— Главное, чтобы на эмоциях от будущей битвы ничего другого в трусы не сыпалось, — хохотнул первый адепт. — Воздушникам везёт — они хотя бы ветром песчинки отгонять могут.

— Купил бы артефакт с заклинанием очищения, тоже бы не парился. Скажи спасибо, что хотя бы воздушники могут применять заклятья, без опаски вызвать бурю.

Войско двух школ выступило двумя толпами. В середине каждой тянули обоз крепкие невысокие лошадки.

Толпы безобразно растянулись в стороны, несмотря на окрики магов, требующих идти максимально компактными группами.

Не успели практики отойти на расстояние часового перехода от странных столбов, как кто-то всё же использовал заклинание. Выяснять, кто это сделал, не стали: люди стянулись к двум артефактам стационарной защиты и активировали купола. Снаружи носился ураганный ветер, заваливая защитный барьер тоннами песка, оглушительно свистело, скрежетало. Внутри стояла сумеречная темень. Притихшие практики смотрели на громадные неясные тени, шныряющие над куполом. Люди чувствовали себя подавленными мощью странного явления, с которыми даже два трехранговых мага предпочли не связываться. Друид школы Закатного луча и маг крови Падших духов при первом же лёгком ветерке бросились разворачивать защиту едва ли не первыми. Чего боялись могучие маги, никто не знал, и спрашивать дураков не было.

Монстры к войску не выходили — адептов было слишком много. Впереди войска ехали маги на лошадях, которых привели для них практики с Лурскона. Они же обнаруживали ловушки и спрятавшихся в песках людей. Последних уничтожали прицельными выстрелами громадных артефакторных стрелял.

После первой бури пошли бодрее — практики помогали себе навыками, использовали выбросы бао. Даже химерологи напитывали лошадок бао: что животные после такой накачки не проживут дольше пары лет, никого не беспокоило. Если всё пройдёт так, как планирует начальство, они вернутся в свои школы через портал Утренней звезды. А если всё пойдёт не так радужно, можно будет сбеж… то есть, отступить через огромную каменную арку — портал, который тянули на повозке целых восемь лошадей. Оставшийся со времён древних артефакт три года собирал из окружающего мира бао, чтобы работать десять минут, зато мог построить портал куда угодно, в пределах полусотни километров… кроме как под защиту древних. Если бы не это гадостное условие, можно было настроить артефакт у края пустыни и войти прямо под барьер гнусной школы Утренней звезды. Хотя, кто знает, может, возле барьера маги смогут настроить арку, и войска доблестных школ смогут захватить слабосилков за пару жалких часов. Другой особенностью древнего артефакта была возможность стабилизации пространства. Если активировать артефакт на одну сотую мощности, на расстоянии полукилометра от арки не станет работать никакой иной телепорт.

Вторая буря случилась через час и тридцать семь минут после первой. Третья — через два часа после второй. Впрочем, третью специально спровоцировали маги. До барьера оставалось километра четыре, когда маги скомандовали разворачивать защитные купола. Школа Утренней звезды этому не мешала — видимо, они тоже хотели сражения лицом к лицу, без бурь и прочих досадных помех. Сила на силу, две армии на армию, два трехранговых мага на Лицеуса Синеборода. Чтобы всё по-честному было.

Когда буря разыгралась, стала понятна вероломность и бесчестность Утренней звезды: в уютную и безопасную тесноту защитного купола школы Закатного луча кто-то телепортировал монстров. Появившийся первым паук размером с дом вызвал у практиков ступор. Прежде, чем кто-либо успел отреагировать, блестящие металлом передние лапы твари дернулись и пронзили ближайших двух адептов, даже не заметив защитных артефактов. Паук больше ничего не успел сделать: друид, сильнейший маг школы, оказался на загривке монстра и двуручным мечом отсек голову монстра. Тварь рухнула на песок, но победе над громадиной порадоваться никто не успел: монстры начали телепортироваться десятками в секунду.

Меньше чем за пять секунд защищённое пространство превратилось в ад. Свист ветра, полумрак купола, и глухие удары песка о защиту мешали координировать действия.

Песок вздыбился, и враги полезли ещё и снизу.

Самое страшное, что с момента атаки прошло всего пять секунд: перворанговые адепты ещё не успели ничего понять, а из-под песков уже лезли огромные черви и пытались ухватить людей зубастыми пастями.

На седьмой секунде пространство внутри купола накрыло чудовищное давление: в бой вступил маг третьего ранга, и на этот раз практик не сдерживал силу.

Адепты и перворанговые маги замерли, не в силах пошевелиться: каждый ощутил себя так, будто его сердце через секунду пронзит меч. Или вырвет сухая старческая рука. Пять магов второго ранга со скоростью обычных людей принялись рубить монстров: твари не застыли, но замедлились в сотни раз.

Маг шагнул, оказавшись рядом с аркой и положил ладонь на круглый каменный шар у подножия арки. А потом повел морщинистой ладонью: возникший из ниоткуда ветер подхватил горсть семян и доставил их к монстрам. И за следующую секунду монстры начали усыхать. Зерна же наоборот — разбухали, и обретали черты, не свойственные растениям: ноги-корни, лианы-руки, которых оказалось гораздо больше двух, и наконец, бутоны-пасти. Маленькие лепестки на пастях вгрызались в мясо и пили кровь чудовищ.

Когда давление воли мага пропало, ошалевший адепт, стоящий в шаге от зелёного монстра, попытался было рубануть по лиане, но друид дёрнул ладонью, и адепта с тошнотворным хрустом сплющило в лепешку. К фаршу приник тот самый растительный монстрик, впитывая кровь и разрастаясь ещё больше.

— Кто тронет моих юнитов, умрет, — негромко предупредил маг, но не смотря на буйство ветра за куполом, услышали и поняли старика все.

Монстры продолжали свое пиршество: обгладывали кости и рвали мясо, пока под куполом от вражеских монстров не осталось ничего, кроме скелетов и хитина. Те монстры, которым достались камни душ поверженных монстров, доросли почти до роста человека, и вели себя… Иначе. Они скалили пасти на людей и свистели, воспринимая кожаных мешков как добавку к рациону. А те двое, кому достались ядра души, вели себя ещё разумнее: они подошли к друиду и замерли, вросли корнями в пески. От своих мелких собратьев они отличались темной броней и размерами — оба достигали трех метров в высоту.

Под защитным куполом школы Падших духов ситуация была иной: едва внутри защитного