Она издала странный звук.

– Это так неловко.

– Почему?

Мы все еще стояли посреди коридора, и другие школьники стали обходить нас. Один парень обругал нас, но, увидев меня, откашлялся, чтобы скрыть это.

– Простите. Привет, Маккензи.

Он отошел от нас прежде, чем я успела ответить, но я видела, что его шея покраснела.

– Вот видишь? Рейнольдс понятия не имеет, кто я такая. Передо мной он не стал бы извиняться.

Она махнула рукой в ту сторону, куда он пошел.

– Нет, я не популярна. Я… – Разбита. Сломлена. Наполовину мертва. И я занималась сексом – то есть у меня был секс. Один раз. Я была немного опытной в этом деле. – Это не «я» нормальная. Поверь мне. Нормальная «я» не популярна. Нормальная «я…» – Я заколебалась. Нормальная «я» была такой же, как Кора. В определенном смысле.

Ты всем нравишься, Мак. Выброси это из головы. Тебе никогда не нужно было завоевывать себе место под солнцем.

Уиллоу сказала мне это в тот день, когда мы узнали, что переезжаем. Я содрогнулась, вспомнив об этом.

Она была так далека от истины. Это она всем нравилась. Даже две мои ближайшие подруги бросили меня, потому что им так не хватало ее. Неужели она этого не знала? На самом деле не знала? Это она была звездой.

Я отвела взгляд в сторону.

– Нормальная «я» невидима. Поверь мне.

Я ошибалась. Я не была такой, как Кора. Ее беспокоило то же, что и Уиллоу, но Уиллоу достигла успеха. Она была помешана на социальном статусе.

Мне нужно было перестать думать об Уиллоу.

Я почувствовала, как она фыркнула, и обратилась к ней.

Прости, но из-за тебя я становлюсь немного тронутой.

Только немного?

Нам с Корой пора было поторопиться. Скоро должен был прозвенеть второй звонок. Я схватила Кору за руку. Она наблюдала за мной, слегка склонив голову набок. Но я хотела, чтобы она услышала меня.

– Я потеряла сестру. Моего брата перевели в другую школу, а прошлой ночью я узнала, что мой отец бросает нашу семью. Если бы я могла поменяться с тобой местами, я сделала бы это. Я не хочу сказать, что у тебя нет никаких проблем. У всех они есть. Но я прошу тебя подумать о том, чего ты хочешь. Если ты так сильно хочешь быть популярной, забудь об этом. Это того не стоит.

Она опустила глаза, но я услышала, как она пробормотала:

– Это того не стоит для тебя.

– Это того не стоит ни для кого.

Но это было утопией. Если бы все были добрыми и достойными. Если бы не существовало ненависти, боли, страданий. Если бы люди не обращали внимания на цвет кожи, качество одежды, престижность места проживания. Если бы ничто не имело значения, кроме сердца и ума.

Я хотела бы жить в таком мире. Я почти чувствовала, что живу в нем, так сильно мне этого хотелось.

Я мягко сказала:

– Если я популярна, поверь мне, я все равно несчастна. А ты нет. Я видела тебя в компании с парнями.

И тут прозвенел второй звонок.

Я опаздывала на урок, так что повернулась и пошла по коридору, уже опустевшему. Я оглянулась, и Кора стояла все на том же месте, где я ее оставила.

В моей душе шевельнулась надежда. Слабая, но все-таки надежда.

Весь остаток дня Кора вела себя по-другому. Не знаю, почему это было мне приятно, но это было именно так. Мы пошли обедать вместе со всеми и сели за стол рядом с парнями. Когда пришла Эрин с подругами, Кора не отреагировала на их появление так, как она делала раньше. Она не занервничала. Не стала ерзать на стуле. И не вздрогнула, когда Эрин поприветствовала нас.

Кора была совершенно спокойна. Она просто излучала уверенность, и я видела, что парни это заметили. И Эрин тоже. Она нахмурилась, направляясь к своему столу. А парни продолжали искоса поглядывать на Кору, и когда мы шли обратно с обеда, и в течение всех оставшихся уроков.

Я не была уверена, заметил ли все это Райан. Он был гораздо наблюдательнее, чем многим могло показаться. Он просто лучше остальных скрывал это.

На седьмом уроке Кирк толкнул меня локтем в бок.

– Что?

Он карандашом указал на Кору. Она отвечала на вопросы теста, который нам всем раздали.

– Что с ней происходит?

Словно услышав его – а она вполне могла его услышать, – Кора выпрямилась, гордо вскинув голову. Если бы на ней в этот момент была корона, она крепко держалась бы на ее голове. Не так, как раньше, когда она опускала голову или сутулилась.

Я спрятала гордую улыбку и пожала плечами.

– Не знаю. Она выглядит сексуальнее, чем обычно, верно?

Райан взглянул на меня, и на его лице было странное выражение.

Но Кирк изучающе смотрел на Кору.

– Да, верно, – кивнул он. Я видела, что он был заинтригован. Он снова кивнул: – Да.

Он взял свою тетрадь и рюкзак и встал из-за нашего стола. Подойдя к Коре, он сел рядом с ней и легонько толкнул ее в бок.

Я чувствовала на себе взгляд Райана, но склонила голову над тетрадью.

Он придвинул к себе мой стул, и наши ноги оказались прижатыми друг к другу.

– Что происходит?

Я пожала плечами:

– Понятия не имею.

Но я улыбалась. Я была на подъеме.

Наконец-то случилось хоть что-то хорошее.

Райан не стал настаивать. Я знала, что позже он станет расспрашивать меня, и я все ему расскажу. Кора была его старым другом. И он будет рад за нее.

Спустя несколько минут я перестала пытаться ответить на вопросы теста. Я не могла сосредоточиться, так что просто откинулась на стуле и стала наблюдать, как Кирк и Кора то ли флиртовали, то ли изучали друг друга. Они оба чувствовали, что происходит что-то важное, но не понимали, что именно.

Райан дал мне списать ответы на те вопросы, с которыми я не справилась, а после окончания урока я поспешно направилась к Коре.

Я схватила ее за руку, радостно улыбаясь.

Она оглянулась и опустила голову, но я видела ее улыбку.

– Итак. – Я кивнула в сторону Кирка, который направлялся к своему шкафчику. – Что все это значит?

– Ты знаешь. – Она пожала плечами. – Я последовала твоему совету.

– Так ты поняла, что не так уж несчастна?

Она рассмеялась и встряхнула головой:

– Нет. То есть да.

Мы направились к ее шкафчику.

Райан прошел мимо нас, но обернулся, и на его лице было все то же вопросительное выражение.