Ксения чувствовала себя королевой, главным действующим лицом этого переменчивого мира. Хотелось закричать во всю силу легких: я победила! Хотелось позвонить Наташке и сообщить: ты была права, черт возьми, эта операция и правда изменила всю мою жизнь! Хотелось прямо голышом выбежать на улицу, промчаться пару кварталов до ресторанчика, в котором ждал ее Даррен, броситься к нему на шею и прошептать: «Спасибо, что уговорил меня на этот шаг. Без тебя я так и осталась бы никем!»

В тот день она была в ударе. Все это заметили – и фотограф, и стилистка, и даже визажист неопределенной сексуальной ориентации, перехватив ее взгляд, с улыбкой поднял вверх два унизанных разномастными кольцами больших пальца. Ксения не просто позировала, она, казалось, исполняла перед объективом какой-то причудливый танец под музыку, слышимую ей одной.

В перерыве она отошла к окну, чтобы выпить минеральной воды. Стилистка набросила ей на плечи махровый халатик. Садиться Ксюше не разрешили – нельзя было смазать грим.

В какой-то момент Ксения вдруг перехватила взгляд редакционной практикантки – внимательный, изучающий и наверное завистливый? Она усмехнулась – большинство молоденьких девчонок реагировало на нее именно так. Женщины постарше, мудро смирившиеся с несправедливостью небесного раздатчика красоты, еще как-то умели справляться с эмоциями, а вот малолетки – их просто разрывало от желания быть на нее похожими в сочетании с четким осознанием невозможности этой мечты.

Ксения приветливо махнула девушке – та истолковала этот жест как желание пообщаться. Было ей лет восемнадцать, не больше. Пухлощекая детская мордашка, круглые глаза жестоко подведены фиолетовым, и без того розовые щеки нарумянены терракотовой краской. На ногах – туристские резиновые кеды, заботливо расшитые бисером. И эти розовые дреды, которые ей совершенно не к лицу. Бедная, она попала на практику в журнал мод, вот ей и хочется соответствовать редакционным хищницам, но пока не хватает ни средств, ни закалки.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – вежливо поинтересовалась практикантка.

– Расслабься, ты и так с утра на ногах, – благосклонно разрешила Ксения, – наверное, недавно в журнале?

– Полтора месяца, – застенчиво вздохнула она, – и первый раз меня отправили на задание. Вы знаете, что я буду писать об этой съемке небольшой материал?

– Вот как? Нет, я не знала.

– Но вы же не просто модель, вы восходящая звезда, – улыбнулась девушка, – наши читатели вами интересуются.

Как важно она произнесла это слово «наши» – одно-единственное задание приобщило ее, студентку, к целому медиахолдингу.

– Вот мне и велели написать, как вы вели себя во время съемки, что ели, с кем болтали по телефону. Короче говоря, проследить и доложить.

Ксения рассмеялась – простодушность начинающей «акулы пера» обезоруживала.

– Почему же вы ко мне не подошли?

– Я собиралась, – смутилась девушка, – честное слово, еще пять минут – и подошла бы сама… Но тут вы мне улыбнулись, и я решила, что это лучший шанс.

– Ладно, а как тебя зовут?

– Даша, – промямлила она, – так, значит, вы не против, если я задам несколько вопросов?

– Валяй, – разрешила Ксения, посмотрев на часы, – у нас с тобой целых десять минут, потом меня позовут обратно.

– Сейчас, сейчас, – она торопливо порылась в сумке, извлекла самую дешевую модель диктофона, неряшливую распухшую тетрадь и одноразовую ручку с обгрызенным колпачком.

Ксения улыбнулась – было в этой девушке что-то трогательное, ее так и хотелось взять под свое крыло. «Хоть одно доброе дело будет сегодня на моем небесном счету, – подумала она, – помогу девчонке, может быть, на нее обратят внимание. Может быть, материал получится таким интересным, что ее даже пригласят в штат. И тогда у меня будет полноправный статус золушкиной феи».

– Я заметила, что вы ничего не ели с утра, только воду пили. Это все диета, да?

– Это макияж, милая, – улыбнулась Ксюша, – человек с моим типом фигуры вполне может себе позволить легкий завтрак. И второй завтрак тоже, – она подмигнула, – но мои губы подведены и накрашены. Визажист убил на них почти сорок минут. Должна же я уважать чужой труд. Зато когда съемка кончится, компенсирую моральные страдания толстенным сэндвичем.

Ксения рассмеялась – ей хотелось казаться игривой и простой. Красивая девушка без звездных замашек и противных понтов. Не холодная сука, а теплая принцесса, которую все просто обязаны полюбить.

– А в обычной жизни вы много краситесь?

– Почти нет. Только если не высыпаюсь. А так – хорошие румяна, тушь, блеск для губ. Этого достаточно. Впрочем, я еще не в том возрасте, чтобы зацикливаться на косметике. Когда-нибудь у меня будет целый чемодан баночек-скляночек.

– Однако в своем возрасте вы решились на пластическую операцию, – ангельским голосом заметила Даша. – Почему? Это из-за работы, да? Или вы просто были недовольны своей внешностью?

Ксения в первый момент даже онемела. Поперхнулась, замялась, из округлившихся губ вырвался какой-то странный звук – что-то среднее между «а» и «о».

– Вам трудно об этом говорить? – сочувственно улыбнулась Даша. – По-моему, читателей всегда подкупает откровенность. Вы считаете, что лучше один раз сделать пластическую операцию и потом не краситься, чем просто скрывать свои недостатки умелым макияжем?

Только в тот момент Ксения вдруг заметила в Дашином лице что-то хищное – может быть, холод в сузившихся глазах, может быть, обнажившиеся острые зубки, а может быть – ей просто показалось все, мало ли что померещится, когда так волнуешься.

– Знаете, Даша, я предпочитаю, чтобы вы об этом не писали. Это личное, понимаете. Я не делала пластических операций. Не знаю, кто вас надоумил спросить, но это дезинформация.

Даша захлопала белесыми ресницами:

– Но как же… Нет, меня никто не надоумил, я просто не могла подумать, что вы скрываете. Разве вы не знали, что о вас пишут газеты?

– Что обо мне пишут газеты? – начала раздражаться Ксения. Да уж, быть золушкиной феей – неблагодарный труд. Пожалуй, она переоценила свои благотворительные возможности.

– Я вам покажу, – Даша нырнула в свою необъятную сумку, долго в ней рылась, краснея и шепча себе под нос адресованные своей неряшливости проклятья, и наконец протянула Ксюше мятый газетный листок.

Одна из самых популярных «желтых» газет страны. И на первой странице ее, Ксюшино, лицо. Крупным планом. А рядом – еще одно лицо, тоже, как ни удивительно, Ксюшино. И огромный заголовок: «На что пришлось пойти известной модели, чтобы остаться на плаву. Вся правда о жестоком бизнесе».

– Там, на развороте, и статья есть, – услужливо подсказала Даша. – Показать?

Ксения вырвала газету из ее рук.

– Я сама почитаю, ладно? А ты иди. Что-то у меня нет настроения продолжать разговор.