— Доберёмся до Океана и спросим. Не сразу, конечно, как язык выучим… Или вы считаете, что они не станут с нами разговаривать?

— Я совсем не уверен в том, что нам будет, с кем разговаривать. — Юрий кратко пересказал свои подозрения насчёт странных безответных сигналов.

— Так… — Костя постучал прозрачными пальцами по столу. — Вы ведь понимаете, что нам обязательно нужно найти какую-нибудь высокоразвитую цивилизацию, умеющую перемещаться сквозь Вселенные? Пока что это единственный способ вернуться домой, который я могу себе представить.

Юрий и Люда одновременно пожали плечами. Задать правильный вопрос и получить на него ответ — действительно было лучшим способом узнать, где находится их Вселенная и как в неё вернуться. Но факты по-прежнему оставались самой упрямой в мире вещью.

***

За день до сближения с планетой стало предельно очевидно: Юрий не зря подозревал, что с системой что-то не так. «Вестником» никто не заинтересовался. Не взлетел с Океана корабль, несущий на себе аборигенов, наделённых полномочиями встречать гостей. Не отошёл от одной из планет военный крейсер, обеспечивающий безопасность системы от неожиданных вторжений. Не поступило никакого направленного, пусть даже непереводимого сигнала, свидетельствующего о попытках аборигенов связаться с экипажем «Вестника». Не произошло ровным счётом ничего из того, что должно было бы произойти, будь система действительно заселена разумными существами.

Конечно, оставался призрачный шанс, что местные мыслят принципиально не так, как люди, но такие инопланетяне оказались бы совершенно бесполезны для землян в деле возвращения домой. К тому же, чтобы не заинтересоваться вторгшимся в систему огромным инопланетным кораблём, им нужно было бы мыслить не просто не так, как люди. Но и не так, как собаки, тигры, дельфины, осьминоги, летучие мыши… Не так, как большинство достаточно крупных земных животных и, соответственно, их возможные потомки.

***

Костя прекратил сближение с планетой на границе экзосферы и ближнекосмического вакуума — в нескольких сотнях километров над слоем редких белёсых облаков, между которыми изредка мелькали овальные голубоватые диски, металлически поблёскивающие в падающем на них свете.

Первым делом «Вестник» облетел Океан по экватору, тщательно сканируя атмосферу, облака, диски, изредка мелькающее в просвете облаков безграничное водное пространство. И с каждым пройденным километром, Костя — единственный бодрствующий человек на борту корабля — всё недовольнее хмурил брови, существующие исключительно в цифровом пространстве.

К тому моменту, когда пробило половина седьмого утра по земному времени, и команда собралась на завтрак, Костя уже отправил корабль облетать средние широты северного полушария, а сам ждал остальных на экране кухни, пририсовав себе чашку кофе.

— Мы уже полтора раза облетели Океан. Полностью просканировали атмосферу — по составу похоже на земную, но доли кислорода и углекислого газа больше. Нашли тридцать летающих, предположительно металлических, немонолитных дисков разной толщины. Причём летать эти диски почему-то предпочитают в верхних слоях атмосферы, там, где уже начинается невесомость. И как вы думаете, что мы не нашли?

— Создателей дисков? — Вопрос задала Люда, в этот день свободная от дежурства по кухне. И методично взбивающий яйца для омлета Муха, и сосредоточенно нарезающий хлеб Власов, на мгновение замерли, ожидая ответа Константина.

— Создатели были бы «кто». Хотя их мы тоже не обнаружили. — Костя прошёлся по двумерной половине кухонного отсека. — В первую очередь я искал города, заводы — что угодно, что могло бы отправлять сигналы, которые мы принимаем. Потом я искал что угодно, в принципе похожее на место скученного проживания разумных созданий, и тоже бестолку. И здесь почти нет суши — я обнаружил только несколько небольших островов, не представляю, как на них могла бы развиться цивилизация. Пока что я надеюсь, что здешний экваториальный пояс по какой-то причине не был заселён. Но, сами понимаете… — Костя развёл руками и поморщился, демонстрируя всё, что он сам думает о подобной возможности.

— Может быть, катастрофа? Таяние ледников, астероид…

Люда замялась, вспоминая, какие ещё катастрофы могли бы так качественно уничтожить следы технического прогресса, но Муха оказался быстрее, продолжив перечисление.

— Огромный, покрытый щупальцами, галактический пожиратель с брандспойтом…

Нагло прерванная Люда не стала возмущаться, лишь нервно хихикнула, видимо, представив себе описанное чудовище.

— В принципе, шансы у любого из ваших вариантов одинаковые. — Юрий невесело улыбнулся. — Откровенно говоря, мне уже даже мысли о том, что это может быть ловушка, в голову приходят. Константин, может быть, выпустим парочку наших автоматических амфибий? Пусть тщательнее изучат местные воды.

— А «Вестник» пока что ещё несколько раз планету облетит. Может, заметим что-то полезное. — Людочка прижалась щекой к сложенным в молитвенной позе рукам. — Костя, ты говорил что-то про предположительно металлические диски. Можем мы один взять на борт и попытаться исследовать?

— Не надо на борт. — В унисон возмутились Юрий и Муха, не дав Косте даже открыть рот. Затем Муха продолжил. — А вот исследовать его в естественной среде, мне кажется, стоило бы. Скафандр выдержит.

— Нет. Пока нет. Только если не останется других вариантов. — Костя покачал головой, отвечая на немое недовольство Мухаммеда. — Рискованно. Я не исключал бы того, что все местные жители находятся в этих дисках.

Первые фотографии с амфибий «Вестник» получил спустя четырнадцать часов после их вылета, когда, согласно стандартному расписанию, космонавты должны были, поужинав, заниматься личными делами и готовиться ко сну. Естественно, у каждого из трёх космонавтов личные дела сводились к одному и тому же: попытаться понять, куда делись создатели роящегося в системе технологического великолепия. И, конечно же, подходили они к этому вопросу по-разному: если Людочка и Юрий оккупировали библиотеку, строя самые невероятные модели, то Муха оставался в рубке, с Костей, разглядывая проносящиеся мимо облака и изредка огорчаясь, когда разыгравшееся воображение заставляло видеть на месте особо хитрого облака что-то новое, что-то предположительно полезное.

Фотографии с амфибий и «Наутилуса» сразу направлялись ко всем устройствам в сети «Вестника», так что Людочка и Юрий имели возможность полюбоваться новыми видами Океана одновременно с Костей и даже чуть раньше Мухаммеда. Неудивительно, что вся команда собралась в рубке ещё до того, как Костя решил, начинать совещание сейчас или оставить его на «утро». Ибо на фото и видео с Океана так и не обнаружилось ни одного объекта, который мог бы излучать то, что регистрировали приборы «Вестника». Больше всего небольшие клочки суши, хаотично разбросанные по бескрайнему океану, напоминали ожившую фантазию художника, изобразившего Девонский период Земли.

— Планета на восемьдесят пять процентов покрыта водой. Может быть, всё производство находится там? —