Людмила сама не особо верила в то, о чём говорила… Но признать вслух, насколько велики их шансы навеки остаться в какой-то неведомой Вселенной, было выше её сил.

Юрий только поморщился, не желая даже комментировать эту идею. То, что в таком случае сигналы бы шли совершенно по-другому, понимали все присутствующие, не исключая и саму Людмилу.

— Давайте сузим круг поисков? Ну есть же какие-то места, откуда сигналов больше выходит, правильно? Значит, оно где-то находится. Может «Вестник» это выяснить?

В ответ на слова Мухи, Костя вывел карту источников уловленных сигналов, в глубине души недоумевая — почему они не сделали этого раньше?

Центров, испускающих наибольшее количество сигналов, оказалось два. Первый из них находился где-то возле местного Северного полюса и пока что не попадал в объективы зондов и «Вестника». Второй же, расположенный близко к экватору, уже не раз засветился на фотографиях Океана. Это были странные невысокие образования, то ли горы, то ли холмы, почти целиком занимающие один из крупных островов. В этих горах было всё: долины, уйма разнообразной растительности, следы жизнедеятельности относительно крупных животных… Не было только ничего, хоть немного похожего хотя бы на самую древнюю телеграфную вышку.

— Ну вот. Высадимся здесь, всё осмотрим, как следует. Может что-то и станет понятнее.

Власов и Люда оптимизма Мухи не разделяли, но вымученно улыбнулись, глядя на практически детский энтузиазм пилота.

— Завтра. Пока вы восемь часов поспите, я ещё раз проанализирую источники сигналов. И, если расхождений не будет, проверим этот остров.

Костины интонации не оставляли сомнения в том, что это — приказ, а не предложение высказывать свои мысли. Так что команде ничего не оставалось, кроме как разойтись по своим каютам, как бы им ни хотелось побыстрее прикоснуться к тайнам Океана.

***

Глубокой ночью, когда уснул даже Мухаммед, долго ходивший из угла в угол и не успокаивающийся даже от созерцания любимых картин с земными цветами, Костя во второй раз просматривал результаты анализа сигналов. Сомнений не было: почти половина из всех, доступных аппаратуре «Вестника», сигналов происходила из одной точки на острове возле экватора.

Нужно было организовывать высадку.

Костя прекрасно понимал, что высадка — реальный шанс узнать что-то о том, куда делись прежние хозяева планеты. Или, возможно, понять, что они никуда не девались, а пребывают в форме, неочевидной человеческому разуму. Или окончательно убедиться в том, что здесь нечего искать, и прыгать дальше, к другой звёздной системе.

Высадка была логична. Высадка была необходима. И пугала Костю до чёртиков.

В его разуме, в обычное время не склонном к пустым опасениям, вереницей проходили искалеченные телом и духом, погибшие или попросту пропавшие члены экипажа «Вестника». Включая предположительно живых контактёров с «Дружбы».

К счастью для экипажа, Костя понимал, происходящее — лишь последствия того неправильного, неестественного состояния, в котором пребывает его сознание, не предназначенное и не готовое к таким возможностям и таким ограничениям.

Костя взлохматил призрачной рукой призрачные волосы и принялся перебирать способы, которые позволили бы ему сопровождать команду, не оставляя «Вестник» без присмотра. К утру это важное и нужное дело окончательно выгонит из его головы все посторонние мысли.

***

— Остров действительно является источником сорока процентов регистрируемых нами сигналов. Нужна разведка. — Глядя на горящие надеждой глаза команды, Костя, в этот раз не ставший ни создавать проекцию, ни появляться на одном из экранов, скептически сощурился. Хоть щуриться ему уже и было нечем, привычные телесные ощущения всё никак не хотели стираться из памяти, дразня собственной призрачностью. — Я бы предложил вам использовать «Наутилус» или планетоход, по крайней мере, поначалу — хотя бы оборудование на себе не нести.

— Не стоит. — Людмила медленно покачала головой. — Не всё можно увидеть с борта чего-то быстро движущегося, да и посадить тот же батискаф не везде возможно. Я считаю, лучше пешком и, на всякий случай, с «крыльями». Что ж мы, так оборудование не донесём?

Не дождавшись возражений, Костя подытожил:

— Решено. Идёте все, оборудование на себе, возьмёте с собой на всякий случай по паре дополнительных картриджей для систем жизнеобеспечения. Это будет надёжнее, чем пищевой концентрат. И, в случае непредвиденных ситуаций, за пару дней ваши пищеварительные системы не пострадают. И вам придётся действовать без меня. — Костя на мгновение прервался, ещё раз убеждаясь в правильности принятого решения, затем «кивнул» сам себе. — Да, без меня. Я перебрал все относительно безопасные варианты постоянного подключения к какому-нибудь «хитрецу» или небольшому нейроинтерфейсу — ничего не получается.

— Ты можешь быть на связи. И очень быстро переместиться к нам, если понадобится поддержка. — Муха от всей души посочувствовал командиру, лишённому такой увлекательной прогулки. — А мы достанем личное оружие, и совершим небольшую вылазку, принесём образцов… Кстати, можно кому-нибудь на скафандр установить камеру, тогда ты сможешь видеть всё одновременно с нами.

— Не одновременно. Но увидеть опасность и отреагировать на неё смогу. Хорошо, значит, ты камеру и понесёшь. — Костяприслушался к навигатору. — Начинаем снижение, через пятнадцать минут будем на месте.

«Вестник» до того медленно и плавно скользивший в верхних слоях атмосферы, избегая возможных столкновений с чем-то слишком маленьким, чтобы его можно было вовремя заметить и уклониться, остановился на мгновение и пошёл вниз, пронзая густые облака, словно громадная капля воды. Теперь он замедлился ещё сильнее, так, что находящиеся внутри люди могли даже видеть, когда одно облако заканчивается одно облако и начинается другое, такое же белёсое и плотное.

Наконец корабль вынырнул на практически чистое место, и землянам предстал громадный, безбрежный, охватывающий всё видимое пространство тёмный океан, похожий сейчас, в безветрие, на туго натянутый атлас. Несколько небольших овальных островов, ещё более тёмных, чем океан, были беспорядочно разбросаны то тут, то там и казались чем-то катастрофически чужеродным в этом водном царстве.

— Величественное зрелище! — Людочка замерла в центре рубки, всплеснула руками, не в силах выразить обуявшие её чувства. — Знаете, будь мы сейчас поближе к Земле, я бы с удовольствием осталась тут навсегда.

— Красиво. И зелени много. — Муха грустно улыбнулся, вспоминая свой садик, в котором, наверное, уже должны были по одному разу отцвести все розовые кусты.

Юрий промолчал, пристально разглядывая правильные очертания островов. С его точки зрения, острова и формой и размером были подозрительно похожи на парящие в небе диски. И ему было даже страшно представить, сколько времени понадобилось бы буйно растущей на них жизни, чтобы окончательно покорить холодный металл.

«Вестник» завис в паре