То было платье, в котором мама выходила замуж. Светло-красное, почти розовое, с широкими рукавами, с вшитой лентой, поддерживающей грудь. Плотно сидящее на талии и струящееся вниз неровными лоскутами, похожими на языки пламени.

Кристина бережно сняла платье с вешалки и перенесла на кушетку. Стряхнула с неё остатки крошек и бережно опустила свою ношу, стараясь касаться аккуратно. Ткань походила на атлас – яркая, приятная на ощупь.

Нестерпимо захотелось его примерить. Она потянулась к застёжке собственного наряда, но тут же взгляд её упал на зеркало. Там царил ужас.

Замухрышка с опухшим лицом, потухшими глазами и беспорядком на голове. О, нет-нет-нет. Такая недостойна даже касаться этого платья.

И всё же надеть его так хотелось. Хотя бы попробовать. Сейчас ночь, никто не увидит, никто не станет поднимать на смех. Так почему бы и не сделать это?

Кристина нагрела воды для ванны. Тёрла себя мочалкой до изнеможения. Три раза промывала волосы, прежде чем они стали приятны на ощупь, а вода перестала окрашиваться в коричневый цвет.

Когда Кристина вышла, то тщательно расчесалась, высушивая волосы. Лёгкий ночной ветерок приятно холодил чистую кожу, приобретшую почти молочный оттенок.

Затем настал черёд косметики – тех крупиц, что также сохранились от матери. Чуть-чуть теней на глаза, едва-едва подчеркнуть брови, и помада на губы.

Нарядившись, Кристина подошла к зеркалу. Платье оказалось впору, но выглядело вульгарным и вызывающим. На лице застыло затравленное выражение. Стоит, сгорбившись, и переминается с ноги на ногу.

«Нет, она совсем другая, – Кристина вздохнула. – Я на неё ничуть не похожа».

Она отвернулась и двинулась к шкафу. Эксперимент окончился неудачей. Надо спрятать платье и действительно никому не показывать.

На первом шаге её осанка выпрямилась. На втором она чуть отвела голову назад. На третьем улыбнулась, сверкнув глазами. Когда дошла до шкафа, приподняла одну бровь, демонстрируя недоумение.

«Что это? Что происходит? Почему я чувствую себя как-то не так?» – мысли заметались в голове Кристины, которая вдруг осознала, что тело ей больше не подчиняется.

«Успокойся, – раздался в голове голос, похожий на её собственный, но в то же время другой. Рассудительный и чуть хриплый. – Теперь мы вместе, сестра. И я не дам тебя в обиду».

* * *

По Эль Пунто шагала королева в струящемся платье. Её чёрные волосы развевались от лёгкого ветерка. На губах играла чуть высокомерная улыбка, которая тем не менее смотрелась уместно. Она приковывала взоры людей, а когда они, осмелев, поднимали взгляд и встречались с глазами королевы, то тут их настигал выстрел судьбы.

Никто не мог устоять против этого взгляда – манящего, дразнящего, обещающего многое и вместе с тем утверждающего, что у тебя нет ни малейших шансов. Молодой, взрослый, старик – все мужчины вздрагивали от подобного взора, ведь он проникал в самую душу. Женщины, стоило им взглянуть на прекрасную богиню, появившуюся из неизвестности, склоняли головы. Они не смирились бы, будь она им ровней, красивей или богаче. Но когда ты встречаешь госпожу и повелительницу, воплощение собственного недостижимого идеала, к которому всегда мечтала приблизиться… какое чувство это может вызвать, кроме восхищения? Как можно завидовать и ревновать к совершенству?

Всё то время, пока королева неторопливо шла по улице, она не только притягивала взгляды, но и собирала следом за собой людей. Каждый вдруг решил, что его дела могут подождать до тех пор, пока он не узнает, кто же это такая и куда она направляется. Конечно, можно всё узнать парой часов позже, но куда привлекательней быть очевидцем, чем слушателем.

Однако пока никто не спешил задавать вопросы. Королева словно бы плыла над землёй, а жители Эль Пунто двигались следом. И вот, возле лавки пекаря, она вдруг остановилась. Некоторое время стояла, закрыв глаза, и вдыхала аромат свежеиспечённого хлеба. Исчезнув на минуту внутри, она вскоре появилась с румяным багетом в руках. Богиня оглядела толпу и неожиданно озорно им подмигнула.

– Потрясающий хлеб! – сказала она, отщипнула кусок от багета и отправила его в рот.

Когда она прожевала и сглотнула, вся толпа повторила это движение. У нескольких в животе заурчало. Кто-то громко икнул, чем породил неконтролируемый стихийный хохот, который звучал излишне нервно, если задуматься.

Как бы то ни было, когда королева двинулась дальше, лишь половина пошла следом. Вторая нагнала их чуть позже, и у каждого из них в руках было по багету, караваю или булке – у пекаря разобрали остатки товара. Все как один отщипывали маленькие кусочки и отправляли в рот.

– И ведь действительно вкусно! – говорили люди друг другу. – И как это мы раньше не замечали? Со стороны оно всегда видней.

Всё больше и больше людей присоединялось к толпе. Уже половина населения городка – почти двести человек! – шли сейчас следом за незнакомкой. Не исключая и пекаря, который закрыл лавку раньше обычного.

Так толпа постепенно дошла до конца улицы. И остановилась следом за королевой возле дома… Кристины?

Недоумённые взгляды пробежали по лицам собравшихся. Здесь ведь нет ничего вкусного, полезного и даже просто приятного. Здесь живёт всего лишь Кристина, так почему же…

Под эти мысли королева скрылась внутри дома. Толпа оторопела и несколько минут переглядывалась, а после – перешёптывалась. Наконец решено было выбрать парламентёра. Им оказался Теодоро. Кристина часто ходит к его жене и клянчит работу, так почему бы именно ему не спросить, что здесь происходит.

На стук в дверь открыла Кристина. Растрёпанная, отчего-то чумазая, в ободранном наряде, с заискивающим взглядом. Контраст с королевой был столь разителен, что все собравшиеся содрогнулись от омерзения.

– Где она? – спросил Теодоро. – Та богиня, что вошла сюда. Кто она такая и что ей здесь надо?

– Она ушла принимать ванну. Это моя двоюродная сестра. От тётки Антонины, которая уехала из Эль Пунто тридцать лет назад. Сестра решила посмотреть, где раньше жила её мать.

Слова тут же разлетелись по толпе. Старики вспоминали, что Антонина и сама была чудо как хороша, хотя и сбежала из Эль Пунто совсем молоденькой, так что никто распробовать не успел. И надо признать, хорошо, что сбежала, раз она умудрилась родить такую прелестную дочь.

– Как её зовут? – спросил Теодоро. – Твоя сестра, как её имя?

Кристина задрожала вдруг. Взгляд забегал.

– Хуанита Мария Антуана.

– И как долго она будет принимать ванну?

– Я… не знаю.

– Так передай ей, что мы бы хотели с ней познакомиться. Слышишь? Пусть приходит в гости… ну да, ко всем сразу не получится. Но мы можем устроить праздник! Карнавал, на котором она будет гостьей. Пусть приходит сегодня вечером. Слышишь?

– Да, слышу…