В итоге, разговор сам собой скомкался.

Тан Товус со скучающим выражением лица зачитал мне правила поведения в Цитадели, признав, что я конечно могу здесь находиться сколько угодно, но в Мирте, или другом городе Гарконской Пустоши, где я герой, мне будет значительно комфортнее. И если я здесь нарвусь на неприятности, то он, комендант, будет в первую очередь выступать на стороне гномов.

Было много витиеватых выражений, призванных скрыть простой посыл: «Добро пожаловать отсюда нахер!», и выводы я сделал. И тут даже дело не в моей репутации с Кланом Стали.

В голове тут же всплыл последний день Ежегодного Турнира, когда такие же гномы «награждали» меня, как победителя. Но там хоть понятно: я их «обул» на нехилую сумму. Не я первый начал эту войну, но мотивы гномов Вардэйла были прозрачны.

А здесь мне ни слова, ни полслова о том, что я остановил атаку на Цитадель, что благодаря мне не был захвачен алтарь Двалина… Да, мать вашу за бороду, во время осады не погиб ни один гном, если уже так разобраться. Даже вшивого «спасибо» не прозвучало. Но зато меня сразу попытались «заюзать» на предмет полётов на какую-то гору за яйцами чудо-птицы, перья ей в глотку.

Под конец на стол был небрежно брошен пропускной жетон, который я должен буду предъявлять патрулю, доказывая законность нахождения в стенах Цитадели. Мило улыбнувшись и поблагодарив гномов, хотя в груди всё клокотало от злости и возмущения, я, не чинясь, спокойно сгрёб жетон в инвентарь и, попрощавшись, покинул комендатуру.

Пока я пытался выяснить дорогу к ближайшей оружейной лавке, которую попросил меня посетить Утрамбовщик, снующие туда-сюда патрули тормозили меня не менее семи раз, причём один особо настырный патруль петлял таким способом, чтобы постоянно выходить на меня. Затем на лице гномов появлялось недоверие, и они, будто по отрепетированному сценарию подходили и требовали предоставить пропускной жетон. Драмкружок имени Станиславского какой-то.

Жетон со всех сторон обнюхивался, чуть ли не облизывался, а потом с разочарованием и тщательно скрываемым злорадством возвращался мне. Тройка гномов уходила, делала круг по узким улочкам, чтобы снова с подозрительными выражениями на сытых рожах, будто видела меня впервые, двигалась мне навстречу, с целью очередной проверки жетона.

— Послушай, командир, — наконец надоело мне это. — Ну что за цирк ты устраиваешь? — попытался воззвать я к разуму старшего патруля. — Тебе заняться нечем, что ли?

— А у тебя рожа больно подозрительная, — немедленно ответил мне гном. — Предъяви пропускной жетон.

— Но ты же его пять минут назад проверял уже, — я начал заводиться. — Или ты думаешь, что увидишь на нём что-то новое?

— Ты не умничай, а жетон давай, черноухий. Откуда я знаю, мож ты нам мороком головы дуришь? От вас «хаоситов» ничего хорошего никогда ждать не приходится, — упрямо вскинул подбородок гном.

Посмотрев в его глаза, я тяжело вздохнул. Ну вот как этому с лобовой бронёй в две пачки «Беломора» что-то объяснить?

— Жетон предъяви, — напрягся гном. — А не то с нами пойдёшь сейчас. Посидишь трое суток на «киче», может поумнеешь. Жетон!

Я молча предоставил требуемое. После того, как прошла процедура проверки, я невинно поинтересовался:

— Скажите, почтенный, мы можем идти?

— Мы? — издевательски усмехнулся гном. — А вы что — его императорское величество народа дроу, что на «вы» себя называешь? Глядите, парни, — повернулся он с улыбающимся товарищам. — У нас тут цельный император разгуливает по Цитадели. Конечно, идите, ваше императорское величество, — он отвесил издевательский поклон под хохот патруля.

«Да хрен с ней лавкой этой», — вдруг подумалось мне. — Жетон в конце концов у меня не отбирают, если что — дам его Утрамбовщику, пусть сам со своими «родичами» разбирается, — принял я решение».

— Скажите, почтенный, — я плотоядно окинул гнома взглядом. — Вы когда-нибудь видели, как дракон головы откусывает?

— Ты на что намекаешь? — моментально вздыбился гном. — Пугать меня вздумал магией вашей вонючей? Я вот что тебе скажу, отродье…

Какую умную и глубокую мысль мне хотел донести старший этого патруля клоунов я даже знать не хотел, поэтому решение убираться из этой «гостеприимной» цитадели сформировалось мгновенно.

— Ладно, пошли мы, — с этими словами я активировал «Сумеречного двойника» и, обогнув притихших гномов, направился дальше по улице. Двойник повторил мои движения в зеркальном отражении, направившись в другую сторону.

Подмигнув опешившему патрулю, который рисковал заработать косоглазие, я активировал «Кольцо Сердца Хаоса». Через пару секунд на пустынной улочке остался только матерящийся патруль и их старший, костеривший на все лады «проклятых колдунов», но я, слава Тиамат, этого уже не слышал.

И только оказавшись в Храме, я понял, что за мысль мне не давала покоя, всё время пока я находился в Цитадели. От ужасной догадки я замер. Мне захотелось крепко выругаться, но сейчас нужно было действовать, так что планы снова срочно меняются.

Те два гнома.

Если я правильно расслышал окончание фразы, в которой проскочили слова «реал» и «дурдом», то это означало только одно: на улицах изолированной от внешнего мира Цитадели я видел игроков.

— Мне только одно непонятно: рабыня готовит, я тоже при деле, а чем собираешься заниматься ты?

— Я — руководитель! Я вожу рукой, говорю, что делать и как это сделать лучше!

(Александр Ковальков, «Дикий ученик»).

Несколько часов спустя.

— Не кори себя. Это не твоя вина, — по спокойному голосу Тиамат было непонятно, то ли она заранее знала результат моей безуспешной попытки донести до коменданта Цитадели Клана Стали опасность нахождения «пришлых» внутри крепостных стен, то ли просто размышляла вслух. — Некоторые вещи остаются неизменны, — образ строгой женщины развеялся клочьями Мглы, а на её месте возникла маленькая девочка. — Например, упрямство и заносчивость детей Двалина. Под стать своему Богу.

В этом она права. В упрямстве коротышек я успел убедиться, причём не раз.

Когда несколько часов назад я вернулся и попытался убедить в своих подозрениях тана Товуса, оказалось, что он прекрасно знал, что некоторые пришлые уже несколько дней имеют доступ за стены Цитадели клана, поскольку, внимание, «эти славные мужи сделали на благо народа гномов столько, что не снилось ни одному дроу».

В тот момент я не знал смеяться мне или плакать, наблюдая, как тан Товус не может, или не желает, понять, что гномы — игроки, это совсем не то, что и гномы- NPC, поднятие репутации с игровой фракцией, ни что иное, как самый простой путь к получению различных преференций, начиная от банальных скидок и заканчивая редкими «квестовыми» линиями. Вот только, что нужно было сделать, чтобы настолько поднять репутацию за пару дней — я не знал.