— Шеф… — выдавил Павел с огромным облегчением. — Шеф, это я звонил.

— Паша? Какого черта? Это номер Градобора!

— Все правильно. Он сейчас не может подойти, у него электрический шок.

Потапов подавился своим следующим вопросом. Выдержав невольную паузу, он коротко распорядился:

— Рассказывай.

— Сегодня утром, после нашего разговора у магазина, меня похитили атланты и гипербореи.

Шеф не стал тратить время на эмоции, лишь по-деловому уточнил:

— Действовали вместе?

— Вместе. Парализовали электрическим ударом и вывезли за город, к вам на дачу.

— Ко мне? — Здесь Потапов все-таки не сдержался. — Хотя да, куда же еще… Дальше!

— Дальше я пришел в себя, дождался ночи и сбежал. Гиперборей жив, но встать должен не скоро. Атлант… — Павел на секунду запнулся, соображая, как и что можно говорить по этому телефону, кроме самого очевидного. — Атлант не оказал сопротивления.

— Дом цел? — быстро сориентировался шеф.

Павел бросил взгляд в зеркало заднего вида. Занимавшийся не на шутку пожар уже подсвечивал низкое небо в паре километров позади. Не сгорел бы к едрене-фене весь поселок!

— Дом вам понадобится новый, — сообщил он.

— Так… — Шеф шумно вздохнул, как показалось, с облегчением. — Ну и черт с ним. Как сам? Что будешь делать? Предположения о мотивах есть?

Отвечать Павел начал с конца.

— Предположений нет. Есть признание. Брахмир с Унием со дня на день ждут возвращения смарров и почему-то считают, что ящерам нужен именно я.

— Это они сами тебе рассказали?

— Сами. Предлагали участвовать в операции добровольно. В качестве наживки.

— А ты?

— Я отказался.

— А они?.. Впрочем, ясно. Что за операция, не говорили?

— Н-нет, — протянул Павел. — Я так понял, что по перехвату и нейтрализации нарушителей… Как обычно… Ящеры же теперь нарушители?

— Тогда бы это делалось через Совбез, — отрезал шеф.

И замолчал. Надолго.

Павел вопросительно подышал в трубку, потом кашлянул.

— Уймись! — резко бросил Потапов.

Павел пожал плечами. Время еще было. Несмотря на пожар и наверняка прошедший доклад о его бегстве. Несмотря на градоборовскую трубку, координаты которой уже определены сотовым оператором Ассамблеи… Минут десять-пятнадцать вполне достаточно для принятия решения.

Дорога теперь была подкупающе пуста. Повернуть налево было разумнее. Безопаснее. Спокойнее. Вот только «Мерседес» господина Уния тоже наверняка отслеживается атлантами, и скрыться на нем не получится. А значит, у Федора все-таки придется взять документы, чистую машину и оружие, попутно хотя бы на время убедив главу Миссии в том, что его план удался и Головин вернулся в город…

— Хорошо, — проговорил шеф, и Павел вздрогнул от неожиданности. — Мне все ясно. Твои действия?

— Хочу залечь где-нибудь, пока не прояснится политическая ситуация. Только не тяните с этим. Гипербореи и атланты не будут упираться, если вы намекнете, что все знаете.

— Я… не могу сейчас ни о чем намекнуть, — проговорил шеф. — Вернее, могу, но это не поможет.

— Почему? — ошеломленно выговорил Павел.

— Потому что я не на Земле! — чуть не заорал в трубку Потапов. — Потому что я оказался всего-навсего старым ослом! Гипербореи снизошли до приглашения на праздник рождения зари, и я согласился! Уважение и признание, как же! Держи карман!.. Они выманили меня из Москвы, Павел, и отсюда я ничего не могу сделать. Даже разговор наш случаен, потому что Градобор оставил доступ только к своему телефону! Ищи Федора, поднимай Филиппыча и действуйте, как сочтете нужным. Ты вопреки всему на свободе, а это уже преимущество.

— У Филиппыча телефон не отвечает, — выдавил Павел. Его постыдная надежда на «умного дяденьку» на глазах рассыпалась в прах.

— И у него тоже? — с неподдельным ужасом переспросил Потапов.

— Какой, к черту, праздник, шеф? — очнулся наконец Павел. — Смарры скоро будут в городе! Вы здесь позарез…

— Я не могу вернуться! — оборвал тот. — Они все рассчитали, Павел. Это закрытое мероприятие… Во всех смыслах. Здесь почти все нижайшие слуги общин, и раньше пятого дня из этого их сферического храма ни одна живая душа не выйдет!

— Ну ладно, ладно, понял я… — пробормотал Павел. — А мне-то что делать?

— Не попадаться ассамблейщикам, — отчеканил Потапов. — Им не живец нужен, а товар.

— В каком смысле?

— В прямом! Ты не понял еще? Если ты настолько понадобился смаррам, что они рискнули вернуться, то атланты с гипербореями выторгуют за тебя все что угодно. Например…

— Заряженные «паузы», — закончил за него Павел.

— Молодец, — устало выговорил шеф после короткой паузы. — Можешь думать иногда… А теперь двигайся дальше. Зачем ты нужен ящерам? Чтобы убить?

— Вряд ли, — не слишком уверенно отозвался Павел. — Они не практикуют кровную месть.

— Верно. Значит, ты тоже можешь предложить им что-то очень нужное… А раз можешь предложить, то не грех и поторговаться… Ни к чему отдавать ассамблейщикам такой шанс, если можно использовать его самим.

— «Паузы»… — тупо повторил Павел. — Вы хотите, чтобы я…

— То, что я хочу, не имеет никакого значения. Я не могу просить тебя встречаться со смаррами. Я просто дал тебе информацию, а дальше как решишь, так и будет… Все, мне пора отключаться… Надеюсь на тебя, Паша, уж ты-то знаешь, что такое «пауза» в нужных руках. И ни пуха тебе… что бы ни решил.

Он честно подождал несколько секунд перед тем, как прервать связь, но Павел так и не сумел преодолеть ступор. В голове было пугающе пусто. Выслушав сигнал отбоя, он с остервенением выдрал из телефона аккумулятор и выбросил разобранный аппарат в окно.

Если что Потапов и умеет, так это поставить перед таким вот выбором, когда кажется, что все зависит только от тебя, но вариантов при этом почему-то не остается. Кроме того, который нужен Потапову. И Земному отделу. А значит, и Земле, черт бы его побрал!.. Лучше б вообще ему не звонил!

Павел стиснул зубы и вывернул руль направо. В Москву. В конце концов, в любом случае сначала нужно встретиться с Федором. Решать неразрешимые вопросы с оружием в руках психологически гораздо проще.

Не то чтобы в первом часу ночи транспорт иссяк окончательно. Но его стало мало, и сбрасывать скорость ниже сотни теперь нужно было только перед редкими не включенными на «мигающий желтый» светофорами. Павел все-таки опоздал. На минуту-две, не больше. Но для Сергеева, демонстративно остановившего свою потертую «девятку» строго напротив знакомой вывески типографии, это вполне могло стать поводом для начала розыска.