И вдруг — испуганное ржание коней, свист стрел, предсмертные крики и сладкий запах горячей человеческой крови! Багровый снег взвился из-под копыт вставших на дыбы коней и осыпался ледяной крошкой на лица мёртвых рыцарей. Ян натянул поводья и обнажил меч. Двое слуг, уже готовые к бою, напрасно устремили свои взгляды на склон холма, поросшего густым лесом. Кони отчаянно храпели, тихая и белая снежная пелена таила в себе гибель. Смертоносной змеей зашипела в зарослях терновника тетива, и ещё один верный рыцарь упал лицом в снег.

— Отступаем к реке! — прокричал Ян и яростно пришпорил своего коня.

Снег нестерпимо слепил глаза, но Ян видел, а скорее чувствовал, как из-за деревьев возникают всё новые и новые фигуры. Эта волчья стая голодной зимы, разбойники, грабители, воины, пойманные чёрной судьбой, жаждущие одного — крови и добычи. Они догоняли. В пустых глазах бушевал огонь безумия, и гнилые зубы скрежетали от нетерпения.

Не останавливаясь ни на секунду, молодой правитель замка Дечин гневно рубил мечом руки, которые пытались скинуть его на стылую землю, молниеносно отражал удары клинков и сквозь рёв агонии ясно различал, как кричат его слуги, как ржут кони. Кровь стучала в его висках, он уже не видел дороги к реке, а сердце его сжимал холодный обруч отчуждения — он понял, что остался один. Его гнедой захрипел и упал, сражённый чёрным копьём. Всё застилала кровавая каша из снега и человеческой плоти, и Ян понимал, что теряет рассудок. Превозмогая себя, он выбрался из-под туши мёртвого коня и инстинктивно выставил вперёд свой меч.

Доблестно пасть в бою с лесной падалью, заполонившей его страну, он не мог. Храбрость не означает безумие: он не прожил ещё двух дюжин лет и умирать не хотел. Он побежал, и горло его обжигало холодом зимы…

Они приближались.

«Трус, повернись и сражайся!» — стучало в его голове, но здравый смысл или животный инстинкт гнал его к реке. Рыцарь упал и покатился по снегу.

Тонкая ледяная кромка сжимала берег в своих холодных объятиях. Река тут не застывала никогда, то ли проклятая древними богами, то ли дарованная людям как знак спасения. Ян с трудом поднялся на ноги и в отчаянии посмотрел на другой берег. За его спиной раздался рык, в котором не было и намёка на человеческую природу — преследователи были уже близко.

— Господин мой, сюда! — неожиданно раздался девичий голос.

Девушка в чёрной грубой накидке придерживала лодку у берега, упираясь багром в прибрежную наледь. Лодка дрогнула, когда Ян опустился на её дно.

Свора одичавших, безумных людей бросилась к ним…

Девушка ловко и невозмутимо, словно в её руках был не тяжёлый багор, а лёгкий осиновый прут, нанесла точный удар, раздался вопль, и ледяная вода поглотила разбойника. Остальные стояли и злобно смотрели, как течение реки уносило маленькую узкую лодку. Вой отчаяния пронёсся над холодной рекой, схваченной ледяными оковами.

«Всё кончилось», — пронеслось в голове Яна. Его мысли путались, он устало сидел и смотрел на стылую чёрную воду, опустив окровавленные руки.

— Плохая погода для прогулки в лесу, — произнесла девушка. — И для охоты тоже, мой господин. Я думала, что во время правления королевича Карла можно не бояться разбойников. Хотя я не вправе судить людские поступки.

— Это же граница, тут власть короля не всегда спасает, как и Бог. — Рыцарь перевёл дыхание. — Сегодня же соберу отряд и вернусь, чтобы отправить этих треклятых немцев обратно в ад.

Влажные от пота волосы прилипли к его лицу, иней покрыл ресницы. Если бы всё можно было вернуть, он бы не совершил этой глупости. Чешская земля для всех лакомый кусок, и усыплять себя мифом, что наступили спокойные времена, было чертовски глупо. Надо всегда быть настороже, даже если едешь в свой замок. И если бы не его давняя привычка носить кольчугу, он бы давно уже пировал на небесах со своими достославными предками.

Девушка отложила багор, сняла со своих плеч толстую козью накидку и с нежностью заботливой матери укрыла ею рыцаря. Шерсть приятно согревала, пахла девичьей кожей и сухой травой, а также чем-то до боли знакомым. Покой проник в сердце Яна из Вартенберга. Чёрная вода плавно несла их на своих холодных волнах, и тонкие осколки льда хрустели, ломаясь о борт лодки.

— Господин, не надо мучить себя мыслями о прошлом, — спокойно и вкрадчиво сказала с улыбкой девушка. — Снег заметёт следы. Радуйся, что ты сегодня выжил, Ян из Дечина. Мне было бы жаль, если бы смерть забрала твою молодость и ты бы не совершил своих великих побед…

— Ты знаешь, что со мной будет? — Смутные подозрения забрезжили в голове Яна. — Откуда ты знаешь моё имя? Мы не встречались ранее, я бы тебя запомнил. Ты ведьма?

— О нет, мой господин, я не ведьма! И уж если на то пошло, скорее русалка, — засмеялась девушка, и голос её прозвучал, вторя падающим снежинкам и плеску воды. — Если будет на то твоя воля, я смогу предсказать тебе, что с тобой случится. Осторожнее, господин, сейчас мы пристанем к берегу.

Лодку резко качнуло вправо. Она упёрлась носом в заснеженный пологий берег.

— Течением нас отнесло туда, где нам будет спокойно, — сказала девушка, выходя из лодки. — До града Дечин ещё далеко, уже смеркается. Не отказывайся от моего скромного пристанища, отдохни, а путь свой продолжи завтра.

Одинокая хижина перевозчика словно вросла в берег, укрытая сиреневыми сумерками, а из покосившейся трубы вырывался тонкой лентой сизый дым. Девушка открыла дверь, и свет лучины затрепетал на её теперь белокурых волосах, словно первые лучи солнца, играющие на морозном узоре застывшего льда.

— Я отплачу тебе за своё спасение. Что ты хочешь? Золото, землю или жить при моём замке? — спросил рыцарь, протягивая руки к пылающему камину.

Хищные языки пламени медленно согревали его тело, иней таял на изорванном плаще. Он помотал головой, словно стряхивая с себя наступающий сон.

— Мне не нужна оплата.

Тогда Ян поднялся и подошёл к девушке. Её глаза были сейчас зелёными и глубокими, как речной омут, и он был готов утонуть в них.

— Я бы хотел, чтобы моя благодарность тебе длилась столетия… — сказал рыцарь, снимая с её плеч тяжёлую накидку.

Минула полночь, пламя в камине погасло, но все ещё поблескивало на чёрных углях. Молодой господин обнял девушку, поцеловал её полуприкрытые веки и спросил:

— Речная нимфа, ты обещала предсказать моё будущее.

— Тебя ждут великие события, — ответила она. — Летом придёт большая война, старый король погибнет, и его сын станет властелином Чехии. Под его рукой ты будешь великим правителем, ты этого заслуживаешь, ты мудр, как и твой дед, и у тебя доброе сердце…

— Сладкие речи, — сонно откликнулся Ян. — Наш король любит ратные подвиги, он всегда искушает судьбу на войне. Будь милостив к нему, Боже. Если его убьют, то скорбь по нему будет долгой…

— Я знаю, что ты скоро найдешь себе жену, — продолжила девушка, играя прядью его волос. — Твоя жена не будет красива, но за ней дадут хорошее приданое.