Первый снег валил огромными хлопьями, засыпая крыши домов, парки и площадки. Замерзая, и пряча руки в карманы куртки, я чувствовал себя дичью, которую опытный охотник загоняет в силки. Две женщины, возле магазина, под высоким навесом, перебирали ящики с картошкой, выбирая крупную, и показывая свой товар запоздалым покупателям. Мне стало жаль женщин, которых наверняка ждут дома мужья и дети, и я зачем-то купил два килограмма картошки. И уже с пакетом в руках, забежал в кафе, чтобы выпить кофе, и перекусить. В желудке ощущалась пустота, и, вытирая лицо от мокрого снега, я увидел практически пустой холл, и крохотный столик, возле окна, и направился к нему. Не помешало бы сменить обувь, пальцы на ногах подмёрзли, и в кроссовках хлюпала вода. Как раз тот случай, заболеть гриппом, слечь, и… проиграть. Скорее всего, я самый настоящий идиот, задумавший состязаться с человеком, более опытным. Игорь превосходил меня, по многим вещам. Взять хотя бы организацию моих поисков. Это работа профи, но пока счёт в мою пользу. И рано записывать себя в трупы, и боятся собственной тени. Заметно повеселев, от собственных мыслей и напускного бесстрашия, я внимательно изучил меню, и выбрал плов с бараниной, салат из овощей, и двести грамм коньяку. Молоденькая девушка мило улыбнулась и записала заказ. Коньяк, оказался типичной подделкой, с резким запахом спирта. Зато баранина сочной и ароматной. Научились готовить, и, уплетая плов, я согрелся, и уже не такими глазами смотрел на слякоть за окном и снег.

— Вам лучше уйти, — прошептал за спиной встревоженный женский голос.

Поворачиваясь, я увидел официантку, убирающую соседний столик. Она делала вид, что занята, и хотела уйти.

— Это вы мне девушка?

В ответ она немного склонила голову набок. И отвернувшись, из-за спины, показала пальцем на дверь.

— Там какие-то люди ищут человека похожего на вас. Это мне охранник сказал, Володя.

— Есть другой выход?

Официантка приложила палец к губам, и прошептала: идите за мной, не спеша. Допивая коньяк, и оставляя на столике деньги, лениво потянулся, и последовал на второй этаж, с видом изрядно выпившего человека. Пошатываясь, поднялся по лестнице, и сверху увидел, как в кафе зашли двое. Это они преследовали меня в метро. Пригибаясь, и заскакивая за угол, я увидел девушку в конце коридора. Она махала рукой, и указывала на дверь.

— Это чёрный выход. Спуститесь вниз, и выйдете на улицу. Повернёте направо, и окажитесь возле обувного магазина.

— Спасибо тебе большое.

— Не бойтесь, я вас не выдам, идите.

Девушка мило улыбнулась и подтолкнула меня к открытой двери.

Хорошо, когда встречаются добрые, бескорыстные люди. Казалось бы, кто я такой для неё? Вечерний посетитель, одинокий человек, больше никто. Если бы не она, мне пришлось бы туго. Однозначно. Выскакивая на улицу, я едва не сбил молодую парочку, и на ходу извиняясь, за свою нерасторопность побежал к магазину. Из густой темноты кто-то вышел, и, не успевая среагировать, я получил сильный удар ногой в живот, и свалился в снег. Попался, по всей видимости, мои преследователи обошли заведение, и ждали. В животе творился коллапс, коньяк с пловом, просился наружу, и, сдерживая позывы к рвоте, я застонал, и встал на одно колено.

— Попался, умник, решил сбежать второй раз?

Парень в кожанке сжимал кулаки и намеревался ударить второй раз.

— Ты, что в школе не учился? Или не знаешь, что лежачего не бьют.

Краем глаза я увидел, что из тёмной машины, стоящей на противоположной стороне вышли трое, и направлялись в подворотню. Прав я оказался, Игорь умнее, и теперь придется плохо. Мои слова ввели в некий ступор, моего противника, и я ухитрился схватить его рукой за штанину, и резко рвануть вверх. Парень охнул, и, поскользнувшись, упал на спину, крича и ругаясь матом. Троица моментально взяла меня в кольцо и наступала. Стрелять побоятся, хоть и вечер, в десяти метрах от нас шли к магазину люди, значит, будут пинать, до потери сознания. Один из троицы прошёлся руками по моей спине, на предмет оружия, и хотел схватить за пояс, но я вовремя отбил руку, и смог отступить вправо, ближе к улице, толкая свободной рукой самого низкорослого.

— Может, поговорим, парни?

Я уже выбрался из кольца, и стоял спиной к дому. Если наброситься на первого из троицы, и резко толкнуть в грудь, может сработать эффект неожиданности. И получится вырваться? Парни теснее подступили, и один из них полез в карман куртки и вытащил нож.

— О чём нам с тобой говорить, баклан? Мы три часа за тобой гоняемся, по городу. Больно много чести, базарить с тобой.

— Чего гоняетесь?

— Не твоего ума дело.

Четвёртый, уже отряхнулся и ждал команды фас, чтобы сделать из меня старое, побитое ведро. Троица навались всем скопом, и давай молотить руками и ногами. «Гуртом можно и батьку бить», — как говорится в пословице. Парень с ножом, отступил, наверняка, чтобы убедится, как его подопечные ведут себя, и наблюдал со стороны. Сипение, стоны, удары, казались мощными, но больше приходились в пустоту или в стену. Я, как мог, уклонялся, изредка блокируя локтями удары в корпус. Ботинки парней, так и летели в пах, чтобы заставить упасть, и после уже не сопротивляться. Отрываясь от стены, я танцевал, на маленьком пятачке, как боксёр на ринге, заходя за спину то одному молодчику, то другому. Минуты через три, парни стали выдыхаться и всё больше косились на старшего, с вопросом и недоумением в глазах. Старший не вмешивался, лишь неодобрительно кивал, и не выпускал из рук нож. Потирая кулаки, и тяжело дыша, парни таращились на меня, и грызлись между собой, как уличные шавки.

— Курите много, парни, так и до могилы не далеко. И кто только таким деньги платит!

Я чувствовал себя превосходно, и ссадины на локтях, и ногах, лишь придавали необходимую злость, и желание продолжать. Адреналин зашкаливал, слух улавливал каждый шорох, движение, стук. Мне захотелось броситься на четвёртого, забрать нож, и сломать руку. Но я сдержался, и направился прямо к четвёртому. Тот выпрямил руку с ножом и не отходил.

— Дальше что? Ты уже увидел, что твои друзья, никуда не годятся. Я могу прямо сейчас забрать у тебя нож. И вставить в одно место. Показать?

Мой соперник усмехнулся и спрятал нож. Его взгляд стал другим, зрачки расширились. И он медленно двинулся на меня, спокойно и уверенно. Моя спина выпрямилась, и я ощущал воздействие какой-то странной силы, парализующей конечности. Противник дышал мне в лицо, и его горячее дыхание, как жар пылающей печи, обжигало внутренности. Он минуту смотрел на меня, после чего ударил кулаком в лоб, и я отключился.

Сны у человека бывают разными. Хорошо когда снится море, пляж, пальмы, седые облака, плывущие в голубой дымке. Плохо когда наоборот, и во сне, человек чувствует себя, словно моллюск, в раковине, закрытый от внешнего мира, одинокий и покинутый всеми. Мне снилось, что меня везут на машине, по склонам и равнинам. Дорога то поднимается вверх, то снова опускается, причём водитель не тормозит на поворотах, наоборот, прибавляет газ, и не боится свалиться в кювет. Затем меня силком вытащили из машины, взяли под руки и потащили как мешок с гречкой. Ноги бились об бордюры и камни, причиняя боль и страдания. Хотелось проснуться и закричать, что вы делаете, оставьте меня в покое. Только вместо слов, вылетали нечленораздельные звуки, словно шипение змей, в корзинке индийского факира на улицах Бомбея. Я не чувствовал страх, только пустоту, липкую и мерзкую. Словно слизь. В затылок втыкали иголки, и тело пронизывал ток. Удары сливались в одну точку, и снова вспыхивали, обжигая кожу.