В 1871 году в Уголовном кодексе появляется новый параграф, предусматривающий тюремное заключение в наказание «духовным лицам» (священникам), которые «злоупотребляют своими полномочиями в ущерб общественному порядку». В 1872-м запрещено участие в общественном образовании членам религиозных орденов, надзор за общественными и частными учебными заведениями переходит в руки правительства, иезуиты поставлены вне закона (такое положение дел сохранится до 1917 года). В 1873, 1874 и 1875 годах в результате принятия так называемых майских законов гражданский брак объявлен обязательным, установлен контроль государства за подготовкой священников, непокорные были изгнаны, закрыто большое количество монастырей. Многие епископы и священники попали за решетку, ситуация стала невыносимой. В феврале 1875 года папа Пий IX выпускает новую энциклику, направленную против Пруссии. В ответ Бисмарк поклялся, что в Каноссу на поклон не пойдет, и подчеркнул, что сложившаяся ситуация — это лишь очередной акт драматической борьбы, которая уже не первое столетие идет между государством и Церковью.

Рейхстаг, Берлин. Фотография конца XIX в.

Железный канцлер был слишком умен, чтобы не признать своей ошибки. Он начал битву, которую не мог не проиграть. Верующие продолжали верить, а значит, Церковь по-прежнему сохраняла свое могущество. Даже лютеран обеспокоили ограничения свободы вероисповедания, которые в один прекрасный день могли коснуться и их. Кроме того, в рейхстаге, где позиции либералов постепенно ослабевали, Бисмарку для борьбы с крепнущей социал-демократией безотлагательно требовалась поддержка Центра. Еще в 1876 году он хотел сближения. Но непримиримый папа Пий IX требовал невозможного — новой Каноссы. Избрание в 1878 году более сговорчивого и более прагматичного Льва XIII позволило начать переговоры. Мало-помалу «майские законы» были отменены, от них остались лишь регистрация актов гражданского состояния, надзор за светскими учебными заведениями и обязательность гражданского брака.

Партия католического центра стала правительственной.

Август Бебель. 1898

Еще один германский социалист (1840–1913); он приспособил марксистскую теорию к практике рабочего движения. Как депутат, он выступил против войны с Францией и вместе с Либкнехтом выразил протест против аннексии французских провинций. В 1872 году он попадет в тюрьму по обвинению в измене и республиканских настроениях.

Что касается социал-демократов, то канцлер был слишком стар, чтобы понять, чем может обернуться эта партия в будущем. Крупный землевладелец, феодал старой формации, получивший от Вильгельма I, в дополнение к своим титулам, титул графа, а затем и прусского князя, он не знал рабочего класса и не испытывал к нему ни малейшей симпатии. Меры, принимаемые им против социалистов, лишь увеличивали количество отдававшихся за них голосов. Огромные успехи германской промышленности, вышедшей за пятнадцать лет на первое место в Европе, сопровождались формированием социалистических и христианских профсоюзов. Реформы были просто необходимы. Бисмарк составил проект социального законодательства, ставшего образцом для всей Европы: страховые кассы на случай болезни (1883), несчастного случая (1884), пенсионные кассы для стариков и инвалидов (1889). Эти новые меры были весьма похвальны, но их было недостаточно, чтобы победить или хотя бы обезоружить социал-демократов. Либералы сражались с ними в рейхстаге во имя свободы торговли. Тем не менее следует заметить, что Германия была первой страной, разработавшей хотя бы вчерне систему социального страхования.

В области внешней политики канцлер уделял особое внимание возобновлению и укреплению связей с Австрией — восточным бастионом Германии. Министр иностранных дел его императорского и королевского величества граф Андраши не желал действовать по указке «маленькой Германии» и с большой осторожностью шел на альянс трех императоров (Dreikaiserbund), где гарантом ему могла бы послужить Россия. Это более чем устраивало Бисмарка, больше всего боявшегося заключения союза между Францией и Россией и опасавшегося, что ему не удастся сохранить одновременно дружественные отношения и с Россией, и с Австрией, выступавшими на Балканах соперницами. В 1872 году в Берлине, а затем в 1873-м в Вене три императора (Франц Иосиф, Александр II и Вильгельм I) провели встречи, на которых обсудили некоторые отвлеченные принципы монаршей солидарности. К 1875 году обеспокоенный слишком быстрым возрождением Франции Мольтке заговорил о превентивной войне. Александр II и его министр иностранных дел князь Горчаков обратились к Берлину за разъяснениями, и канцлер заверил их, что у него и мысли такой не было, что, возможно, было правдой.

Набор коренного населения в армию в немецкой колонии в Того. Около 1914

Нахтигаль поднял германский флаг над Того в июле 1884 года, а потеряна эта колония была в самом начале войны, в 1914 году.

Русско-турецкая война и обсуждение условий мира привели к созыву в Берлине конгресса великих держав, на котором бал правили Бисмарк и Дизраэли. Последний добился для Британии Кипра, в то время как Бисмарк подогревал африканские амбиции Франции (Тунис), чтобы вынудить ее действовать за пределами Европы и одновременно поссорить с Англией. Обеспокоенность Австрии действиями русских на Балканах привела к заключению Австро-германского союза (1879), к которому в 1882 году присоединилась Италия. В этом альянсе с Австрией, подписанном против России и вне ее ведома, крылись ростки будущих славяно-балканских конфликтов, но Бисмарком двигало страстное желание избежать такой войны, которая поставила бы Германию перед опасным выбором. «Все Балканы с Константинополем вместе не стоят костей одного померанского гренадера».

Что касается колониальной политики, то Германия, самая молодая из великих держав, тут явно отставала. В 1882 году было основано Немецкое колониальное общество. В 1884-м рейх установил свой протекторат над землями в Юго-Западной Африке (Камерун и Того), приобретенными бременским коммерсантом Людерицем. В 1885 году Общество за немецкую колонизацию получает право на использование территорий, приобретенных на востоке Африканского континента доктором Карлом Петерсом. В том же году Бисмарк провел с Великобританией переговоры на тему взаимных интересов обеих стран на западе Африки. Однако Германия не слишком сильно страдала от занимаемого ею далеко не первого места среди колониальных держав — момент еще не настал. Еще в 1890 году она уступила Англии права на султанат Занзибар против стратегически важного острова Гельголанд, расположенного неподалеку от ее североморского побережья. Согласившийся на эту уступку британский министр явно и не подозревал, где находится этот остров.

Железный канцлер остается у руля до самого 1890 года. Он все так же непобедим? Не совсем. Теперь, на склоне лет, Бисмарк видит слабые стороны политики силы. Франция, Россия, Великобритания — всё внушает ему беспокойство. В 1887 и 1888 годах он обращается в рейхстаг за новыми военными кредитами. «Мы, немцы, не боимся никого, кроме Бога», — заявляет он, призывая иностранные державы воздержаться от угроз в адрес Германии. Заключая договоры о страховке и перестраховке, он не колеблясь идет на откровенный обман. Тем не менее следует признать, что, пока Бисмарк был у власти, ему удавалось избегать новых войн и трех главных опасностей, которые с его уходом нависнут над его детищем. Это соперничество с Англией на море, военный союз между Францией и Россией и конфликт между русскими и австрийцами.