На пол звонко падали огромные капли ртути, что заменяли чудовищу кровь…

Схватка была недолгой, но изматывающей. Змея пыталась заключить белого феникса в кольца и сдавить, или впиться огромными клыками в тело, и один раз у нее даже получилось зажевать крыло. Но оно полыхнуло синим огнем, и пришлось сплюнуть!

Воспользовавшись тем, что змея шарахнулась в сторону и взвыла от боли, Лель рванул вперед, стараясь не обращать внимания на острую боль. Летать Мастер больше не мог, но подрать демоново творение стихии еще вполне сумеет!

Но когда вокруг него обвилось огромное чешуйчатое тело, уверенность несколько пошатнулась. Птица вновь полыхнула синим пламенем, превращаясь в человека, и воспользовавшись близостью к врагу, Мастер атаковал чарами концентрированной тьмы, прямо в мягкую брюшину. Змея зашипела от боли, постепенно срываясь на визг, потому как по обожженному магией животу полоснул крепкий нож.

– Мор, отпускай!

Серебристая паутина мигнув, пропала, а чудовище ослабило хватку и стремительно утонуло в камне.

Лель, чуть пошатываясь, стоял в центре пещеры. Одна его рука безвольной плетью висела вдоль тела, и с нее тонкой струйкой лилась кровь. Алые потеки смешивались с ртутными на полу и словно превращали невзрачный минерал в изысканный мрамор.

Мастер Пытки вскинул зажатый в здоровой ладони кинжал и довольно усмехнулся:

– Все же кость – это хорошо!

– Костяное лезвие? – полувопросительно спросил Морриган, подходя к коллеге. – Умно. Но зачем ты ее отпустил, Лель? Тут кругом этот демонов ухнытык, как мы хтонь искать будем?

– А зря я с ней что ли так трепетно обнимался все это время? – с иронией спросил Пытка, убирая кинжал за пояс, и осторожно закатав рукав, накладывал на пострадавшую конечность заклинание за заклинанием.

К сожалению, Лель относился к несчастливой категории «сапожник без сапог», потому помочь себе мог разве что обезболивающим, да магическим лубком, что фиксирует руку в одном положении и не позволит осколкам костей весело путешествовать по мышечной ткани.

– Маячок?

– Умный ты все же, Мор! – издевательски протянул встрепанный блондин. – Вот просто сколько смотрю, столько удивляюсь.

– Давай помогу с раной – миролюбиво предложил Хранитель Стали, не отреагировав на ерничанье бывшего шута.

– Спасибо, – также доброжелательно и без следа сарказма в голосе согласился тот.

Вопреки ожиданиям (а оные рассчитывали, что змея уползла помирать вот буквально за угол) им пришлось идти по запутанным подземным лабиринтам еще очень долго.

Но вот путь наконец-то был закончен!

У совершенно невзрачной стены.

– За ней, – авторитетно заявил Мастер Пытки.

– То есть заявимся к змейке прямо домой? – провел параллель со значением «кокона» Мор и хмыкнул: – А мы даже без подарков!

– Лучший твой подарочек – это я, – промурлыкал Лель, ощупывая сначала одну стену, а потом другую. – Мор, мне кажется или это какой-то металл?

– Ага… железная руда, – ковырнул упомянутую ногтем Сталь.

– Тогда можно я воспользуюсь тобой по профилю, так сказать? – скромно спросил Пытка.

– Главное, чтобы я тебе такого не говорил, – вздохнул Мор, и прикрыв глаза, воззвал к силе, с наслаждением ощущая, как отвечает металл в глубине породы, как сладко звенит от одного ментального прикосновения.

«Выковав» из руды и магии несколько железных копий, Хранитель метнул их в противоположную стену.

Ухнытык, как мы уже знаем, минерал, что легко крошится и поддается воздействию, потому он легко рассыпался в прах, открывая вид… на долину.

Сверху падало отчаянно яркое солнце, и мужчины прикрыли ладонями отвыкшие от света.

– Сколько же мы тут бродим? – пробормотал Мастер, потихоньку отводя руки от лица. – И… демоны. Все стихии разом через колено. И мать его проклятый свет, на этот раз в самом прямом смысле!

– Ты о чем? – Морригану потребовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть, но когда он присмотрелся и увидел сквозь пыльную завесу то, что настолько впечатлило Лельера, тоже выругался. Еще более забористо. В речи участвовали не только все выше перечисленные, но и полный набор подземной гадости, от пауков до слизняков. Состоящие между собой в очень нетрадиционных отношения!

– Да… это действительно не сказка, – мрачно проговорил Пытка, и облизнув сухие губы, добавил. – Но больше всего мне не нравится, знаешь что?

– Кристалл не светится, – помертвевшим голосом озвучил Морриган Сталь. – Вместилище пусто, Лель!

Пытка ничего не ответил, лишь переступил через завалы камня и двинулся вперед.

Ущелье, что лежало перед ними было достойно полотна великого художника. Но все же ничто не может сравниться с природой в искусности исполнения… и с великими магами-архитекторами прошлого, что гармонично вписали строение в ландшафт.

– Надо сказать, что не смотря на то, что сам являюсь Хранителем Тьмы, я всегда считал легенды о проклятом Свете наполовину вымыслом. Впрочем, это было настолько давно, что действительно отчасти стало сказкой.

Лельер присел на большой валун, с которого открывался вид на застывший в столбе света миниатюрный хрустальный храм. Откуда-то сверху низвергался водопад, и в лучах заходящего солнца дрожала радуга.

– Зато теперь все понятно. Змея действительно творение Стали и являлась стражем. А ухнытык – еще одним кольцом защиты… Но кто умудрился его пройти? Мы вдвоем со змеей с трудом справились, а все же Хранители! А тут… водопад видишь? Рубеж защиты сотворенный Стихией Воды. Ближе нам лучше не подходить, водная взвесь мигом атакует.

– Ты понимаешь главное, Мор? Какая-то предприимчивая сволочь умудрилась стащить кусок души, силы и памяти Проклятого Света. Кто-то желает стать богом, Морриган! Желает стать Стихией.

Тот немного подумал и выдвинул самое невероятное, но от этого не менее логичное предположение.

– Зеркальник?

– Ну не может же он быть виноват совершенно во всех наших неприятностях? – усомнился Лельер. – И дай табака, мне срочно нужно что-то для успокоения нервишек.

Сталь, покопавшись в карманах, протянул коллеге коробочку.

– Держи. А что касается Зера…, – невесело хмыкнул Морриган. – Он перестал интересоваться политикой и свержением режимов. А значит, появилась более интересная задача. Что может быть интереснее, чем стать богом?

– Верно. Верно… Мор, нужно сообщить правителям и вскрывать наши хранилища. Сколько кристаллов он уже успел собрать? И все же пока не стоит принимать кандидатуру Зера как единственную верную, хотя в свете этих событий, мне не нравится то, что он вернулся в Изумрудный город.

– Ваше хранилище прямо там?..