Взгляд уловил движение, на вершину дальнего холма затаскивают требушет, за ним ещё один и ещё. Эльф тяжело сглотнул и мотнул головой. Нет, за ночь они не могли сколотить добротные осадные орудия. Даже если их привезли уже разобранными… В любом случае крепость выдержит и не такое. Стены толстые, а подвальные и замковые сооружения спрячут большую часть защитников. Тем более с такого расстояния по-настоящему тяжёлый камень не добросят… Требушеты разом взметнули к небу длинные части и в сторону крепости полетели чёрные точки. Лорд вжал голову в плечи, готовясь к жуткому грохоту камня о камень… Омерзительно влажно шмякнуло и по стене башни расплескало бурое пятно.

— Какого… — Выдохнул лорд, глядя на сползающие во двор ошмётки давно помершей коровы.

* * *

Орландо зажал нос, наблюдая, как эльфы таскают к требушетам трупы животных и горшки с нечистотами. Носильщики одеты кожаные передники, длинные перчатки из тонкой кожи и высокие сапоги. Лица скрывают маски с нашитыми «клювами», в которые забиты пахучие травы или тряпочки с винным уксусом.

Ветер подхватывает смрад и тянет в сторону осаждённой крепости.

Аэнлан стоит рядом с Орландо, сложив руки на груди и мрачно наблюдая, как очередное осадное орудие закидывает помои в сторону крепости.

— Лучше бы отправили нас… — Вздохнул Бессмертный. — Вони не было бы и куда быстрее.

— И больше трупов. — Заметил Орландо.

— После этого тоже будут и немало. Подумать только, не думал, что увижу подобное снова.

— Уже участвовал в такой осаде?

— В какой-то мере… Мне тогда было пятнадцать, а венценосный предок госпожи выступил с войском против мятежников в Западной провинции. Кажется, они хотели автономии, а их замок защищал важные торговые маршруты. Да и сам род был очень знатный и повязанный кровью со множеством влиятельных лордов.

— И их просто зашвыряли тухлятиной?

— Да… крепость сдалась на вторые сутки, но тогда было лето и от смрада вяли деревья.

— Интересно, когда она успела ознакомиться с мемуарами. — Пробормотал Орландо. — А что было дальше?

— Суд, насколько помню. — Ответил Аэнлан, морщась от очередного залпа требушетов. — Но, открытых выступлений против императора после этого, не было.

— Ещё бы, — с нервным смешком заметил Орландо, — одно дело погибнуть в бою, другое от вони и болезней, как крыса в выгребной яме.

Трое дюжих орков подтягивают тушу быка, вокруг с тяжёлым гудением снуют мухи. Эльф и человек благоразумно отошли подальше. Встали у подножия холма, подальше от «склада снарядов».

— Как думаешь, что будет дальше? — Спросил Орландо, косясь на ворота крепости и башню с реющим знаменем.

— Они сдадутся, но лорд, скорее всего, сбежит или его родные сбегут. Будут искать укрытия у других бунтовщиков или родственников.

— Тогда надо выставить конные отряды!

— Не, — ответил Аэнлан, — качая головой. Пусть бегут, соседи будут сговорчивее.

— Хм, да, пожалуй. Я как-то не подумал об этом.

Эльф посмотрел на небо, вздохнул и махнул рукой:

— Пошли, пока светло они не осмелятся устроить вылазку. А у меня как раз хорошее вино припасено.

— Хорошее? Это хорошо!

Луиджина пригладила волосы, сверкающие как отполированное золото, прикусила нижнюю губу. За окном бушует буря, потоки воды хлещут по мутному стеклу. Комнату освещает масляная лампа, пахнет лавандой и корой дуба. На столе расстелена карта известного мира, нарисованная на тонкой коже. Верхний край придавлен хрустальным блюдом с цветными сахарными конфетами.

Юная Императрица задумчиво загребает их ладошкой, разбирает по цветам и размеру. Расставляет по карте, хмыкает и передвигает. Морщится и массирует повязку на правой ладони. На подлокотнике кресла покоится кинжал с плетёной рукоятью. Луиджина косится на него и торопливо отводит взгляд. Бросила в рот красную конфету, покатала по языку наслаждаясь вкусом клубники и с хрустом раскусила, добравшись до сушеной ягоды.

Темнота в углу у двери забурлила, стянулась, обретая контуры человеческой фигуры. Девочка подняла взгляд на Великую Тень. Женщина стоит сложив руки на груди, тело укутано мраком по шею, а волосы свободно ниспадают на плечи, обрамляя холодное лицо.

— О, а я уж думала, что ошиблась в ритуале. — Сказала Луиджина, приветливо улыбаясь и чуть склоняя голову к плечу. — Добрый вечер.

— Откуда ты знаешь этот ритуал. — Спросила Тень, сдвигая брови.

— Ну знаешь, книги старые читала, то да сё.

— Этого ритуала нет в книге. Малявка, ты обратилась напрямую к Тени.

— Правда? Какая незадача…

Луиджина покачала головой, строя грустную мину. Великая Тень подошла к столу, окинула взглядом карту и хмыкнула.

— Довольно правдоподобное расположение войск.

— Правда? Благодарю. Данные госпожи Маён были неоценимо полезны, хоть и не слишком точны. Я бы предпочла скупой список, кто где и сколько солдат.

Взгляд Тени сузился, она наклонилась, упираясь руками в край стола, заглянула в глаза Императрице.

— Ты позвала меня похвастать союзом с Вактом?

— Ой, как будто для тебя это было тайной? Айла.

Тень отшатнулась, как от удара в лицо, вскинула руки и в ладонях заструились клинки из чёрного тумана. Луиджина широко улыбнулась и прицокнув языком покачала указательным пальцем.

— Ай ай, девочка, будь сдержанней или ты действительно хочешь навредить мне?

— Я не знаю, кто сказал тебе моё имя, но уже этого достаточно для смерти. — Прорычала Айла, ощерившись, как загнанная в угол крыса.

Луиджина деланно пожала плечами, откинулась в кресле и развела руки.

— Ну так давай, прямо в сердце, что б не больно было… Только, ты ведь в курсе, что мой папа очень, очень сильно огорчится?

— Пусть огорчается.

— Ах, какая жестокосердность! — Вздохнула девочка, а золотистые глаза наполнились холодом вечных льдов. — Ты действительно хочешь обидеть бессмертного полубога? Он перероет весь континент, каждый остров, каждую яму. Никто не уйдёт, даже твои дальние родственники. Да что там, даже твоя дорогая Тень сдохнет.

— Тень нельзя убить. — Ответила Айла, но в голосе нет уверенности, а по виску скатилась капля пота.

— Он справится. Честно, я сомневаюсь, что в этом мире есть что-то, что он не сможет убить.

Великая Тень натужно сглотнула плотный комок, выдохнула через нос, сверля девочку тяжёлым взглядом. За окном взвыл ветер, грохот ливня заполняет комнату. Пламя в лампе вытягивается и опадает, давая равномерный мягкий свет, сгущающий тени в углах.

— Да кто ты такая? — Прорычала Великая Тень, опуская руки.