Клинки распались на клочья тьмы, что исчезли, как дымка. Новый порыв ветра ощутимо надавил на окно, рама скрипнула. Взгляд Луиджины потеплел, она наклонилась потянувшись за конфетой и лампы сместился, пряча глаза в чернильной тени. Девочка подцепила две зелёные конфетки, одну катнула гостье, а вторую бросила в рот. Тщательно разжевала, проглотила и улыбнулась.

— Кто я? Это ведь очевидно, Я — Империя, а Империя — это я.

Айла взяла конфету двумя пальцами, понюхала и осторожно положила на язык. Скривилась от сладкой кислотности, будто надкусила вываленный в сахаре лимон. За дверью загремели шаги, раздались приглушённые мужские голоса. Затем шаги начали удаляться.

— Хорошо… — Выдохнула Тень, оглядываясь на выход. — Зачем я тебе?

— Ох, ну как могу ещё использовать лучших убийц? Дай подумать… хм… ты можешь появиться почти где угодно, ты точно знаешь, где кто находится, или можешь узнать в любую минуту.

— Кого ты хочешь убить?

— Убить? Нет-нет, что ты. Просто передай сообщение. Жрецу и Морлэну. Ничего больше.

— Какое же?

— «Я иду». — Отчеканила девочка и добавила певучую фразу с лязгающими звуками.

— Последнего я не поняла. — Буркнула Тень.

— О, они поймут. По крайней мере, Морлэн.

Айла шагнула в темноту и исчезла. Луиджина взяла блюдо с конфетами, поставила на колени и начала задумчиво ворошить, выискивая жёлтую конфетку побольше.

Шестая крепость отказалась сдаваться, Луиджина приказала начать обстрел, но спрятавшиеся внутри маги отвели снаряды. Императрица закусила губу, выслушивая доклад. Отослав гонца повернулась к отцу и тяжело вздохнула.

За окном идёт мелкий дождь вперемешку со снегом. Свинцовое небо покрывает крыши домов, а в переулках скапливается грязный туман. Орландо склонил голову, выказывая готовность слушать.

— Пап… ты ведь можешь разобраться с этим? Прости… я просто не могу оставлять в тылу мятежников, не перед началом холодов, когда войска смогут выдвинуться в путь!

— Думаешь, они представляют серьёзную опасность?

— Любой враг опасен, особенно в тылу. Смута, обрез путей поставок и сжигание складов. Это может устроить даже мелкий отряд.

Орландо кивнул, развернулся на месте и пошёл к выходу. В дверях Луиджина окликнула:

— Пап, будь осторожен!

Мечник улыбнулся и вышел.

* * *

Холодный ветер бьёт в лицо, старается откинуть капюшон и вскидывает плащ за спиной. Орландо сощурился, глядя на крепость с вершины дальнего холма. За туманной пеленой она будто парит над землёй. Основное здание выстроено на скале, несколько стен с промежуточными башнями опускаются к основанию. На самой высокой башне установлена хрустальная сфера-линза, через которую маги наблюдают за ночным небом. Над сферой искрится защитный купол, предохраняющий от загрязнения.

На стенах курсируют группы из трёх стражников. На башенках установлены массивные гастрафеты, Орландо видит холодный блеск на остриях «стрел», что больше похожи на рыцарские копья.

— Они очень дальнобойные. — Пояснил стоящий за спиной генерал, седой эльф с усами опускающимися до середины груди. — Мы подкатили требушеты для массированного обстрела, но три из них размолотили первым же залпом.

— Глазастые. — Констатировал Орландо.

— Более чем, наверное, там одни из лучших стрелков во всей Империи. Барон Заландал никогда не скупился на поиск талантов, а его земли одни из самых богатых.

— Прискорбно. — Вздохнул Орландо. — Хорошо оплаченный талант всегда старается проявить себя.

— Так ведь это хорошо? Кому нужен бездельный талант? — Сказал генерал, скребя подбородок.

— Сейчас прискорбно. — Пояснил Орландо, опуская ладонь к рукояти скьявоны. — Будет много трупов. Отведи солдат в сторону и делай вид, что готовишь атаку, пусть глаз с тебя не спускают. Я пойду один.

— Уверены? Там как минимум двадцать пятый клинок и тридцать первый! Это очень опасные противники!

— Я справлюсь.

Орландо пошёл вниз, скрываясь за густым кустарником, направился к подножию скалы. Мокрая трава скользит под сапогами, цепляется за штаны, ткань быстро пропитывается и липнет к коже. В груди разгорается пламя, растекается по венам, наполняя мышцы. Клыки чешутся, цепляют нижнюю губу.

Дыхание ровное и мощное, вдох носом, выдох ртом. Однако тревожные мысли скребут затылок изнутри. Он становится похож на Гаспара. Повадки, манера двигаться и нарастающее желание крови. Он также выполняет любую волю дочери, будто она Папа Римский для первого клинка Ватикана.

Орландо скрипнул зубами, клыки пропороли тонкую кожицу губ и рот наполнился приятным солоноватым привкусом.

Нет… он не такой! Луиджина, не сумасшедший старик перегоняющие литры крови в Кровь Бога, в своём теле. Он не стремится убивать невинных ради безумной цели! Сейчас просто необходимо взять эту крепость, цель оправдывает!

Пальцы вцепились в сырой камень, побелели от натуги. Мечник подтянулся и начал карабкаться, хватаясь за малейшие выступы и трещины. Плащ пропитался водой и сковывает движения, мечник сорвал его одним движением. Ткань комком унеслась вниз и зацепилась за кривой выступ. Следом полетела кофта, Орландо остался с голым торсом. Кожа моментально заблестела, а волоски по телу встали дыбом стараясь сохранить крупицы тепла.

С высоты видно, как лояльное войско перестраивается в боевые порядки. Гудят рожки, а в стороне из-под навесов выкатывают уцелевшие требушеты. Сверху доносятся тревожные голоса и смех, защитники тычут пальцами в дурачков, решивших идти на приступ.

Орландо оскалился и ускорился, вбивая пальцы в трещины, как клинья. Камень крошится и трескается, кровь нагнетается в мышцы спины, а влага шипит на плечах.

* * *

Стражник с интересом наблюдает за перегруппировкой осаждающих, прикидывая, куда решат ударить и сколько погибнет. В обычных условиях потери примерно трое нападающих, на одного защитника. Вот только крепость укреплена настолько, что погибнет минимум семеро на одного! Это если в бой не включатся маги.

Всё-таки лоялисты беспросветные глупцы.

Уха коснулся шелест клинка, покидающего ножны. Стражник вздрогнул и опустился взгляд. Увидел человека, висящего на стене подобрав ноги, одна рука вцепилась в камни, а другая отводит клинок. Эльф распахнул рот для крика… полоса металла перечеркнула горло под подбородком.

Орландо рывком взмыл над крепостными зубцами, приземлился на них, широко расставив ноги. Обезглавленное тело завалилось со стены и полетело вниз, ударяясь о камни. Глаза Орландо расширены, а клыки выпирают прижав нижнюю губу.

Огляделся, как волк пробравшийся в кошару, полную сонных и жирных овец.