– Ты выглядишь… – Она запнулась. – Кх-х… Не обращай внимания. По какому случаю?

Зима сцепила руки.

– Ясин попросил встретиться с ним здесь.

Скарлет кивнула, нисколько не удивившись.

– Да, он недавно приходил. – Она кивнула в сторону тропы. – И ушел туда.

Зима поднялась на ноги, ее колени дрожали. Почему она так нервничает? Это же Ясин, который в детстве видел ее грязной и исцарапанной, перевязывал ее ссадины, и отвлекал, когда видения донимали ее. Ясин, чей шепот возвращал ее к реальности. Но когда он попросил ее о встрече, что-то изменилось. Он выглядел встревоженным. И она полночи гадала, что бы это значило, и ее воображение дарило ей надежду.

Наверняка он собирается признаться, что любит ее. Больше не хочет притворяться. И ни дня больше не сможет прожить без ее поцелуя. Ее охватила дрожь.

– Спасибо, – пробормотала она и пошла вперед по тропе.

– Зима! – Она остановилась. Скарлет стояла, держась за прутья решетки. – Будь осторожна.

Зима вскинула голову.

– Что ты имеешь в виду?

– Я знаю, он тебе нравится. Ты ему доверяешь. Но… будь осторожна.

Зима улыбнулась: бедная, недоверчивая Скарлет…

– Ладно, если ты настаиваешь, – сказала она, отворачиваясь.

Она заметила его, как только обошла вольер Рю. Ясин стоял на берегу пруда. От водопада по воде шла легкая зыбь. Шесть белоснежных лебедей подплыли совсем близко к берегу – за хлебом, который Ясин бросал им.

Он был в форме, готовый приступать к выполнению обязанностей ее личного охранника. Его волосы казались настолько светлыми, что на миг Зима представила, что Ясин тоже одно из животных, которых Левана собрала в этом зверинце. Но она забыла об этом, как только он обернулся. На его лице было такое отчаяние, что пьянящее головокружение сразу исчезло. Кажется, это вовсе не романтическое свидание. Нет, конечно нет.

Но мечты никуда не делись – мечты о том, как он прижмет ее к решетчатой стене вольера и поцелует, и она забудет обо всем на свете…

Зима подошла к нему.

– Какая таинственность, – она слегка толкнула его плечом, когда он вытряхнул весь хлеб из карманов.

Ясин помедлил, но все-таки подтолкнул ее в ответ.

– Зверинец открыт для посетителей, Ваше Высочество.

– Да, но ворота закроют через пять минут. И здесь никого нет.

Он оглянулся.

– Но ты права, наша встреча должна остаться тайной…

Вновь шевельнулась надежда: может быть. Может быть…

– Давай пройдемся, – предложил Ясин, спускаясь с моста.

Зима шла рядом за ним по берегу пруда. Ясин смотрел себе под ноги, поглаживая рукоять ножа – так делали все гвардейцы.

– Что-то случилось?..

– Да, – тихо ответил он, словно вынырнув из глубоких раздумий. – Есть кое-что… Даже не одно, а два обстоятельства…

– Ясин?

Он потер лоб. Зима никогда не видела его таким неуверенным.

– Я столько всего хотел бы тебе сказать…

Ее сердце забилось чаще. Но она с недоумением произнесла только: «О?..»

Ясин быстро взглянул на нее и снова уставился на тропу перед собой. На пути им попался еще один мост – вырезанный из слоновой кости. Почти все лебеди уплыли, но один еще следовал за ними, время от времени опуская голову в воду. В вольере по другую сторону тропы красноглазые зайцы-альбиносы смотрели на них, подергивая носом.

– Я хотел защищать тебя всегда. Еще когда мы были детьми.

Ее губы задрожали. Она хотела, чтобы он остановился, хотела видеть его лицо, но он продолжал идти вперед.

– Я знал, что ты будешь на суде, и думал лишь о том, как выжить. Чтобы тебе не пришлось смотреть, как я умираю.

– Ясин…

– Но каким же глупцом я был, когда верил, что смогу защитить тебя. Только не от нее.

Его голос стал жестким. Он так быстро перескакивал с одной темы на другую, что Зима уже устала волноваться.

– Ясин, о чем ты говоришь?

Он набрал воздуха в грудь. Они обошли весь пруд, и Зима наконец-то увидела Рю, который проснулся и бродил вдоль решетки. Ясин остановился, и Зима отвернулась от волка, внезапно встретив пристальный взгляд синих глаз.

– Она хочет убить тебя.

Зима вздрогнула – сначала от того, с какой горячностью он это сказал, а потом до нее дошел и смысл сказанного. Она должна была бы ужаснуться, но после того, как Левана изрезала ей лицо, она всегда ожидала чего-то подобного. Гораздо больше ее разочаровало, что Ясин пригласил ее сюда не для того, чтобы признаться в любви.

– За что? Что я сделала?

Ясин покачал головой, и на его лице вновь появилась глубокая печаль.

– Ничего. Просто народ тебя любит, и Левана наконец осознала, насколько сильно.

– Но я же все равно не смогу быть королевой, – сказала она. – Я не королевской крови. И никогда бы…

– Знаю. – Он смотрел на нее с сочувствием. – Но все это неважно. Она видит в тебе угрозу.

В ее ушах снова и снова звучали его слова: «Она хочет убить тебя, принцесса».

– Она сама тебе об этом сказала?

Он быстро кивнул. Яркие вспышки замелькали у нее перед глазами. Она оступилась и ухватилась за перекладину вольера Рю. Послышалось рычание, Рю ткнулся носом в ее руку. Она даже не заметила, как он подошел.

– Она приказала тебе это сделать…

Ясин виновато посмотрел на волка.

– Прости, принцесса.

Когда мир перестал вращаться, она подняла на него глаза, потом посмотрела в камеру над его плечом. Она редко обращала на них внимание, но сейчас вдруг подумала: а что, если мачеха наблюдает за ними прямо сейчас? Ждет, когда же наконец убьют ее падчерицу и спасут престол от воображаемой угрозы.

– Почему она так с тобой поступает?

Ясин усмехнулся так, будто кто-то ударил его в грудь, а он вынужден считать это забавным.

– Со мной? Ты серьезно?

Зима заставила себя выпрямиться. Вспоминая, как, затаив дыхание, ждала этой встречи, она подумала, какой наивной и глупой была.

– Да, – сказала она. – Как можно быть такой жестокой и попросить об этом именно тебя?

Его лицо смягчилось.

– Ты права. Это пытка…

На глазах Зимы показались слезы:

– Она угрожала тебе? Пригрозила кого-то убить, если ты этого не сделаешь?

Ясин промолчал. Зима глубоко вздохнула и вытерла слезы. Он не должен ей рассказывать. На самом деле неважно, кто это.

– Это эгоистично с моей стороны, но я рада, что это ты, Ясин. – Ее голос дрожал. – Я знаю, ты все сделаешь быстро.