с собой телефон, – сказал с отеческой заботой. – И вообще… будь там осторожнее!

– Непременно! – Вероника сунула бутылку в свой рюкзачок, махнула на прощание рукой и вышла из дома.

Стэф выглянул в окно. Прежде чем отправиться на болото, Вероника подошла к лежащему на берегу Зверёнышу. Рядом со Зверёнышем неизменным стражем сидел Братан. Над ними в тумане кружила серая тень – Вероникина сова.

– Не боитесь отпускать её одну? – спросил Командор. – Дамочка городская, а это ж болото!

– Эта городская дамочка на болоте даст фору десятку таких, как ты, – сказал Гальяно, запуская кофе-машину. – Кому кофе? Надо как-то бодриться, господа!

Дожидаться кофе Стэф не стал, вышел во двор, подошел к Зверёнышу, присел перед ним на корточки. Вероника ушла и, похоже, забрала с собой на болото не только сову, но и Братана. За сову он не переживал, а вот коту на болоте не место. Еще провалится в трясину…

Стэф уже потянулся было за телефоном, чтобы позвонить Веронике, но передумал. Она всегда знала, что делала. Если сейчас решила, что Братану на болоте не опасно, значит, так и есть. Только бы не сбежал и не потерялся.

– Ты как? – Стэф провел ладонью по остроухой голове. Зверёныш открыл глаза, слабо дернул чешуйчатым хвостом. – Не переживай, мы её найдем. Обещаю.

Зверёныш заворочался и заворчал. Раны на его боку снова закровоточили. Хоть бы Вероника побыстрее вернулась. Похоже, только она одна знала, как лечить и спасать болотных тварей. Каждый из них делал то, что умел лучше всего. Умения самого Стэфа пока ограничивались получением информации. И кое-какую информацию он мог раздобыть прямо сейчас.

Ночью он попросил адвоката поспособствовать скорейшему получению результатов вскрытия несчастного Трошки и не сомневался, что тот сделал все возможное и невозможное, чтобы решить эту проблему в максимально короткие сроки. Самое время сделать телефонный звонок.

Через пять минут из дома вышли остальные.

– Это тебе! – Гальяно протянул Стэфу дымящуюся чашку с кофе. – Как наш зверь? – Он посмотрел на Зверёныша, который, кажется, задремал.

– Держится, – сказал Стэф, принимая чашку. – А у меня новости по… – Он глянул на жадно прислушивающемуся к разговору Маркушу, и продолжил: – Марк, иди-ка в дом.

– Нет! – Неожиданно резко ответил Командор. – Пока мы здесь, малой будет рядом со мной.

– Как скажешь. – Стэф пожал плечами. – Но разговор не для детских ушей.

– Я сегодня видел настоящий труп и его! – Маркуша указал пальцем на Зверёныша. – Ты думаешь, меня ещё что-то может испугать?

Стэф не просто думал, Стэф был уверен, что в этом мире есть множество вещей, способных напугать не только Маркушу, но и любого из присутствующих, но настаивать не стал. В конце концов, у Маркуши есть дядька. Ему и решать. Он посмотрел на Командора, тот после секундного колебания кивнул.

– Мне прислали протокол вскрытия того человека, в доме которого держали моего кота, – заговорил Стэф, включая свой телефон. – Согласно результатам вскрытия, смерть наступила пять – семь лет назад.

– Это же неправда! – крикнул Маркуша, глянул на Зверёныша и тут же закрыл себе рот ладошкой. – Это неправда! – повторил шепотом. – Дед Стрельцов видел его неделю назад!

– Ну реально, Стёпа! – кинулся на защиту пацана Командор. – Какие годы, если ещё пару месяцев назад этот Трошка ещё работал и зарплату получал?!

– Слушайте дальше, – сказал Стэф. – Давность смерти пять – семь лет назад. Причина смерти уточняется, но тело крайне истощено. Крайне истощено и мумифицировано.

– То есть, как это – мумифицировано? – спросил Гальяно.

– Тело было подвержено так называемому торфяному дублению.

– Хочешь сказать, что в поселке Сосновом вы с Маркушей нашли болотную мумию?

– Это не я, это эксперт так говорит. На теле трупа и на стенах комнаты обнаружен мицелий какой-то плесени. Его образцы отдали на изучение микологам. – Стэф погасил экран телефона.

– Может, это вообще не Трошка? – предположил Командор.

– Это он! – снова крикнул Маркуша и снова закрыл рот ладошкой. – Это он, только худой, коричневый и страшный.

– Худой, коричневый и страшный, – пробормотал Командор задумчиво.

– И мумифицированный путем торфяного дубления. – Гальяно взъерошил волосы. – Что-то мне все это напоминает.

– Болото тебе все это напоминает, – мрачно сказал Стэф и огляделся. – Все пути опять ведут на болото.

– Думаешь, это проделки восставшего из ада фрица? – спросил Гальяно.

– Если на камеру Командора попал именно он, тогда у меня нет других вариантов.

Сказать по правде, Стэф уже все обдумал, сам себе задал те же вопросы, которые задавали ему сейчас его спутники. Если принять как данность существование Мари и её порождений, если принять как данность возвращение в этот мир Стеши, то вывод напрашивался сам собой. Фон Лангер не погиб в трясине. Вероятнее всего, он, как и Стеша, оказался законсервированным в некоем безвременье, из которого каким-то образом выбрался. Каким? Вполне вероятно, что именно их поход на болото годичной давности и стал причиной его вызволения. Мало ли какие замки и темницы они сломали своим вторжением и своей сделкой!

– Она ж обещала все закончить, – сказал Гальяно.

– Кто? – тут же спросил Командор, который изо всех сил старался разобраться в происходящем.

– Марь! Она обещала улечься баиньки и никого не трогать.

– Может, передумала? – предположил Стэф. – Или фон Лангер просто вышел из-под контроля?

– Что-то слабо верится, что она могла утратить контроль! – Гальяно помотал головой.

– Это про какую такую Марь вы сейчас толкуете? – снова вмешался в их диалог Командор. – Про болото?

– В буквальном смысле – да, а в фигуральном и мифологическом Марь – это нечто большее, чем болото. Этакая древняя хтонь! – Гальяно говорил, а сам задумчиво всматривался в туман. – Что-то Вероника долго. Я начинаю волноваться.

– Она знает, что делает, не переживай. – На самом деле, Стэф и сам волновался. Было очевидно, что условия недавнего договора с Марью порушены, и все выходит из-под контроля.

– Марь – это типа такое местное божество? – не унимался Командор. – Это его искал на болоте отряд фон Лангера?

– Типа того. – Гальяно кивнул.

– И у вас с этим божеством был какой-то контракт?

– Скорее пакт о ненападении, – сказал Стэф, одним глотком допивая свой кофе.

– И она этот пакт нарушила?

– Кто-то определенно нарушил, раз фон Лангер выбрался в наш мир.

– А к твоей девчонке у него давние счеты. Это ж она завела его отряд в трясину?

Стэф молча кивнул. Повод вырваться из узилища и явиться в этот мир у фон Лангера был самый веский – месть. Он собирался отомстить Стеше. Оставалось понять, как именно он собирается мстить.

О Стеше Стэф старался думать отстраненно, не как о человеке, а как о задаче, которую нужно решить максимально эффективно в максимально короткие сроки. Получалось с трудом. Честнее сказать, почти не получалось, но он все равно старался не растерять остатки спокойствия и здравомыслия. Если бы фон Лангер хотел Стешу убить, убил бы прямо там, у озера. Но он хотел другого. Он хотел, чтобы она страдала. Потому начал с её пса. Не нужно было обладать большой фантазией, чтобы понять, кто следующий в списке. Вероника была права: они фигуры на шахматной доске, марионетки. По крайней мере, именно так может думать тот, кто начал эту партию.

Был ли фон Лангер при жизни дураком? Мог ли идиот возглавлять одно из подразделений Аненербе? Стэф очень сильно в этом сомневался. Садистом и негодяем – да! Дураком – нет! Сумел бы он адаптироваться к изменившимся реалиям жизни? Судя по всему, уже адаптировался! Больше того, в отличие от Стеши, из болота он выбрался уже не совсем человеком. Это если судить по снимку и по тому, как он обращался со своими жертвами.

Жертвы! Именно с них и