В глаза бросалось множество брошенных на разной стадии традиционных дел – от приготовления пищи до обработки костей, но главное – полное отсутствие обитателей. Вернувшийся последним слух выдал мне ответ на эту загадку и жалобно попросился в отставку вслед за обонянием: на некотором отдалении от деревни играл самый неумелый, и в то же время – самый старательный, оркестр, который только можно себе вообразить.

Я без проблем покинул круг и направился к источнику какофонии, по пути подмечая разные детали из быта обитателей этого мира. Глаза резало несколько явных несоответствий – наличие металлических инструментов, притом явно приличного качества и достаточного количества. Весьма приличная, явно удобная и легкая мебель, стоящая в палатках, и прилично заточенное оружие. Все это для каменного века совершенно нехарактерно и громко заявляет о куда более высоком уровне развития цивилизации.

Наконец я вышел за пределы деревни, так и не встретив по пути ни одного ее обитателя. Зато нашел их сразу всех в небольшой лощине сразу за окраиной деревни. Здесь же я обнаружил и Айрина. Мой юный подопечный сосредоточенно пытался командовать оркестром, состоящим из очумевших от счастья орков. Незабываемое зрелище, глаза бы мои на него не смотрели, уши не слышали, а нос не нюхал! Судя по позе Айрина, тот успехами своего вокально-инструментального ансамбля доволен не был, в отличие от самого ансамбля. Если называть вещи своими именами, то Айрин попросту держался за голову.

Совсем недавно я как раз экспериментировал с созданием некрооркестра и был уверен, что мое творение – худшее, что можно представить себе в мире музыки. Я ошибался. Моим мальчикам не хватало изюминки… Той искры, которая превращает ничтожество в злого гения… Тут этого изюма было столько, что хоть вагонами черпай.

– Здравствуй, Айрин, – сказал я согнутой спине, подойдя на близкое расстояние.

Примечательно, что орки были так поглощены своим занятием, что просто не обратили на меня внимания. Те, кому не хватило разнообразных инструментов знакомого происхождения, использовали явно свои родные, а кому не досталось и их, просто стояли рядом и пытались притопывать, прихлопывать и подвывать. Лучше бы они этого не делали, но меня не спрашивают. Впрочем, Айрин явно разделял мою точку зрения. Мой подопечный вздрогнул, обернулся и мгновенно сник.

– Ты не мог бы посвятить меня в причины твоих путешествий, да и этих вот музыкальных занятий? – кивнул я на вдохновенных орков.

– Здравствуйте, господин, – тихо выдавил Айрин. В нем боролись испуг и смущение. Парень был явно уверен, что я начну сыпать проклятиями и, как гневная мамочка, уволоку его за ухо домой чистить картошку. Но, к моему удивлению, смущение постепенно брало верх. Смущение за недостаточно высокий уровень исполнения неузнаваемого мной музыкального произведения.

– Давай сразу разберемся с некоторыми вещами, а потом перейдем к твоему оркестру. Я не одобряю того, что ты никого не поставил в известность о своем намерении совершить как первое путешествие между мирами, так и второе. Особенно второе. Думаю, у тебя были на это причины, и ты мне сейчас их изложишь, просто учти на будущее – я не тот, кто будет тебя отговаривать от поиска приключений на свою задницу, – скорее наоборот, я тебе узелок с припасами соберу, да еще и пинка дам для ускорения. Просто, кроме узелка и пинка, я могу дать тебе ряд очень полезных рекомендаций, значительно повышающих твой шанс остаться в живых. С этим ясно? – Юноша нервно кивнул. – Понимаешь, встать на свой путь можно только самостоятельно – тебя на него никто не может поставить. И я только рад, что ты так бодро на него встал. Просто мне хотелось бы, чтобы ты с него еще и вернулся. Желательно – в одном куске. Хорошо. С этим разобрались. Теперь рассказывай, что это такое?

Вот так я и узнал нехитрую историю Айрина, переходящую в более чем сомнительную историю аррахавинов – народа, окрещенного мною орками. Собственно, орками они мне казались и при более детальном рассмотрении – ростом с человека, но шире в плечах, коренастые, с кожей болотно-зеленого цвета, с раскосыми карими глазами, резкими скулами, тяжелыми надбровными дугами, большими приплюснутыми носами, выступающими из-под нижней губы клыками и густыми жесткими немытыми черными волосами. Разнообразные накидки из шкур и татуировки добавьте по вкусу.

История была такая: Айрин, долго терзаемый своими неуспехами в магии, все больше душевного отдохновения находил в другом искусстве – в музыке. Еще в детстве он научился играть на простой флейте, а затем понемногу шлифовал свое мастерство. Шлифовал – это слишком красиво сказано. Подобное бестолковое времяпрепровождение в его строгом семействе не приветствовалось, так что заниматься приходилось тайком и в те редкие минуты, когда его не посылали по очередному делу, так что о мастерстве тут речь не шла. Речь шла о страсти, которая способна свернуть горы, особенно если ей долго не давать выхода.

Собственно, после очередной неудачи в лаборатории именно эта страсть и толкнула Айрина на безрассудный поступок. Добрый Салкам сразу же разрешил любимому ученику отлучиться на небольшой отдых и взять нужное количество денег. Уж чего-чего, а недостатка в золоте у нас в крепости никогда не было. Взяв в одном из сундуков некоторое скромное количество монет, Айрин направился осуществлять давнюю мечту своего детства – купить себе серебряную флейту. Попросить кого-то он попросту постеснялся, опасаясь, что его засмеют, как это не раз было в детстве. Плюс – ему хотелось осуществить мечту поскорее, а путешествие в Синдар, который он более-менее знал, затянулось бы надолго (портал в Синдар располагался в моих личных покоях, а свободного доступа к ним у Айрина не было). Вот и выбрал он наиболее быстрый способ – отправиться через находящийся рядом и всегда открытый портал в мир, о котором знал, что там продается и покупается все.

О своей безопасности он сильно не задумывался – как же, я туда мотаюсь регулярно, значит, уже давно всех построил по линеечке – следовательно, бояться там нечего. Да и планировал он всего-то купить флейту и рвануть назад. Надеялся управиться за полчаса-час. По ту сторону портала его восприняли как нечто само собой разумеющееся и никаких вопросов задавать не стали. Раз есть – значит, так надо, что еще больше уверило Айрина в его полной безопасности. На его вопросы ответили охотно и дали достаточно четкие указания о том, где искать лучшие музыкальные инструменты.

Окрыленный призывно машущей с горизонта мечтой, Айрин сам не заметил, как добрался до места и вошел в лавку. Там на него разом свалились все воспоминания детства, в которых добрые братишки ломали любимый инструмент, приговаривая, что на лопате у него и то лучше играть получается. Кое-как совладав с расшалившейся памятью и внезапным приступом нерешительности, Айрин подошел к продавцу, как вдруг… Как вдруг открылись двери, и на пороге лавки показалась компания орков (да помню я, что они аррахавины; для меня они – орки, и точка; всех несогласных аррахавинов просьба подавать в суд моей далекой родины, а остальных это не касается) во главе с Трубом. Ну это потом Айрин узнал, что предводителя «десантников» так звали, а поначалу он увидел смутные, расплывающиеся фигуры. Уверенные в том, что их никто не замечает, орки подошли к продавцу и, как их учил делать верховный шаман (который сейчас что было сил дудел в тромбон, судя по кивку Айрина в сторону особо колоритной оркской фигуры), стали объяснять, что им нужно.