Письмо содержало ни много ни мало – приглашение оркам на вступление в Высокий Союз. Разумеется, все остальные вопросы были мигом забыты. Письмо также содержало уточнение – согласно древним правилам приема, участвовать в обряде должно было только одно племя, а поскольку это будет первое племя иной расы, то оно должно быть достойнейшим. Какое из племен орков достойнейшее, решить надо было самим оркам, но сделать это надо достаточно быстро, чтобы успеть ко дню середины года, когда традиционно проводился ритуал. Ну и подготовить музыкальный номер, разумеется…

Орки были интересным народом… Им вполне нравились их культурные соседи, и иногда они даже завидовали им. Не настолько, чтобы начать их ненавидеть или подражать, но достаточно, чтобы хотеть объединиться с ними в Высокий Союз. Вот только орки отлично осознавали, что по части музыки они своим соседям даже близко не конкуренты, а послание говорило недвусмысленно – требовалась музыка.

Орки были невероятно прагматичным народом – они не стали выяснять, кто из них больше, сильнее, быстрее или является лучшим охотником, что традиционно ценилось и уважалось среди орков. Они также понимали, что никто из них не настолько музыкален, чтобы тягаться с лесным народом.

Они стали думать – у кого из племен больше всего шансов решить эту проблему. И быстро нашли – шаман племени Иссам-Абдер, в гостях у которого мы сейчас и пребывали, уже давно слыл лучшим из лучших в своей области. Его магические познания пошли так далеко, что он мог не только путешествовать по иным мирам в виде духа, но и осуществить материальный переход. До него это удавалось лишь единицам, и то очень давно. Совет орков решил просто – если не справимся сами, надо искать решение извне. А сделать это может только шаман племени Иссам-Абдер, следовательно, ему и выпала эта честь…

Орки – практичный народ и к вопросу музыки подошли практично. Для занятия музыкой нужны инструменты, а их нет. Следовательно, первой задачей является обретение инструментов. Племя отрядило на выполнение этой задачи лучших из лучших – сына вождя Труба и его охотничью команду, которая с блеском выполнила поставленную задачу и, более того, сумела привести кого-то, кто разбирается в музыке.

Сыгравший на своей новоприобретенной флейте Айрин потряс их до глубины души, и неразрешимая доселе задача стала казаться вполне даже реальной… Есть инструменты… Есть тот, кто умеет ими владеть… Осталось немного – научиться самим владеть инструментами и с блеском представить народ орков во всем его великолепии в ритуале Высокого Совета.

Впрочем, как вдруг оказалось, есть несколько загвоздок. А именно: играть на музыкальных инструментах не так уж и просто, и, собственно, а что играть? Орочьи народные ритуальные танцы, исполняемые на барабанах и рогах, для высокого ритуала подходили мало, а больше никто ничего не умел и даже не представлял, с какой стороны браться… Но каждый стремился попробовать и внести свою лепту в общее дело! Ну и немножко увлеклись… Вот именно на этой стадии я всех и застал…

Мы сидели в палатке вождя племени. Мы – это я, Айрин, вождь и шаман. Меня угостили замечательным настоем из трав, который я с удовольствием пил. Шаман даже поделился рецептом, и на периферии сознания я уже планировал заготовку местных трав. Но это на периферии, а в основном мой разум был поглощен странной историей. Я уже давно научился не лезть в чужой монастырь со своим уставом и не удивляться чужим традициям, какими бы бредовыми они мне ни казались, но пара вопросов, на мой взгляд, требовала обязательного уточнения:

– А вы уверены, что данное приглашение – это не провокация? – Слово оркам было явно незнакомо, так что я пояснил: – Скажем, эти ваши соседи специально подкинули вам такое приглашение, чтобы вы передрались между собой? Я имею в виду – племена аррахавинов за право называться лучшим и представлять весь народ…

– Не много же стоит народ, который дерется между собой, и весьма сомнительна честь такой народ представлять, – пожал плечами вождь племени.

– Ну а как вы решаете спорные вопросы? – Я отхлебнул прозрачный желтый напиток из чашки и принялся за угощение, только что поданное к столу, – зажаренного целиком на вертеле представителя местной фауны с лепешками. И мясо, и лепешки были приправлены одинаковым образом и, надо отдать должное, очень удачно. Я мысленно пополнил список трав, которые было бы неплохо отсюда позаимствовать, но на всякий случай наложил на Айрина парочку оберегающих заклятий – незнакомая пища есть незнакомая пища, и обращаться с ней надо аккуратно.

– Это зависит от сути вопроса, – вновь пожал плечами орк, церемонно протягивая мне угощение.

– Например, о спорных охотничьих угодьях… – Меня не оставляла мысль о зловещих интригах. Высококультурные и цивилизованные народы очень славятся тонкостью применяемых методов. – Скажем, двум живущим по соседству племенам не хватает еды, и они претендуют на владение одним и тем же участком…

– Я понял, – кивнул вождь, – такое не часто, но случается. Обычно еды хватает всем, а если не хватает, то кто-то снимается добровольно… Терпеть нужду никто не любит и, если в этом нет смысла – не станет. Зачем ссориться из-за куска земли? Если уже возникла проблема с едой, то она не исчезнет, и один кусок земли ее не решит или решит лишь на время. Хороший вождь должен думать не на один бросок копья, а дальше. Но иногда бывает, что вопрос действительно нужно решить. Тогда устраивается соревнование охотников – лучший отряд каждого племени уходит на спорную территорию и там охотится одинаковое время. Кто добыл больше мяса – тот победил. Более умелым охотникам нужно больше угодий, а плохим – и меньшие бы освоить.

– Ясно… А случались у вас большие войны?..

Пришлось сначала объяснять, что я подразумеваю под этим понятием. Уж больно большая разница была в наших понятийных аппаратах.

– Нет, – вождь покачал головой, – я так понял, что у вас войны происходят по большей части из-за земли. У нас много земли. Нам больше не надо. Наша земля не нужна нашим соседям, а нам – их земля. То же касается и лесного народа – им не нравится наше солнце. А нам – их сырость и все, что в ней водится. Проблемы случаются у всех, но они редко решаются драками. Проблеме на драку наплевать, а самый сильный не всегда прав. Если кому-то хочется подраться – он дерется. Иногда дерутся племена, если вождям не удается договориться. Но так, чтобы объединялось много племен и они шли куда-то далеко бить другие племена… Зачем?

Искреннее недоумение орка было хорошим подтверждением тому, что моя теория ошибочна. Нет, пацифистами они не были. Они были именно практичны. И традиционны, что мешало им использовать свою практичность в развивающих целях. Но меня не оставляла уверенность в том, что это приглашение – не то, чем кажется. И что высококультурным лесным жителям их грубые и прямые соседи нужны не больше чем… Чем что, интересно? Думаю, сначала мне стоит поближе познакомиться с этими лесунами, а уже потом делать выводы.

– Вы поможете нам? – вдруг спросил шаман.

После того как орк посвятил меня в рецептуру отвара, он настороженно молчал, слушая нашу беседу. Сидя в палатке, я отлично слышал, что обитатели деревни вернулись в свои шатры. Но не к своим привычным занятиям! Катастрофический оркестр распался на множество составляющих и теперь растекался по селению. Идентифицировать те или иные звуки не представлялось возможным. Вой мастодонта? Брачные игры бизонов? Муравьеды дружной толпой вышли на тропу войны против дикобразов и идут в психическую атаку? С уверенностью сказать можно было одно – орки не останавливались на достигнутом. Во всеобщую какофонию вплетались все новые и новые нити – орки мастерили новые музыкальные инструменты из всего, что попадалось им на глаза.