Было даже интересно по звукам пытаться угадать судьбу невинных предметов обихода – котлы перевели в ударные, – но это предсказуемо. А вот, похоже, из выменянного на неведомые ценности комода повыдирали ящики и натягивают на пустой корпус струны… пожалуй, от контрабаса… Жуть-то какая! Это уже поинтереснее будет. Судя по воплям, кого-то из модников или модниц только что лишили прически – и теперь так же прилаживают освободившийся от хозяина скальп в качестве струн… Вот прообраз чечетки каменного века, скрещенной с военным маршем. Спонтанный кружок хорового завывания… Ну и все это на фоне использования инструмента типа «дубина обыкновенная» на всем и всех, кто под руку подвернется… С добавлением сонаты «Ай, моя нога, рука, голова – и бульк». Меня это изрядно забавляло.

Рядом притих и даже перестал жевать Айрин, ожидая моего ответа. Мне не нужно было напрягать своих обостренных чувств, чтобы считать его эмоции и понять, как его проняла эта странная история. А история действительно странная, тут не поспоришь. С другой стороны – ну а чем я еще сейчас таким важным занят? Любопытство всегда было моей важнейшей чертой, а в этой истории было отчего ему разыграться.

– Помогу. – Я кивнул. – Когда должен пройти ритуал?

– Через семьдесят два дня, – сразу ответил шаман. – У нас с лесными жителями разный счет времени, но я уже точно все перевел.

– Хорошо… У меня такой еще вопрос: а что будет, если ваше племя не станет ничего придумывать, а выступит «как есть»? Покажет какой-нибудь ритуальный танец и пару приемов обращения с оружием? В конце концов, именно в этом и заключается ваша самобытность, разве нет?

– Тогда нас не примут в Высокий Союз, – спокойно ответил шаман. – Ритуал приема не означает прием. Это испытание. Испытание, на котором будут присутствовать не только представители Высокого Совета, но и все, кто пожелает. Это всегда очень красиво, и посмотреть на ритуал отправляются все, кто только может. Таким образом, суть ритуала сводится к тому, что племя заявляет о себе перед всем миром. Сразу. И решение принимает тоже весь мир… Я не могу объяснить, как это происходит, хотя бывал на этих ритуалах не раз… Просто вас пронимает, и все. Если пронимает вас, и не только… Скажем, пронимает многих… Не обязательно всех, но больше половины, – то тогда племя признается Высоким. Понимаете? Не какими-то уважаемыми старейшинами или вождями, которых можно подкупить или запугать, а сразу всеми. А лесной народ – тонкие ценители. Наши танцы вызовут у них в лучшем случае презрительную ухмылку. А это означает сразу позор на весь наш народ – до сих пор мы как-то умудрялись жить если не на равных, то, по крайней мере, уважительно относиться друг к другу… После этого об уважении можно будет забыть… – грустно закончил свою речь орк.

– Вы удивительно разговариваете… – Я захотел уточнить другой интересующий меня вопрос. – Очень уж необычно для кочевников… Не сочтите мои слова за оскорбление… Но такие сложные и высокопарные абстрактные конструкции…

– Я понял, – орк не дослушал, – я много путешествую в мире духов. Иногда меня заносит и в другие миры… Когда общаешься с духами, важно уметь правильно задавать вопросы. Духи не любят грубости и не станут общаться, если проявить неуважение. А поговорить духи любят – кроме этого, у них не много дел… Общению с духами учеников шаманов учат с молодых лет. Остальных тоже учат – на всякий случай. Думаю, поэтому мы понимаем вас, а Труб мог говорить с торговцем инструментами. Но шаманов учат по-особому. Иногда сами духи и учат – скажут какое-то непонятное слово, а потом сами часами и объясняют. Иногда ничего не понятно… Вы спрашивали недавно про войну… У нашего народа нет войн во многом благодаря способности к путешествию в мире духов. Я сам много раз наблюдал то, что вы называете войной… в других мирах… Одна из особенностей мира духов – отсутствие времени. Поэтому можно видеть не только саму войну, но и то, что будет после. Очень редко, когда войной достигают того, чего хотели. Наоборот – гораздо чаще. И еще чаще – теряют все, не получив ничего.

Когда наши племена находятся на грани войны, тогда шаманы помогают вождям попасть в мир духов и увидеть все это своими глазами, если слов недостаточно. Как правило, это помогает. К счастью, мне никогда не приходилось прибегать к этому способу: вождь Дран мудр и понимает, что сила – всего лишь один из способов, притом – один из самых неоднозначных, ибо разрушение всегда касается всех. Но мы отвлеклись… Нам лучше будет отказаться от ритуала приема в Высокий Союз, чем демонстрировать то, что мы можем сами… Это тоже будет позорно, но меньше, чем если мы выступим. Но правила ритуала достаточно гибки… Поэтому мы и не отказались сразу… У всех племен есть свои сильные и слабые стороны, и не все они связаны с музыкой… Мы уже поняли, что даже с инструментами, извлекающими музыку, сами мы не справимся… Но нас никто не заставляет справляться самостоятельно… Например, считается нормальным, если племя, успешное в торговле, нанимает музыкантов… Основное правило ритуала соблюдается – подчеркивается индивидуальность племени, то, чем оно отличается от других: успешностью в торговле и большими деньгами. Сущность Высокого племени – умение использовать то, чем оно располагает, и этим достигать поставленных целей.

– Хорошо. Но что хотите подчеркнуть вы? Если я правильно понял, недостаточно просто найти хороших музыкантов. Это должна быть музыка именно о вас?

– Да. Иначе ничего не произойдет. Поэтому мы даже не думали купить музыкантов лесного народа – они хороши, но не смогут спеть о нас.

– Расскажите мне о вас. Так мне будет проще понимать, что надо сделать.

– Думаю, у вас сложилось о нас неверное мнение, – вступил в разговор вождь. – Карит много говорит о мире, о разумности. Но это не так. Он специально настоял, чтобы мы покупали инструменты, а не брали их силой, и я согласился – не стоит ссориться с духами. Но мы, аррахавины, уважаем силу. Силу и честь. Не много чести нападать на слабых – поэтому среди нас мало войн. Но именно сила ведет нас вперед. Именно сила определяет нашу жизнь – никто не может заставить нас делать то, чего мы не хотим. Ни соседи, ни духи, ни лесные жители. Наша жизнь – это охота. Нет большей радости для сердца, чем когда преследуешь зверя. Нет лучшего момента, чем когда наносишь решающий удар. Лесные жители никогда не смогут об этом спеть. И мы не можем… – вдруг закончил свой монолог вождь. Его речь действительно не была похожа на речь шамана – он говорил резко, отрывисто, глубоким низким голосом, в котором угадывались нотки звериного рычания. Дипломатия явно не была его коньком, а риторика – любимым развлечением. Но я понял, о чем он говорил. Он говорил очень искренне, и меня действительно коснулись его переживания. Интересная ситуация получается…

Я вышел из палатки вождя и посмотрел на совершенно незнакомое небо. На землю уже давно опустилась ночь, но лагерь не спал, вдохновленный новыми надеждами и открывшимися перспективами. Совершенно незнакомые созвездия наперебой рассказывали свои истории – только слушай. Звезды были удивительно яркими, и смотреть на них было одно удовольствие. Полог палатки за моей спиной открылся, и оттуда вышел Айрин.

– И что теперь делать? – тихо спросил он.