Стр-р-расть по быстр-р-рому, делов-то. Р-раз и готово, чего там возиться. А то я из-за этой самой любви сижу в отвр-р-р-ратительной компании!

– Мальч-чик дорвалс-ся, – хихикали Тени.

Дукос молчал, стараясь съежиться и спрятаться за лекифом. Получалось у призрака откровенно плохо. А судя по тому, какой он был розовый, разговор на тему любви и страсти вышел долгим. На мои щеки тоже плеснуло румянцем. Я отчаянно позавидовала Илгре, который сейчас уйдет. Он будет свободен от нескромных шуток, а мне предстоит их выслушивать. Аекки, особенно Нанси, тактичностью не отличались. А Верховод… Ворон вообще границы на лету терял. Однако Иелграин быстро навел порядок.

– Прежде чем я уйду, – заявил он таким тоном, что подначки и намеки сразу стихли. – Соану охранять! Мы только что выяснили, что ее прокляли. Подозреваем, что за этим стоит глава кантона. Но это не точно, доказательств нет. Поэтому будьте бдительны. А вы знаете, что делать. Разрешаю.

Последнее было обращено к аеккам. На том, чмокнув меня в нос, колдун исчез окончательно. В повисшей тишине было слышно, как кружатся в воздухе пылинки. А потом началось! Аекки, Дукос – все разом загомонили, выпытывая подробности. Все, что знала, я рассказала друзьям, чем очень их впечатлила и дала пищу для размышлений. Разволновался даже Верховод.

– Соана, ты умр-р-решь? – пророкотал он неожиданно ломким голосом.

Выглядел ворон потерянным. Глаза круглые, перья взъерошились, клюв приоткрыт. Если бы не знала, что пернатый терпеть меня не мог, и с момента спасения нами было сказано друг другу не больше двух десятков слов, и то все по необходимости, решила бы, что он волнуется.

– Не знаю. Но ты будешь рад, верно? – беззлобно улыбнулась я. – Избавишься от неугодной привязки. Быть моим фамильяром ты никогда не стремился и меня сразу возненавидел. Хотя я так и не поняла, почему одним своим появлением в Лардоже стала тебе поперек клюва.

Пристыженный Верховод опустил голову.

– Р-ревность, – тихо признался он. – Ты появилась, и Илгр-ра сразу в тебя влюбился. Он не обр-р-ращал на меня внимания. Дер-ржал на р-растоянии. Имени не давал. А я надеялся стать настоящим помощником колдуна. Для вор-р-рона это почетно. И я умный, я бы смог.

– Конечно бы смог, – прошептала я.

«В тебя влюбился», – теплом отозвалось в сердце. Шептало, скрашивая тяжелые признания ворона. Гордой самолюбивой птице было нелегко каяться.

– Он не давал мне имени, а ты дала. Ты спасла меня, хотя я вел себя мер-р-рзко. Навр-рал. Подставил. И еще ни р-разу не сказал спасибо за свое спасение. Благодар-р-рю! – ворон склонил голову и распушил крылья, что очень походило на низкий поклон. – Я был не пр-р-рав во всем.

В комнате все затихли, наблюдая за нами.

– Как же я могла тебя не спасти, – пробормотала я, с трудом проглатывая образовавшийся в горле ком. – В тот момент я даже не думала, что мы в ссоре. Мне жаль, что я нарушила твою мечту стать помощником сильного колдуна, Верховод. Я к этому не стремилась.

– Кра! – ворон выпрямился, ехидно сверкая бусинами глаз. – Я пор-р-размыслил. Так даже лучше. Вер-р-рховод – отличное имя. Гор-р-рдое! Быть твоим фамильяр-р-ром на самом деле выгоднее. С меня за неудачу Илгр-ра шкур-р-ру бы спустил вместе с пер-рьями, а ты добр-р-рая. Ты так не сделаешь. И отпускать вр-ремя от вр-ремени будешь. У Ил-г-р-ры же одни дела на уме. А еще он тебя любит. Значит, не пр-рогонит меня больше! Из-за тебя.

Вот опять. Только сердце успокоилось! Некстати подумалось, что о любви между мной и Илгрой этой ночью не было сказано ни слова. О ревности было, хотя Иелграин не то чтобы согласился. Просто не опроверг. А вот чтобы словами признался: «Я люблю тебя», – такого не было.

– Он не влюбился, – прошептала тихо.

– Ты просто не в курсе, как он обходился с другими ассистентками, – хмыкнул Дукос, который за это время успел вернуть себе нормальный цвет и настроение.

– И как же? Заколдовывал? Ставил на них опыты? Отправлял за грань?

Сказать «убивал» язык не поворачивался. Но после увиденного и услышанного в кантоне я уже ничему не удивлюсь. Колдуны – особая каста со своими законами и нормами морали. К тому же не просто так Иелграина уважают и побаиваются свои же. Тот беловолосый некромант сказал, что он из ордена Черных Заклинателей. Надо бы выспросить, что это значит. Подобными эпитетами просто так не награждали.

– Что ты! – возмутился Дукос. – Сами сбегали. Но с ними Илгра был особенно невыносим. Он может. Почему с тобой возится, мы долго гадали.

– Зачем тогда ассистенток набирал, объявления развешивал? – возмутилась я.

– Он все надеялся, что отзовутся парни. А заявлялись в основном девицы. Многие… кхм… Не такие, как ты. Для другой работы.

Сердце кольнуло. Если являлись такие, то я рада, что ничего у Иелграина не вышло с поисками.

– Эй, не злись. Вокруг тебя черный туман появился, как у Илгры, – опасливо окликнул меня Дукос.

Я обнаружила, что стою, сжимая кулаки, едва не скрежеща зубами, а перед глазами плывет серая хмарь. Усилием воли заставила себя успокоиться.

– Др-р-рапали так, что пятки свер-р-ркали! – пролил бальзам на душу Верховод. – Илгр-ра не-тер-р-рпим к женщинам.

– Нормальных он тоже доводил. Пару раз являлись парни, как он и хотел. Но один взбрыкнул, когда Хозяин заставил его перемывать котел. А другой грохнулся в обморок, узрев боевую ипостась колдуна.

Отрадно слышать! На радостях я решила лечь спать, но сон не шел. Я снова крутилась в постели, переваривая услышанное. Думала о том, куда мог податься Иелграин. Когда в дверь постучали, даже обрадовалась. Но, наученная горьким опытом, я открыла не сразу. Только после того, как Дукос просочился сквозь стену, посмотрел, кто явился, и оповестил об этом меня. Впрочем, удивление от знания меньше не стало. А когда я открыла, то поразилась еще больше.

– Темной ночи, Соана, – смущаясь, проговорил беловолосый некромант, терзая в руках роскошный букет темно-фиолетовых цветов, сердцевинки которых светились изнутри ярким пламенем. – После того, как ты ушла с бала, прошло не так много времени. Я подумал, ты еще не успела уснуть. И решил воспользоваться твоим щедрым приглашением. Вот, – он протянул мне букет, – это тебе.

Дивные цветы увесисто легли в руки, покачивая светящимися головками.

– Какое чудо! – вырвалось невольно.

– А… Да. Позволишь войти?

Я посторонилась, пропуская некроманта. Проходя мимо, он деликатно потянул носом, что меня несколько отрезвило.

– Тессарион, почему вы все меня нюхаете? – спросила напрямик, закрывая за гостем дверь.

Чувствовала я себя в безопасности. Не то что во время визита Фэттиана и его прихвостней.