«Как это действует и какие последствия для меня будет иметь ваша защита?» – решила проявить я осторожность и отдала листок магистру.

«На тебе тоже стоит подобная защита?» – написала я Харну.

Мои вопросы оказались неожиданными.

– Понимаешь, правящая семья свою защиту обеспечивает сама. Мы принимаем клятву верности, – медленно ответил Харн. – Принимая чью-то защиту, ты признаешь главенство над собой.

«Ты не спрашивал моего согласия, поклявшись защищать меня», – написала я под ироничным взглядом магистра.

– Тогда ты уже был моим подопечным. Я твой опекун и вправе решать твою судьбу.

Я перевела взгляд на магистра и быстро написала Харну: «Он тоже будет решать мою судьбу?»

Тот задумался, потерев виски:

– Магистр Кирос приносил клятву верности нашей семье.

Как это понимать? Принеся клятву верности, он признал главенство над собой короля? Теперь я должна принять над собой главенство этого магистра в обмен на свою защиту. Как меня это свяжет в будущем? Если Харн мой опекун до совершеннолетия, то не станет ли магистр единолично распоряжаться моей судьбой после этого?

«Он верен в первую очередь королю, а не тебе. Что, если ваши взгляды на меня и мою судьбу разойдутся?»

– Я не понимаю, в чем проблема? – нахмурился сам магистр. Харн выглядел озадаченно. Видно, такое развитие событий ему в голову не приходило.

– Лоран, вы всех задерживаете, – недовольно заметил ректор.

«Я не желаю его защиты!» – написала я Харну. Если принца я хоть немного знала, то в этом опасном и незнакомом человеке не была уверена. Мне было страшно оказаться хоть в чем-то зависимой от него. Тем более я так до конца и не разобралась со всей этой защитой, а они ожидали немедленного решения от меня.

– Мы действительно зря тратим время, – подтвердил магистр. – Лоран, моя защита означает лишь одно – вы никогда не сможете направить свою магию против меня. Зато я обязуюсь вас защищать от всех неприятностей, и, поверьте, это дорого стоит.

– Он отказался от защиты. Вопрос закрыт, – твердо произнес Харн.

– Простите, ваше высочество, – в обращении не было и тени почтения, скорее даже легкая насмешка, – но я не могу позволить вам рисковать своей жизнью из-за необоснованных страхов… вашего подопечного.

Магистр поднял руки, и меня стали оплетать ленты силы. Я чувствовала каждую из них. Легкий воздух скользил по моему лицу и опадал к ногам, жар огня обжигал кожу и тут же сменялся прохладой воды и магией земли. Она была как основа, связывая вместе все стихии. Они сплетались вокруг меня в некий кокон.

– Я требую прекратить! – рявкнул Харн.

– Я действую в целях обеспечения вашей безопасности и устранения возможной угрозы жизни, – голос магистра звучал спокойно и сосредоточенно.

Харн бросил на него волну своей силы, но магистр лишь усмехнулся, отсекая ее:

– Вы не король, а мои действия направлены на защиту его семьи.

Мои интуитивные подозрения оказались верны. На первом месте были интересы короны, а не мои. Если Харн пусть и в своей манере заботился обо мне, то королю и дела нет до меня. Опасения лорда Тагуана могут оказаться верны, и мне даже об иллюзии свободы придется забыть.

Паника захлестнула меня. Все мои инстинкты кричали, что нельзя подчиняться, но я не знала, что делать и как защититься, не имея опыта. Даже кольцо сжалось, протестуя против происходящего. Назовите это как хотите: интуиция, память предков, но я чувствовала, что для меня это будет иметь последствия. Пусть и не губительные, но серьезные.

«Гая!» – мысленно закричала я, хватаясь за гаярду как тонущий за соломинку.

Случилось невероятное! Сквозь всю мою кожу проступила тонкая дымка тьмы, которая стала впитывать оплетающие меня ленты силы. Пусть под одеждой это было не видно, но вот на руках и, наверное, лице это было заметно.

– Бездна подери, что это такое?! – воскликнул магистр, опуская руки. Гая впитала в себя последние струйки силы и, потяжелевшая, свернулась на моем запястье браслетом. Я забеспокоилась, как она, но Гая послала мне импульс сытости и довольства. Кажется, кто-то неплохо пообедал.

Ректор и магистр смотрели на меня во все глаза, а Харн с каким-то обреченным видом. Ну да, продемонстрировали то, что хотели утаить.

– Как это понимать?! – воскликнул ректор и перевел взгляд с Харна на меня.

– Покажи им, – прозвучало немного устало.

Деваться было некуда и, приподняв манжет, я показала Гаю.

Ректор вышел из-за стола, и они вместе с магистром приблизились ко мне.

– Это артефакт? – спросил ректор, рассматривая, но не прикасаясь.

С рук магистра к Гае потянулись струйки силы, желая исследовать ее. Я кожей почувствовала, как та их начала впитывать, и магистр тут же убрал свою силу. По внутренним ощущениям, гаярда как будто слизнула пенку с молока.

– Вы правы, это защитный артефакт, – произнес Харн, с намеком смотря на меня.

Что он имеет в виду? Хочет сказать, что будем выдавать гаярду за артефакт?!

– Позвольте поинтересоваться, откуда у вашего подопечного артефакт темных? – спросил магистр.

– Мы купили его.

– Где же продают ТАКИЕ артефакты? – настаивал магистр, не скрывая иронии.

– ТАКИХ там больше нет, – в тон ему ответил Харн.

– Он снимается? – тут же поинтересовался ректор.

– Нет.

– Вам известны его свойства?

– Да. Он защищает своего носителя.

– Каким образом?

– Сами видели, – усмехнулся Харн. – Поглощает любое магическое воздействие, направленное на хозяина.

– Почему же вы не предупредили об этом, когда я начал ставить защиту? – спросил магистр.

– Артефакт поглощает магическую атаку. Я не был уверен, что это относится и к защите.

– Я чувствую, что вы говорите правду, но почему мне кажется, что слишком многое недоговариваете? – спросил магистр, сверля меня взглядом. Я убрала руку с Гаей, а потом и вовсе завела ее за спину.

– Не помню, чтобы был обязан отчитываться перед вами, – холодно и высокомерно произнес Харн, напомнив о своем положении.

– Почему я ничего не слышал о подобных артефактах? – подозрительно спросил магистр.

– А вам известны все существующие артефакты? – Харн иронично приподнял бровь.

Весьма самоуверенный вид магистра говорил о том, что это приблизительно так и есть.

– Тогда почему артефакт подобной силы носите не вы, а ваш подопечный? – продолжил настаивать тот.

– Это уж мне решать, что носить моему подопечному. Если вопрос с дополнительной защитой отпал, надеюсь, мы можем идти? – посмотрел Харн на ректора.