Василий сперва смотрел на происходящее, парализованный ужасом. Затем сделал несколько шагов от окна, слегка присел за столом, чтобы сохранить обзор, и снял с плеча карабин. Он не был жестоким или циничным, но он прекрасно понимал, что вытащить своего друга из этой лапищи было просто невозможно.

— Так ты еще и сюда этих тварей подослал, — пробормотал дед себе под нос и положил цевье карабина на стол. — Сейчас разберемся.

В комнате стало тихо. Через разбитое окно изредка подвывал ветер, чьи порывы трепали занавеску и раскидывали остатки бумаги со стола. Снаружи доносилось тихое урчание. Василий замер и старался дышать как можно тише. Массивный деревянный стол, несмотря на свои размеры и вес, вряд ли стал бы хорошим прикрытием от огромного зверя.

Прошло пять минут. Сердечный ритм Василия пришел в норму, руки перестали дрожать от страха. Он взялся за карабин покрепче и ждал.

Долго сидеть не пришлось. В пробитое окно снова сунулась лапа. Хватающие движения лишь прорезали воздух. На пальцах Василий заметил короткие, но на вид довольно жесткие когти.

Совершив несколько безуспешных захватов, лапа распласталась ладонью по деревянному покрытию пола. Лаги заскрипели: чудище явно пыталось залезть внутрь. Василий не выдержал и всадил первую пулю прямо за ладонью, в запястье. Он целился в сустав, надеясь сразу же максимально обездвижить монстра, но немного промахнулся и патрон застрял в широкой ладони.

С улицы послышался рев настолько оглушительный, что оставшиеся в алюминиевой раме стекла треснули почти мгновенно. Чудище, пробив окно еще в одном месте, опиралось уже на обе лапы и пыталось забраться с улицы сразу на второй этаж. Рама мешалась и, чуть ослабив напор, монстр спустился обратно на землю. Василий воспользовался короткой передышкой, достал из кармана патрон и дозарядил карабин.

В следующий раз обе лапы ухватились за жесткий каркас окна. Сперва чудище стукнуло по нему ребром огромной лапы, затем сжало пальцами так, что профиль смялся. Зазвенели стекла. Окно, вырванное целиком, засыпало зверя мелкими осколками стекла. Это не задержало его ни на секунду. Громко фыркнув, он повторил попытку забраться в дом.

В этот раз Василий не терял времени. Прицелившись в область переносицы и лба, он с олимпийской скоростью полностью разрядил карабин. Чудище замедлилось и ненадолго повисло в окне. Лихорадочно заряжая оружие, дед рассыпал из кармана патроны и неловко заталкивал их непослушными пальцами.

— Вот ведь крепкая скотина.

Небольшой калибр вряд ли смог пробить череп или толстую шкуру создания, но несколько чувствительных ударов в голову смогли его заметно затормозить. К тому моменту, когда чудище снова попыталось пролезть внутрь, скользя правой лапой в луже собственной крови, Василий уже полностью зарядил свое оружие. Теперь он ждал, когда в оконном проеме появится голова.

Уродливая голова без заметных ушных раковин, со сплющенным носом и преувеличенной нижней челюстью была просто отличной мишенью. Но маленькие злые глаза, которые избрал себе целью Василий, казались настолько крошечными, что попасть в них было почти нереально. И все же он должен был рискнуть.

Похоже, что простреленная лапа доставляла существу весьма неприятные ощущения: пытаясь забраться повыше, монстр ненадолго замирал, прежде чем передвинуть ее. Дед воспользовался этим и прицелился получше. Как только чудовище замерло снова, он нажал несколько раз на курок и уложил все три патрона в левый глаз противника.

Чудище издало глухой рык, который постепенно затих, а затем, соскользнув с опоры, упало обратно вниз. Чернов присел на стол, не отнимая карабина от плеча, сделал несколько шагов к окну, встал у края и посмотрел вниз — монстр лежал неподвижно. Похоже, как минимум одна пуля достигла своей цели. Рядом Василий заметил растерзанного друга.

На ватных ногах, постоянно настороже, он спустился вниз и через черный ход выбрался во двор. Лежащая на земле неподвижная туша доходила ему до пояса, но, к счастью, не подавала никаких признаков жизни. Василий приблизился к телу Палыча. Похоже, что он не пришелся монстру по вкусу: многочисленные глубокие следы острых зубов покрывали его грудь и конечности. Кровь залила одежду. Скупая слеза оставила влажный слез на лице Василия, когда тот искал ключи от машины в кармане брюк. Он надеялся, что его друг умер, не приходя в сознание.

Когда садился в автомобиль, он был полностью уверен в том, что не даст ни малейшего шанса ни одному другому монстру. И особенно — Александру. Потеря друга еще больше убедила старика в его правоте. Теперь нельзя было терять времени, ведь его внук мог быть в смертельной опасности.

Василий был убежден, что начать поиски надо с друга Лешки. Он отлично знал, где тот живет, и уверенно вел автомобиль по безлюдным улицам. Беспокойство нарастало — он не ожидал, что в такое время, а особенно когда город полностью обесточен, на улицах почти не будет людей. Тем больше он был обескуражен, увидев совершенно обезлюдевший центр города. Несколько тел, лежащих на перекрестке, убедили его в том, что надо двигаться еще быстрее. Он ускорился, насколько это позволял внедорожник.

В частном сектор, возле дома Антона, Василий обратил внимание на раздавленный легковой автомобиль, порушенные заборы и общий разгром на территории ближайших двух домовладений. Он схватил с сиденья карабин, выскочил наружу, подошел к легковушке. Проверил водителя.

— Сколько же еще людей должно погибнуть, — со злостью проговорил Василий и бросился к дому.

Он с силой дернул на себя дверь. Не заперто. Чернов медленно, стараясь не скрипеть старыми половицами, пробирался к комнате, откуда слышались голоса. Голос Лешки он узнал сразу же, других ребят он тоже распознал без труда. Не теряя времени, дед ворвался внутрь и навел карабин на Александра. Сидящий рядом Пес зарычал.

— Вот и ты, гад, — выдохнул Василий.

— Дед, не надо! — крикнул ему Лешка, но тот уже спустил курок.

Пуля попала сидящему мужчине точно в голову, прошла через висок и вышла у основания черепа, сразу же свалив его на пол.

— Деееед! — заорал внук.

— Не подходи, — ответил старик. — Не подходи, я знаю, что делать. Он вам тут мозги промыл! А сидите и слушаете! Между прочим, он и его псина виновны в гибели нескольких человек. А вы тут в компании убийцы!

— Да, дед, — разозлился Леша. — В твоей компании!

— Да как ты… — опешил Василий. — Эти чудища — его рук дело! Они появились, как только мы с Палычем, — он запнулся, — собрались вас спасать. А теперь его нет.

— Как нет? — замер Леша. Остальные словно приросли к своим стульям. — Дядя Паша умер?

— Его убила одна из этих мохнатых тварей. Пробила окно, стащила со второго этажа и почти что сожрала! — выкрикнул дед.

Пес громко гавкнул в ответ. Василий прицелился в него.

— Дед, — осторожно говорил Леша, — но собака уж точно ни в чем не виновата.

— Конечно, не виновата, — саркастически заметил дед. — Только именно этого Пса мы видели возле Семена. А тот потом застрелился.