– Мне кошки не нужны, – сообщил опер и удивился, что соседка говорит о сумасшедшей старухе без неприязни, даже вроде выгораживает.

– Значит, вы не из санэпидемстанции? – шепотом спросила дама с явным облегчением.

– Нет, я из уголовного розыска, – тоже шепотом сообщил Трофимов и показал свое удостоверение. – Гражданка, о которой мы говорим, важную улику с места преступления утащила. Вы, вероятно, в курсе, что вчера девушка из вашего подъезда разбилась насмерть? Я веду дознание по этому делу.

– Да, я в курсе. Ужасное событие! Говорите, улику стащила? Вполне в духе Клавдии Макаровны. Она, как Плюшкин, все в дом тащит. Только, смею вас уверить, старушка все равно вам дверь не откроет.

– В таком случае, может быть, вы мне поможете? – с надеждой попросил опер.

Дама замерла в нерешительности, и Веня решил соседку подбодрить.

– Понимаете, от пропавшей улики зависит дальнейший ход расследования. Могут пострадать невиновные люди. Если ваша соседка не отдаст интересующий нас предмет по доброй воле, придется брать ордер на обыск. Тогда старуха не только без кошек останется – Клавдию Макаровну в дурдом упекут, – заявил Трофимов, нахально блефуя.

С заболеванием, которым страдала старушка, верный помощник следователя Зотовой сталкивался уже не раз. В медицине оно называется синдром Диогена. Или проще – синдром старческого убожества. Данное расстройство не подразумевает никаких принудительных мер медицинского характера, потому что люди, страдающие недугом, неопасны для общества. Отправить старушку в отделение для душевнобольных невозможно, даже если все соседи скопом будут об этом мечтать. Что касается кошек, то даже при правильном юридическом подходе практически нереально забрать их у хозяйки. С ордером тоже не все просто. Оформление затянется на долгий срок, а диктофон нужен как можно быстрее.

– Не надо ордера. Идите сюда, – позвала женщина, поправив очки.

Трофимов обрадованно кивнул и прошел в квартиру.

– Проходите на кухню, я вас чаем напою, – предложила хозяйка.

– Спасибо, но мне некогда чаи распивать, – рассердился Венечка. – Позвоните просто в квартиру, чтобы старуха дверь открыла, а я попробую с ней договориться.

– Договориться у вас с ней не получится. Любая вещь для Клавдии Макаровны – своего рода сокровище. Она ничего не отдаст по доброй воле. У меня другая идея есть. Клавдия Макарова скоро голубей пойдет кормить, и я вас впущу в ее квартиру. Старушка мне ключ дала на случай, если умрет, чтобы о кошках ее позаботилась. Доверяет мне. Когда она уйдет, вы войдете тихонечко и возьмете то, что надо. Она даже не заметит. Как вам такой вариант?

– Уговорили, – согласился Трофимов.

– Вот и ладненько, – просияла дама, усадила гостя на кухне, налила ему чаю и поставила перед ним вазочку с вишневым вареньем. Сама села напротив, горестно вздыхая. – Вы знаете, Клавдия Макаровна не всегда такой странной была. Трагедия у нее случилась – сыночка своего единственного Андрюшеньку потеряла, погиб в Афгане. Андрюша хорошим мальчиком был, умным, послушным, о матери заботился, девушки на него заглядывались. Красивый парень, на вас чем-то похож. Клавдия Макарова души в нем не чаяла. Вот после смерти сына у нее с головой проблемы и начались. Сначала нездоровье не сильно проявлялось, но с возрастом усугубилось. Мы все Клавдию Макаровну жалеем и терпим ее причуды. Человек она, по сути, совершенно безобидный и добрый. Зиночка только периодически срывается. Но ее можно понять, она сейчас в положении…

На лестничной клетке хлопнула дверь, сердобольная соседка чокнутой старухи вскочила и на цыпочках вышла в прихожую. Вениамин допил чай, сунул в рот ложку варенья и отправился за дамой. Та прилипла к глазку, потом обернулась к Трофимову и, просияв, торжественно доложила:

– Ушла! – Кажется, пожилой женщине нравилось выступать в роли шпионки и оказывать сотруднику уголовного розыска содействие в раскрытии преступления.

– Я вас сейчас впущу, а сама вернусь к себе. У меня окна выходят как раз на детскую площадку, где старушка кормит голубей. Когда Клавдия Макаровна обратно пойдет, я вас предупрежу. Ищите спокойно свою улику.

Через минуту Трофимов перешагнул порог квартиры сумасшедшей бабки, зажал нос и ошарашенно огляделся. Несколько десятков разноцветных пар кошачьих глаз смотрели на него с разных сторон. Кошек у Клавдии Макаровны, похоже, было больше, чем в Театре Куклачева. Благо, питомцы сумасшедшей бабки никакой агрессии не проявляли, просто изучали незваного гостя внимательно. Вся квартира была завалена каким-то хламом, который старуха явно натащила в дом с помойки.

Веня обреченно вздохнул: найти в этом бардаке маленькую черную коробочку было просто нереально. Но посмотрев внимательно вокруг, опер понял, что в том, что на первый взгляд кажется хаосом, существует определенный порядок. Бабка бережно сортировала свое барахло по кучкам. Кухонная утварь лежала в одном углу, одежда и обувь в другом, вещи для проведения досуга в третьем. Коллекция Клавдии Макаровны насчитывала с дюжину старых чайников, сотню щербатых чашек, тарелок, вазочек, граммофон, пластинки, кассеты, жестяные коробки из-под чая и печенья, газеты, журналы, тюки со старой одеждой, обувь всех размеров, сумки, велосипеды, просроченные лекарства. В одной из коробок Трофимов обнаружил целые залежи сломанной бижутерии, тюбики от помады, склянки от духов и коробочек от крема.

Но особую любовь старушка явно испытывала к часам. Венечка пошарил в коробке и вздохнул с облегчением. Диктофон лежал среди сломанных будильников и других часовых механизмов. Трофимов сунул в карман улику и собрался уже отчаливать, но тут его внимание привлекла бронзовая фигура в виде коня с крыльями. Он вытащил коня из общей кучи и повертел в руках. Это были каминные часы с гранитным основанием. С обратной стороны платформы стояло клеймо известной французской мастерской Deniére и Matelin, имя мастера и дата – 1820 год. Венечка присвистнул. Если это тот самый Деньер, клиентом которого был сам король Луи Филипп, то старушка, сама того не ведая, владеет настоящим сокровищем. Часы прекрасно сохранились, и если их продать, то денег хватит на прокорм котов, да и самой Клавдии Макаровны на всю оставшуюся жизнь.

Кошки вдруг оживились, повыскакивали со своих мест и громко замяукали. Позади послышались тихие шаги. Трофимов резко обернулся. За его спиной стояла сумасшедшая старуха и держала в руке увесистую чугунную кочергу.

Каверин молчал, лицо его было бледным и мертвым. Ни один мускул не шевелился. Молодой человек, словно окаменев, смотрел на Зотову в упор остекленевшими глазами и чуть заметно улыбался. Псих! Свидетельница Илларионова права: Дэн Каверин самый настоящий вампир. Только он не вонзает клыки в шеи жертв, не пьет их кровь, а питается чужой энергией. Пока ждали приезда адвоката, Зотова взмокла, пытаясь разговорить парня. Через полчаса бесполезных попыток она почувствовала себя разбитой, как дырявое корыто.

Хотя, возможно, вовсе не Каверин был виной ее усталости, а бессонная ночь. Поспать толком не получилось. Накормить Плешнера пельменями тоже не вышло. Пока они разбирались с выводами экспертного заключения – пельмени переварились и стали малосъедобными. Но никаких угрызений совести Зотова по этому поводу не испытывала. Пусть знает, с кем имеет дело. Чтобы никаких иллюзий, если что.