прописную истину призрак. — А что требуется проклятию, чтобы расти? Чем именно твоя кровь отравлена? И по какой причине ее мизерная, давно засохшая частичка так легко свалила с ног молодого здорового парня? Думаешь, зная об этом свойстве смерти, ведьмы могли допустить, чтобы нестабильная, всегда готовая к росту, а значит, и не поддающаяся контролю сила появилась во время ритуала?

— Нет, — сообразил я. — Значит, никакой жертвы они и не должны были приносить.

— Именно, — согласился призрак. — Но что-то пошло не так, поэтому вместо энергии жизни в заклинание вплелась энергия смерти. И это должно было заметно повлиять на структуру заклинания, а то и коренным образом его изменить.

— Насколько сильно изменить?

— Вплоть до того, чтобы сделать из него прямую противоположность тому, что задумывалось изначально.

— Оно могло кого-то убить?

— Дав смерти напитаться от заклинания такой мощи, можно было с легкостью уничтожить целое королевство. А если представить, что заклятие при этом еще и вышло из-под контроля…

Я внимательно посмотрел на тень, а затем весомо качнул на руке ожерелье.

— Вот это могло нарушить течение ритуала?

— Золото само по себе нейтрально. Дополнительный камень вблизи круга мог дестабилизировать заклинание, но к массовой гибели не привел бы. А вот если его зарядили энергией смерти, то да. Знаки на гранях, скорее всего, защитные. Такие нужны, чтобы сохранить что-то внутри. Но одна из граней, если ты заметил, повреждена. А вместе с ней нарушился и рисунок.

— Но тогда это значит, что тот, кто его сюда принес, тоже погиб?

— Первая жертва, — кивнул Мор. — Именно она запустила цепную реакцию и в корне изменила весь ритуал. Если хочешь убедиться, давай поднимемся на поверхность. Времени, конечно, прошло немало, но от заклинания такой мощи все равно должны были остаться следы. Хотя бы в том месте, куда оно ударило.

Я еще раз оглядел пещеру, больше напоминающую братскую могилу, и кивнул.

Конечно, я хочу убедиться. Не бросать же дело на полпути?

* * *

На то, чтобы добраться до поверхности, у меня ушел остаток ночи и большая часть следующего дня. Пещера, судя по всему, располагалась глубоко в горах. Но поскольку местности снаружи я раньше не видел, то использовать портал не мог, вот и приходилось где ползти, где карабкаться по стенам, а где долбить камень, благо Мор, для которого ни одна скала не являлась препятствием, уже разведал кратчайший путь и постоянно подсказывал направление.

К вечеру следующего дня мне все-таки удалось пробить последнюю преграду и вылезти из узкого лаза.

Снаружи, как и следовало ожидать, царила зима. А значит, холод собачий и целые залежи снега вокруг, сквозь которые тоже пришлось пробиваться с боем. Я даже лишний раз домой сходил, забрал из подвала Кость и одного землекопа — пускай зверюга сугробы утаптывает, а из землекопа получилось неплохое транспортное средство, особенно когда я привязал ему к ногам по широкой дощечке, а сам вскарабкался на плечи.

— Ездовой скелет, — хмыкнул Мор, когда увидел меня верхом. — Новое слово в магической науке.

— Ты что-нибудь нашел? — не дал ему сбить себя с толка я.

— Да. Сейчас покажу. Только смотри, чтобы твой транспорт туда не сверзился, а то мы застрянем в горах до утра.

Я вместо ответа ткнул землекопа пятками, и тот послушно потопал следом за призраком. Кость резвилась тут же, то зарываясь в снег носом, то жадно хватая его пастью. Иногда она там даже прятаться пыталась, а потом выпрыгивала наружу в целом облаке пушистых снежинок. После чего снова убегала, почти по ребра проваливаясь в сугробы, но совершенно этим не смущаясь.

Часа через два Мор привел нас почти к самой вершине горы, из нутра которой я недавно вылез. Не очень высокой и при этом обрезанной сверху, словно ее смахнул бритвой тот самый силач, который сумел располовинить и посох внизу.

Почти в самом центре образовавшегося плато зияла громадная проплешина, напоминающая залысину от пожара. А на ней, словно обычные сугробы, обнаружилось полтора десятка аккуратных костяных кучек, уложенных в виде небольшого круга.

— Заклинание создавали внизу, — перекрикивая яростный вой ветра, сообщил призрак. — Там же его напитали, а затем сфокусировали в это место, где его подхватили другие люди и направили.

— Куда направили? — не понял я, даже не взглянув на скелеты.

— А что ты видишь?

Пришлось оглядеться, но поздно вечером, да еще и во время снегопада, видимость оставляла желать лучшего. Единственное, что я мог сказать точно — это то, что рядом с нами не было живых. Ни среди камней, ни в снегах, ни в воздухе. Что, впрочем, при таких морозах и неудивительно.

— Вон там, левее от тебя, находится большая горная гряда, — сообщил Мор, когда понял, что я ни демона не вижу. — С обеих сторон она закругляется, так что внизу должна быть долина. Думаю, когда-то она была обитаема, но сейчас… Я чувствую там смерть, Вилли. Много… очень много энергии смерти, которая до сих пор сочится из всех щелей и убивает всякого, кто к ней приблизится.

— Ты знаешь, что это за горы?

— Нет, — снова повысил голос Мор и подлетел ближе, чтобы я не напрягался. — Но форма у них довольно необычная. Думаю, на картах найдем что-нибудь похожее.

— Но это хотя бы в империи? — предположил я.

— Вряд ли. Ее мы с тобой уже хорошо изучили. Надо будет посмотреть, что творится гораздо севернее. Для юга такие высокие горы не слишком-то характеры.

Я снова всмотрелся туда, куда указывал призрак, однако так ничего и не разглядел. После чего прошелся по плато, на всякий случай поковырялся в костях, но не нашел ничего полезного. В том числе и драгоценных камней. Впрочем, тут они, наверное, были и не нужны — к тому моменту, как заклинание сюда дошло, его уже не требовалось подпитывать. А для того, чтобы его направить, требуются только знания, воля и наличие опыта.

— Здесь стояли сильнейшие, — пояснил Мор, когда заметил мой интерес. — Внизу было важно количество, а здесь, наоборот, качество.

— Что же они не остановили обряд? — хмуро поинтересовался я.

— А скорее всего, просто не успели. Защиту на ожерелье могли сорвать только в последний момент, поэтому посреди того моря магии, которое вырвалось наружу, одна-единственная капля энергии смерти была бы не видна. А когда ей задали направление, стало поздно — заклинание уже ушло по нужному адресу, но заодно зацепило тех, кто здесь стоял, и вобрало в себя еще несколько жизней. А вместе с ними и дополнительный заряд. Они погибли мгновенно. Как и те, что лежат внизу. Так что шансов