Нардис задумался.

— Тварь, говоришь… большая, сильная и быстрая? Как она выглядела?

— Как тварь, — кратко охарактеризовал я Сааново создание.

Пока я убивал эту зверюгу, она, сволочь, еще и сопротивлялась. Причем отчаянно. А раны у нее зарастали с такой скоростью, что я в какой-то момент даже засомневался, что сумею ее завалить. Но ничего. С оторванной лапой она стала не такой прыткой. Перебитый хребет еще больше ее замедлил. А уж с оторванной головой даже самая упрямая курица долго не проживет.

— Живая? — не унимался Нардис.

— Да. Аура обычная, так что даже непонятно, с чего она такая прыткая.

— У нее были крылья, — снова взял на себя труд прояснить детали призрак. — Большие, с перьями, как у птиц. Размах… ну… гостиную где-то на две трети накроют, если развернуть во всю ширь. Голова круглая, большая, есть клюв. Глаза желтые. Шея короткая. Туловище обычное, как у животного размерами с взрослого бьерна. Лапы с когтями. Ну и еще хвост.

— Так это, наверное… грифон? — неуверенно предположил мой компаньон. — Хотя, если честно, я думал, что их давно не существует. Но если ты прав и это действительно грифон, то вас занесло куда-то в окрестности Норейских гор. Говорят, в последний раз этих созданий видели именно там.

— Норея? — переглянулись мы с Мором.

Нардис быстро-быстро закивал.

— Да. Но лучше все же посмотреть карту.

И убежал.

— Поищите там долину! — крикнул я вслед улетевшему призраку, прежде чем начать выбираться из бочки. Кость тут же подскочила и подставила хребет, чтобы я мог на нее опереться.

— Сейчас… сейчас… — зашуршал бумагами Нардис. А когда я вытерся насухо и завернулся в полотенце, радостно воскликнул: — Да! Вот она — Лазоревая долина!

Заслышав это название, я почувствовал в душе какой-то сла-абенький отклик, как если бы давно что-то такое слышал, но не помнил, что именно.

— Что про нее известно? — осведомился я, заходя в гостиную в компании гончей.

Нардис, ползая вокруг расстеленной на полу огромной карты (для работы нам пришлось закупить самую подробную, причем не только империи, но и прилегающих государств), усиленно водил по ней пальцем, следуя за очертаниями гор, и, кажется, меня даже не слышал.

— Так что про нее известно? — повторил я, так и не дождавшись ответа.

— Ась? — поднял голову от карты Нардис.

— Мне — ничего, — пожал плечами Мор. — Но если судить по тому, что мы знаем, она должна быть довольно обширной.

— Размеры приличные, — подтвердил парень. — Пара «городишек» вроде Дамана там точно бы поместилась. Но тут не указаны ни города, ни села, ни реки… просто название. А что внутри — один Саан знает.

— Сходи завтра в городской архив. Порасспрашивай местных хронистов, — велел я. — Может, они владеют какой-то информацией. И еще мне понадобится кровь. Человеческая.

Нардис даже бровью не повел.

— Много?

— Хотя бы троих. По полкружки. К полуночи.

— Сделаю, — кивнул он и поднялся с пола, деловито отряхивая ладони. — Качество крови имеет значение?

— Нет. Бери любую, мне сейчас не до жиру.

— Тогда у меня есть на примете подходящие кандидаты, — как-то зловеще улыбнулся компаньон и, быстро одевшись, вышел за дверь.

Мы проводили его одинаково озадаченными взглядами, однако парень вернулся даже чуть раньше обозначенного срока. Не успели соседи погасить в окнах свет, как Нардис снова появился в гостиной и со стуком поставил передо мной не три, а целых пять приличных по объему пузырьков, доверху наполненных темной кровью.

Кость тут же приподнялась, настороженно ткнулась носом в склянки, но почти сразу успокоилась и отошла в сторону.

— Проблемы были?

— Никто даже не пикнул, — заверил меня компаньон, снимая перчатки и словно не замечая следующую за каждым его движением гончую. — Следов после себя не оставил. Стража не всполошилась. А если кто-то и увидит храпящих в нескольких подворотнях пятерых забулдыг, то от них так сильно разит дешевым пойлом, что будить их никто не станет. Что с пьяного взять? А утром сами проснутся и даже не вспомнят, куда ходили.

— Я думал, тебе только для эликсира нужно, — со странным выражением протянул Мор, когда я один за другим опрокинул в себя все пять емкостей и машинально облизнул губы.

— Нет. В каких-то вещах я недалеко ушел от созданий скверны, поэтому после тяжелых травм восстанавливаться проще всего именно так.

— Как это работает? — полюбопытствовал призрак.

Я усмехнулся.

— Хочешь посмотреть?

— Нет уж. Во второй раз на твои кишки я любоваться не собираюсь. Меня занимает, скорее, практический вопрос. Как ты вообще можешь восстанавливаться, если кровь в твоем теле совершенно не циркулирует? И почему она? Почему не простая пища?

— Простую пищу надо обрабатывать, — отмахнулся я. — А для этого нужны кишечные соки. Но ты сам видел, что у меня внутри. Тогда как кровь — это готовый раствор из всех необходимых для жизни компонентов. Обрабатывать ничего не нужно. Выпил — и все. Оно само всосалось. А то, что циркуляции нет… есть. Только не везде, а именно там и именно тогда, когда нужно. Тогда как в остальное время я храню кровь про запас. Но иногда даже этого становится недостаточно, поэтому после серьезных ран его приходится пополнять.

— Странно ты устроен… частично как живой, частично как мертвый…

Я только плечами пожал.

— Какой есть.

И, свистнув гончей, отправился в подвал, где у меня еще остались незаконченные дела.

* * *

К сожалению, с информацией по загадочной долине дело не заладилось — проболтавшись в городе почти весь день, Нардис вернулся уже в темноте и устало доложил:

— Хрониста я нашел, но нужных сведений у нет него, поэтому он отправил меня к старшим коллегам. Те поначалу отказались разговаривать, но после того, как я скормил им по два золотых, все-таки согласились пошевелиться, однако нужной информации, к сожалению, тоже не нашли. Сказали, что нужно смотреть в закрытой части архива, вот только доступа туда у них нет. Пришлось искать старшего архивариуса. На месте его не оказалось. А к нему домой меня охранник не пустил, потому что господин Урим якобы ушел отдыхать, и без особого распоряжения меня к нему не допустят.

— Не волнуйся, — быстро добавил он, когда в гостиной повисла неловкая пауза. — Я решу проблему. Дай мне еще немного времени.

— Я не волнуюсь, — флегматично отозвался я, перелистнув страницу справочника по этикету. — Иди отдохни. Времени на решение этого вопроса у нас достаточно.

Нардис молча кивнул и вышел, шурша по дороге одеждой. И в последующие несколько дней дома он вообще не появлялся, весточек никаких не присылал, однако в конце недели все же явился. Живой, здоровый,