Джиа поджала губы, заметив Лэндена. После всего, что она сделала, у неё ещё хватило наглости сердиться на него. Она пичкала его ложью с момента их первой встречи, и всё же именно она сейчас считала себя обиженной. Он ощетинился, осознав, как сильно его задевает её поведение. Просто лежать рядом с ней в постели ночами было настоящей пыткой, и он почти не спал. Возможно, ему удастся израсходовать часть своей злости в игре. Бог свидетель, она поможет ему, если он хочет дать Алексу достойную партию.

Лэнлен сел рядом с Джиа, проклиная её пьянящий запах.

— Кто-нибудь хочет сыграть в крокет? — спросил Кит с лужайки. — Мы с Элис будем в одной команде.

Лэнден моргнул.

— Элис, ты играешь? — спросила Джиа, явно удивлённая не меньше его самого.

— Нет, не играю. — Элис скрестила руки на груди.

— Будь по-вашему, прекрасная Элис! — крикнул Кит. — Но будьте готовы. Я намерен преследовать вас весь день, пока вы не сдадитесь. — Он махнул ей рукой. — Давайте же. Вы уже полили свои цветы, так что вполне можете сыграть. Мне нужен симпатичный партнёр, который поможет отвлечь противников.

Элис покраснела.

Лэнден нахмурился:

— Если она не хочет играть…

— Хорошо, — сказала Элис, поднимаясь. — Я буду играть.

Лэнден и Джиа изумлённо уставились друг на друга.

— Но Денни и Джиа тоже должны участвовать.

Лэнден снова взглянул на жену, и та в знак согласия пожала плечами.

— Хорошо, — сказал Лэнден, поднимаясь. Он взял Джиа под руку, и они двинулись через лужайку.

Игра шла своим чередом, и Лэнден не мог не отметить тот факт, что Кит флиртует с Элис. Заметила это Элис или нет, он не мог сказать точно.

— Он просто ведёт себя дружелюбно, — сказала Джиа, словно прочитав его мысли. — Чтобы помочь ей расслабиться.

Кит положил руку на талию Элис, показывая ей, как правильно держать молоток. Лэнден напрягся. Элис играла в крокет с детства, и учить её было не нужно.

— Кроме того, Элис положила глаз на кое-кого другого, — сказала Джиа.

— Да, я знаю. На садовника.

— Очень милый молодой человек, — заметила она. — И он, кажется, обожает твою сестру.

Лэнден нахмурился.

— Да-да, — подтвердила Джиа, не обращая внимания на его цинизм.

— Так почему же его здесь нет? Остальные-то пришли, — пробормотал Лэнден.

— Элис сказала мне, что он занят в поместье Уэсткоттов. Он будет здесь позже.

— Ладно. — Он указал подбородком на Алекса и Сисси. — По крайней мере, мой брат, кажется, на этот раз выбрал себе хорошую компанию, — сказал он. — Пока она ему не наскучит.

Джиа нахмурилась.

— Твой брат влюблен.

— В Кита? — Он улыбнулся.

Она нахмурилась, услышав его колкость, но не смогла сдержать улыбку. Боже, как же ему не хватало этой улыбки! Вкуса этих божественных губ.

— Он искренне влюблен в Сисси, и ты это знаешь. — Джиа ударила и промахнулась на целую милю. — А Сисси любит Алекса. Это гораздо важнее, чем мнение других людей.

— Особенно моё. — Он наклонился, чтобы ударить по мячу, и тот покатился, сбив остальные.

Элис ударила и запрыгала на месте.

— Мы победили!

Джиа рассмеялась. Лэнден тоже.

— Это был отличный удар, Элис, — сказал Лэнден. Несмотря на раздражение от проигрыша Киту, он признал своё поражение. — Но мы будем рады реваншу.

— Да, матч-реванш, — поддержала Джиа.

— Что скажешь, Кит? — спросила Элис, победоносно вертя в руках молоток.

Её уверенность застала Лэндена врасплох. Распустившаяся этим летом роза была прекраснее любого цветка в саду, за которым она ухаживала, и его сердце наполнилось теплом.

Кит рассмеялся:

— Я не мог бы отказать вам, даже если бы захотел, прекрасная Элис.

— Боже мой, — пробормотал Лэнден.

— Она наслаждается жизнью, Лэнден. Выбирается из своей скорлупы. Разве ты не этого хотел?

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он нанял Джиа в компаньонки Элис. Что-то в глазах Джиа говорило, что она тоже это чувствует.

Он повернулся, чтобы посмотреть на свою младшую сестру: счастливую, красивую молодую женщину, какой она и была.

— Да, наверное.

***

— Ладно, хватит тянуть время! — крикнул Алекс Лэндену. — Давай поиграем в бадминтон.

Он улыбнулся, вертя ракетку в руке, когда Лэнден приблизился к сетке.

— Ты готов играть?

— Готов.

Лэнден схватил ракетку и нырнул под сетку. Солнце светило ему в глаза, но не мешало. Алекс сделал подачу, и игра началась.

Игра была жёсткая, солнце припекало, и Лэнден, как обычно, проигрывал. Алекс смеялся над каждым ударом брата. Его друзья радостно аплодировали, шумно делая ставки на исход поединка.

Прыжок — и Лэнден уже знал, что такую подачу он точно не сможет отбить.

— Ты выглядишь усталым, старина. — Алекс рассмеялся, подмигивая своим друзьям.

Лэнден подбежал к волану, перелетевшему через сетку, и с силой ударил.

Волан прилетел Алексу прямо в лицо.

— Ох! — Алекс наклонился вперёд, зажимая нос.

— Алекс! — Сисси бросилась к нему, остальные последовали за ней.

— С тобой всё в порядке? — спросил Лэнден.

Алекс медленно поднял голову.

— Это ты мне скажи. — Он раскрыл ладони. Из носа у него текла кровь.

У Лэндена скрутило живот. Алекс прикрыл нос рукой, но было уже слишком поздно. Лэнден замер, глядя на брызги крови, попавшие на белую рубашку брата. Всё поплыло перед глазами. Ракетка выскользнула у него из рук. Он остался один, еле держась на ногах, гул по другую сторону сетки плыл над его головой.

Его мысли путались, конечности онемели. Сейчас он упадёт перед ними в обморок, как женщина…

— Лэнден.

Звук голоса Джиа был спасительным маяком в этом шуме.

— Лэнден, посмотри на меня. — Она потянула его за руку.

Он усиленно моргал, борясь с соблазном уютной пустоты, тянувшей его вниз.

— Лэнден. — Она испуганно схватила его за плечи, но голос её оставался спокойным. — Сделай глубокий вдох.

Он глубоко вздохнул, и она кивнула, подбадривая его.

— Хорошо. А теперь сосредоточься на мне. Смотри на меня. — Она не сводила с него глаз, и он постепенно успокаивался. — Дыши.

Лэнден почувствовал движение своих ног, Джиа медленно подвела его к стулу, и он с облегчением плюхнулся на него и бросил взгляд на Алекса, которого вели во внутренний дворик.