– Разве так бывает?

– Мы не знаем наверняка, – указал Дженвен. – Мы сами идем туда впервые, и путешествие может быть очень опасным.

– Менее опасным для четверых, чем для двоих, – парировала Альда.

Рива насторожилась и повернулась к пещерам, темневшим у них за спиной.

– Это точно… Послушайте, мы не можем воспользоваться верхними горными тропами. Меня сейчас ищут очень многие, в горах стража… Нам придется идти под землей. Вы, думаю, знаете, что это значит.

Знанием как таковым Альда пока похвастаться не могла, однако она уже улавливала в сознании Ривы тревожные образы. Переходы в пещерах свободны от стражи – но необитаемы. Жители этого города прекрасно знают: любой, кто зайдет туда, найдет скорее свою смерть, чем путь на свободу.

Теперь Рива волновалась, что их неожиданных спасителей отпугнет такая перспектива. Она даже не догадывалась, насколько ничтожна опасность для солдат специального корпуса! Да одного Триана, пожалуй, хватит, чтобы превратить главную угрозу этого города в набор суши…

– Мы пойдем с вами, – решительно заявила Альда. – Через горы точно пройдем!

– Вам проще двигаться по горным тропам. – Дженвену едва удавалось скрыть раздражение.

– Проще ли? Я бы не была в этом так уверена, если там полно охраны! Даже если они ищут вас, мы не останемся незамеченными.

– Вот именно, – поддержала ее Рива. – Мы – люди, и нам обязательно нужно держаться вместе… А еще – найти город, принадлежащий таким, как мы!

Жизнь не появляется ниоткуда, это вам не Большой взрыв. Если вдруг кажется, что она возникла на пустом месте, нужно внимательней присмотреться к исходным условиям. Рале прекрасно понимал это – как и его спутницы.

Даже Ноэль быстро разобралась, насколько абсурдным было ее первое заявление. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, она сосредоточилась, стараясь побольше узнать о жизни, которую почувствовала.

– Это нечто новое, – сказала она. – То есть, я имею в виду, совсем юное! Насколько развитое – не знаю, но это не единичная жизнь…

– Сколько там существ? – уточнил Рале.

– Этого я сказать не могу, я же не Альда! Но жизнь нарастает постепенно: сначала – ничего, потом – чуть-чуть, и больше, больше… Так не бывает, если живой организм только один.

Многочисленная юная жизнь там, где ее раньше не было, – вот они и получили объяснение, почти такое же простое, как прямой ответ. Лукия стала первой, кто произнес это вслух:

– Похоже, наше появление спровоцировало рождение детенышей из кладки яиц или что-то в этом роде.

– Не факт, что наше появление, – возразил Рале. – Возможно, просто пришел срок.

– Возможно, но это было бы невероятно удачное совпадение.

Рале и сам это понимал. Они слишком мало знали о Глизе, чтобы определить, с чем именно имеют дело, поэтому им приходилось руководствоваться принципами, верными для других планет. Когда некое существо откладывает яйца, иногда их можно различить как отдельную форму жизни, иногда – нет, об этом Рале рассказывали не только хилеры, но и телепаты. Во время развития зародыши находятся в сложной форме анабиоза, это природная мера защиты, чтобы их не обнаружили раньше срока.

Но вот они готовы – и они появляются на свет уже как новые существа. Альда почувствовала бы их раньше, до того, как они пробились на свободу, но для хилера все иначе. Если детеныши действительно среагировали на появление рядом другой формы жизни, все очень плохо. Обычно так ведут себя хищники.

Это травоядным выгодно остаться под защитой скорлупы, если рядом кто-то ходит. Юные хищники, готовые к охоте, ведут себя иначе. Возможно, именно так они пробуждаются всегда: мать приносит им жертву, и они реагируют. А может, мать вообще не возвращается к ним, они из тех видов, которые сразу же готовы к самостоятельной жизни.

В любом случае, проблему нужно было решать немедленно.

– Ты сможешь определить, где именно они находятся? – спросила Лукия, обращаясь к Ноэль. Она, похоже, думала о том же, о чем и Рале, но так и бывало чаще всего.

– Примерно… Не ходите туда, мне все это не нравится!

– Да мы тоже не в восторге, – усмехнулся Рале. – Но кто-то же должен!

– Зачем? Это далеко от нас, корабль большой, нас может и не коснуться!

– Сейчас все существа в одном месте, – терпеливо пояснила капитан. – Мы сможем изучить их, оценить и оставить в живых, только если они не представляют для нас угрозы. Если же они опасны, лучше уничтожить их, пока они там. Если они разбредутся по кораблю, станет намного сложнее, ведь нам предстоит здесь работать.

– Да, но…

– Успокойтесь, Толедо. Туда отправимся только я и Майрон, продолжайте работу здесь.

– Я останусь одна? – ужаснулась Ноэль.

– Вы сами сказали, что посторонняя жизнь сейчас далеко, вам ничего не угрожает. Использование хилеров в боевых действиях нежелательно, и у вас еще есть неоконченное задание. Просто укажите нам, куда идти.

Ноэль еще поспорила для приличия, но и без телепатических способностей Альды можно было догадаться: она рада, что ей не придется встречаться с инопланетными существами.

Им нужно было спешить, пока существа не заполонили корабль, и очень скоро они наконец-то остались наедине в темных коридорах, впервые за долгое время. Рале и не заметил, как ему этого не хватало! Он хорошо относился к своей команде, и все же иногда ему нужно было отдыхать от них – ото всех, кроме одного человека…

Лукия, кажется, тоже давно ожидала такой возможности, но по другой причине.

– Что с тобой происходит? – поинтересовалась она. – Я не хотела спрашивать это при Ноэль, потому что она не всегда видит разницу между своим делом и не своим.

– А что со мной происходит? Да ровным счетом ничего!

– Ты стал нервным. Это не похоже на тебя. Если у тебя появились проблемы, мне необходимо знать о них, Рале. Ты – моя правая рука, и я должна быть уверена, что могу доверять тебе.

Что ж, это было лестно, и он бы порадовался, если бы Лукия не попала точно в цель. Он и правда в последнее время чувствовал себя неуверенно из-за того, что не знал больше предела своих возможностей. Рале не мог избавиться от ощущения, что они пошли на убыль, и это было неприятное ощущение. Возраст начал брать свою плату слишком рано, Рале еще не был готов!

А хуже всего то, что он не мог сказать Лукии правду. Если бы речь шла о том, что можно вылечить или исправить, он бы с готовностью поделился с ней, он ведь тоже полностью ей доверял. Но с возрастом ничего не поделаешь, дальше будет только хуже.

– Я в порядке, просто устал.

– Ты никогда раньше так не уставал.

– Но и таких миссий у нас прежде не было, – парировал Рале. – Это не просто миссия «Исход», это еще и задание повышенного уровня сложности. Если учесть это, я справляюсь не так уж плохо!

– Пожалуй, ты