— Интересуетесь, тэр? — продавец протянул ему одну из газет. — Свежий выпуск. Только из типографии.

Итан даже не успел развернуть ее, как на главной же странице в глаза бросился кричащий заголовок: «Член совета министров Кирхан Стикс арестован!»

— Стикс арестован? — Тхуко удивленно приподнял брови, перечитывая заголовок статьи. — Что бы это значило? Его подставили? 

— Очень похоже на то, — отозвался Итан, расхаживая по комнате. — Вот только кто? Кто-то явно более влиятельный, чем сам Стикс. 

— Министерские разборки, — ухмыльнулся Тхуко. — Интересно, что не поделили?.. 

— Да гхарк с ними… — тяжело вздохнул Итан. — Паола где? Где, если Стикс арестован? Я был уверен, что, найдя Стикса, найду и ее, но теперь я в тупике. 

— Может, она сейчас у того, кто помог арестовать Стикса? — предположил Тхуко. — Или вовсе Паола была не у Стикса, и ее похитил кто-то другой. 

— Я тоже уже думал об этом. Но все равно эти два события связаны, возможно, даже больше, чем кажется на первый взгляд, — согласился Итан. 

Он устало провел рукой по лицу. Страх за Паолу, неизвестность туманили рассудок. А сейчас ему как никогда нужно быть холодным и трезвым. Где в эти минуты Паола? С кем? Как с ней обращаются? Не причиняют ли боль, ни запугивают ли? 

— Нельзя никак узнать, за что именно посадили Стикса? — между тем продолжил размышлять Тхуко. — Не думаю, что здесь дело только в коррупционном скандале, как пишут...

Итан тоже был в этом уверен, однако встречи со Стиксом придется добиваться очень долго. А это время, которого у него очень мало. 

— Стикса отправили в королевскую тюрьму, — отозвался он. — А там информация по заключенным засекречена. Не факт, что даже Оуэн смог бы нам помочь. Например, по Гадриелю, который находился там же, он раздобыл минимум сведений. Я прекрасно знаю эту структуру…. Попробую, конечно, подать запрос еще через одного знакомого, но в успехе не уверен… Надо попытаться зайти с другой стороны. Я вот о чем думаю… — Итан потер подбородок. — Оуэн говорил о каком-то влиятельном человеке, который угрожал ему… Вдруг это все же не Стикс? Вдруг на Паолу начал охоту кто-то другой? 

— Тот, кто тоже знает, что она феникс? Иной причины похищать ее я не вижу, — заметил Тхуко. — Нет, она, конечно, невеста завидная, и личиком боги не обделили, но чтобы выхватывать ее друг у друга словно трофей… Только если она имеет некую ценность большую, чем просто женская привлекательность. А это только ее сущность феникса. 

— Да, кто-то еще знает о том, что Паола — феникс, — Итан кивнул. — Но откуда? 

— И этот кто-то знал, что она на нашем острове, что находится под твоей защитой, раз выманил вначале тебя, а затем ее, — подхватил Тхуко. — Выходит… 

— Выходит, в Академии есть шпион, — закончил за него Итан. — Я уже и раньше начал подозревать об этом. Но я все же думал, что его каким-то образом завербовал Стикс, когда приезжал с проверкой… Похоже, надо вернуться на остров и найти этого шпиона. Я вытрясу из него все, что только можно… Найду способ, даже если он давал клятву молчать. 

— Дейдарк, — вдруг произнес задумчиво Тхуко. 

— О чем ты? — Итан посмотрел на него вопросительно. 

— Мы встретили его в «Корабле соблазнов» Шарлиз. Я задержался у нее в кабинете, а когда вышел, застал Паолу, разговаривающую с Дейдарком. Тогда я решил, что это случайная встреча, но теперь сомневаюсь… 

Итан насторожился:

— Знаешь, где его найти?

— Не знаю, но найду, — ответил Тхуко, пожимая плечами. — Делов-то. Если хочешь, поезжай на остров, а я останусь здесь и займусь Дейдарком. Заодно попробую разузнать о Стиксе что-нибудь. Так мы сэкономим время. 

— Хорошо, — после секундной паузы откликнулся Итан. — Возможно, так действительно будет правильнее.

— Обед! — с этими словами на пороге показалась улыбающаяся Ребекка. В руках у нее был поднос, на нем — тарелка с бульоном, булочки, еще одна тарелка с тушеной птицей и овощами. — Больному надо подкрепиться, — и она двинулась к Тхуко. 

— Я уже здоров, — ответил тот, правда, без особо возмущения, чем вызвал невольную улыбку у Итана. Неужели друг сдает позиции?..

— Не верю! — категорично ответила Ребекка. — И лекарь запретил тебе подниматься до завтра! Сказал, чтобы я проследила за этим и за твоим усиленным питанием. 

— Ну с питанием в этом доме точно нет проблем, — и Тхуко криво усмехнулся. 

— Ладно, пойду собираться. Если получится, успею на вечерний поезд, — сказал Итан, направляясь к двери. 

— Ты уезжаешь? — всполошилась сразу сестра. 

— Да, мне надо в Академию. Тхуко остается на твоем попечении, — добавил Итан многозначительно и украдкой подмигнул другу. 

Ребекка в ответ зарделась, точно девчонка, а Тхуко сделал вид, что не понял намека. 

— Да, —добавил Итан, — Фреда забираю с собой. Ему надо продолжать учебу. 

— А как же тэра Гранд? — племянник, тут как тут, сам появился в дверях. — Ты не будешь ее искать? — в голосе послышалось возмущение, граничащее с обидой. 

— Буду, конечно, — спокойно ответил Итан, — а ты — нет. К тому же у меня для тебя будет другое задание в Академии. Иди собирайся, отправляемся вечерним поездом. 

— Дядя! — окликнул Фред его уже в коридоре. — Я вообще-то шел вот это отдать, — и он протянул ему ридикюль Паолы. — Я подобрал на мостовой, когда мы уходили… 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Спасибо, — Итан кивнул, забирая его. — С собой у Паолы много было вещей, когда вы уезжали с острова? 

— Нет, небольшая сумка, — ответил Фред. — Она, наверное, в ее комнате. Хотите забрать вещи тэры Гранд? 

Итан, подумав, мотнул головой:

— Нет, пусть остается все здесь… Мало ли… 

***

Когда мне раньше рассказывали о том, как ловят и похищают фениксов, меня всегда терзало сомнение: неужели это возможно? Вот так просто. Взять и пленить феникса, с его-то способностями. Для этого и охотники, и заказчики должны обладать уровнем магии хотя бы выше среднего. Однако теперь я могла воочию убедиться, что это возможно, и уровень магии не так уж важен, ибо у них есть артефакты. Специальные приспособления, способные сделать из феникса покорную игрушку, особенно если феникс молод и неопытен. Сети, благовония, наручники… За последние сутки на мне использовали не один такой артефакт, против которых я оказалась ничтожна в своем бессилии. Возможно, брат или отец смогли бы противостоять этому лучше, остаться на свободе и наказать охотника, но не я. Как же я была самонадеянна, посчитав, что в силах справиться с подобными противниками! Что научившись управлять пламенем, раскрывать огненные крылья и обращаться в птицу, тем самым гарантирую себе безопасность. Ошиблась. Попалась. Сдалась? Нет. Но пока в растерянности.