- Что, Астарот, не получается? - подковырнула я дракона. - Нет здесь у тебя силы!

- У тебя тоже нет, Избранная, - прорычал бог, - тут мы на равных! И твои любовники тебе ничем не помогут!

Вот чего сразу любовники? Просто друзья. А некоторые еще и старшие… ммм… пусть будут коллеги. Но не будешь же посвящать всяких в сложности наших взаимоотношений. Я вспомнила суккуба и поежилась. Жаль, что Ник прикрывает спину, не посмотришь ему в глаза с укоризной немой. А хочется.

- Так это ты меня сюда затащил?! - внезапно прозрела я. - Зачем?!

Астарот хрипло расхохотался, запрокинув голову. Точно, больной. Вот говорил же Ариус, что еще тыщи лет назад у него были проблемы с самоидентификацией, а  тут еще в Хаосе сколько просидел. Тоже как-то выздоровлению не способствует.

- Как это, зачем, Паладин? - вволю насмеявшись, кинулся рассказывать дракон: - Твой предшественник отправил меня сюда в заточение, так почему бы тебе не ощутить всю прелесть моего положения?

- Ты сам себя подставил! Ты заключил договор с повелителями Хаоса! Не так, что ли?

- Ариус… - правильно определил источник моих знаний драконий недобог, - еще жив, значит. Но это ненадолго… Лорды Хаоса обманули меня, Паладин, но я обману их… Цикл закончен. Скоро Врата откроются по всему Вейну, а тысячи алтарей обагряться кровью во славу мне. А ты… Ты останешься здесь. Не могу обещать, что навечно, но насколько хватит твоих силенок и крох магии твоих спутников. У людей есть свойство уставать, красавица. Надеюсь, ты не сильно утомилась на предыдущих уровнях?

- Тебе не выйти через ту воронку, - закричала я, - она захлопнулась. Ты в ловушке, Астарот! Как и мы!

Нужно разговорить эту черную ящерицу, пока она разболталась. Похоже, Астарот не просек, что у меня все работает наоборот. Это в проявленном мире я никто и звать меня никак. А здесь я сверхмаг! Так что если он рассчитывал затащить меня в Хаос, чтобы ослабить, то о-о-очень крупно просчитался! Хотя что я ему сделаю? Это же какая-то бестелесная картинка.

- А зачем мне воронка? - в голосе дракона явно проскользнуло чисто человеческое самодовольство. - Главное, что ты поверила и пришла. И теперь своей гибелью закроешь очередную главу этой Книги. Первый и Последний Паладин умерли в одном месте. Как символично! Я бог Времени! И я не подчиняюсь глупым правилам глупого Порядка!

- Тебе тоже не вырваться отсюда, - напомнила я, пропуская мимо ушей пожелание поскорее сдохнуть.

- Зависит от количества смертей в мою славу, - мечтательно прикрыл глазенки Астарот. - Как думаешь, Избранная, Эквеса хватит? Или моему Культу придется утопить в крови весь Аркар? Какая удача, что сильнейшие маги королевства оказались заперты в Хаосе! И как жаль, что вы не увидите моего возвращения! Прощай, Последняя! Приятно было познакомиться. Передавай привет Первому!

И растворился. Как будто и не было. Сволочь чешуйчатая! 

- Господа маги, - я опять попыталась прорваться сквозь тесный круг, - давайте быстрее заканчивать ритуал, нам срочно нужно попасть в Эквес. Вы же слышали, что он сказал?!

- Поздно, Медь, - спокойно, как и всегда, возразил Инквизитор. В его руках забилось пламя. - За нами пришли.

- Кто пришел, куда пришел, зачем пришел ? - не поняла я, а потом увидела…

Из леса на нас выходили полчища нечисти. Гигантские волки щерили клыки и сверкали кроваво-красными зрачками, какие-то бледные девушки с алыми губами и абсолютно черными глазами. Прозрачные призраки, непонятные существа, напоминающие болотную кочку, гигантские летучие мыши и блуждающие огоньки…

- Постойте! - заволновалась я. - Вы же говорили, что в этом плане Сумрака обитатели  не опасны!

- Все зависит от количества, - пояснил Архимаг и тоже сотворил пульсар. - Медь, боюсь, надолго нас не хватит. Они просто задавят массой. Прошу тебя, вытащи нас отсюда, и как можно быстрее!

Нечисть все пребывала и пребывала, окружая нас со всех сторон бесчисленной толпой. Я сжала руками виски, изо всех сил желая очутиться наверху, в Вейне. Внезапно, как по команде, толпа бросилась на нас. Первые нападавшие налетели на сотворенные щиты. Их отбросило назад, прямо под ноги вновь прибывших. Наступающих это не смутило, они полезли в атаку прямо по телам собратьев. Раздались придушенные крики и хрипы. Чья-то когтистая лапа рванула мантию Архимага, раздался победный вой...

Я зажмурилась и до крови прикусила губу. Отсюда, только лишь бы отсюда! В Вейн!

И мы перенеслись.

Мы стояли посреди пустынного тракта. День клонился к закату, гулял свежий ветерок и одуряюще пахло луговым разнотравьем. Птицы о чем-то перекликались, жужжали мухи и порхали бабочки. Слава богу, самые обычные. Вдоль дороги возвышались редкие деревья, а дальше лежал залитый солнцем луг. Для полной пасторали на нем не хватало только жующих буренок. Не очень далеко, справа от нас, виднелись горы с редким сосняком, видимо, те самые. А может, и не те. Один знает, как соотносятся ландшафты Хаоса и Вейна. Но как же тут хорошо! 

- Неужели выбрались? - неверяще прошептал Никсар из-за моей спины.

- Похоже на то, - согласился Аджим, внимательно осматривая мантию. - Порвали таки, заразы! А я, между прочим, за нее отдал почти месячное жалование. Ручная работа!

- Плевать! - отозвался Гордин. - Сам-то цел? Не поцарапали?

- Нет.

Инквизитор облегченно кивнул и, отступив на пару шагов, достал из бездонных карманов очередной измеритель - брата-близнеца безвременно почившего в Хаосе, и направил на меня. Мне уже было все равно.

- Абсолютный ноль, - удовлетворенно прокомментировал Мар. - Полнейший. Но теперь мы, по крайней мере, знаем, что потенциал есть, хотя он и требует определенных условий. Не факт, что у нас получится их воспроизвести, но он точно есть!

- Гор, заканчивай! - к нему подошел Аджим уже в привычном облике пожилого мага. - Я связался с Джулианом. По его словам, мы отсутствовали  почти восемь часов. Если тебе интересно, нас уже похоронили, ибо там, вместо полянки, осталась выжженная пустыня. Ребята-демонологи облазили ее вдоль и поперек, собирают улики и разыскивают наши останки. Врата после нашего ухода перестали открываться, но уверен, это затишье перед бурей. Я дал координаты, где-то через полчаса за Альмеди прилетит Маркус. Предлагаю лететь с ней, у меня магии осталось на донышке, телепорт не вывезу.

Гордин согласился, достал зеркальце и, отойдя подальше, начал что-то быстро в него говорить. Я не вслушивалась. Навалились такие безумные усталость и опустошение, что мне было уже все равно. Я улеглась под деревом, сунув под голову свернутый плащ, и прикрыла глаза. Явись сюда Астарот собственной персоной, я только пожму плечами и перевернусь на другой бок, чтобы его не видеть. С другой стороны ствола тоже кто-то опустился, скорее всего, Никсар. 

Я провалилась в легкую полудрему. Сейчас, только пять минуточек полежу и пойду дальше спасать мир! Сквозь сон назойливыми мухами пробирались обрывки разговора старших магов. Ничего не хочу… пусть себе болтают…