— Ага, — ответил тот, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Все знали, каким сердцеедом был Малдир, а о его бесчисленных победах на любовном фронте ходили легенды.

— Ой, беда! — Вздохнул любвеобильный колдун, однако в его голосе совсем не чувствовалось сожаления. — А ну-ка, посмотри на меня: как я выгляжу?

— Хорошо выглядишь, — сердито ответил Киран, исподлобья взглянув на друга.

— Так! Запоминай: все эти плохие слова говорил ты, а я ласковый и нежный, — приказным тоном заявил Малдир, приосанился и зашагал к девушке.

Киран махнул рукой, типа, делай что хочешь, а сам отправился к командирам, чтобы присоединиться к обсуждению, которое грозило перерасти в жаркий спор. Гасур предлагал часть воинов выслать вниз, чтобы они осторожно обошли изгоев и ударили в спину, а Гладиус настаивал на том, чтобы не разделяться.

— О, прекрасная незнакомка, — пришлый ведьмак остановился, не доходя до неё всего двух шагов. — Позволь мне выразить искреннее восхищение твоей грациозностью и красотой, — прибавил он и ласково посмотрел ей в глаза. — Меня зовут Малдир, — он протянул руку для знакомства. — Я ведьмак в седьмом поколении. А как зовут тебя, красавица?

Варя закрыла рот и в ужасе посмотрела на его открытую ладонь. «Что делать? Если я сейчас коснусь его руки, он же почувствует, что со мной не всё в порядке».

Малдир прищурился, наблюдая, как девушка колеблется, сжал руку в кулак и опустил, делая вид, что не замечает неприязненных взглядов мужчин, стоящих за её спиной.

— Паломница? — решил ведьмак подойти с другой стороны, однако было заметно, что он воспринял отказ познакомиться с ним, как обиду.

— Да, паломница. — Она бросила взгляд на Кирана: тот о чём-то спорил с одним из воинов Гасура, время от времени посматривая в их сторону. — Меня Варвара зовут. Рада с вами была познакомиться, Малдир!

— А как я рад! — он решил подойти немного ближе, чтобы лучше рассмотреть её лицо. Но девушка отступила назад и хоть и ласково улыбалась, но глаза смотрели с подозрением. И тут до колдуна наконец дошло, что она просто боится, поэтому он остался на месте и лишь спросил: — Может, какая помощь лично тебе нужна?

— Помощь нам не помешает, — Варя проигнорировала это «лично тебе». — Спасибо!

С облегчением вздохнула, заметив подошедшего оборотня. Волк уселся рядом с её ногами и немигающим взглядом уставился на ведьмака.

— Ну, ладно тогда, — Малдир улыбнулся, обводя равнодушным взглядом мужчин. — Пойду послушаю, о чём говорят.

— Неприятный тип, — Агнус провожал ведьмака сердитым взглядом. — Что-то он мне совсем не понравился, — произнёс он, поправляя на голове соломенную шляпу.

И настолько это выглядело нелепо и комично, что первым не выдержал бывший наёмник — засмеялся, за ним Ингар, и как-то странно заходили бока у волка. А Варя изо всех сил сдерживалась, потому что ведьмак периодически оглядывался на неё.

— Не смешно! — пекарь обиженно надул губы, не понимая причины их смеха.

И вдруг со всех сторон полетели стрелы. Нападение началось настолько неожиданно, что застало всех врасплох. Сетарг сбил с ног девушку и закрыл собой. Агнус схватил Ингара и, прикрывая своим телом, поволок к пещере, успел подтолкнуть ко входу, а сам без движения рухнул рядом. Его сразу подхватили старичок с Линирой и затащили внутрь.

В Гасура попала стрела. Варя слышала, как он жутко ругался, пока Гладиус тащил его на себе в сторону насыпи.

— Говорил же я тебе, что всё это пустое. Вот, пожалуйста. Пока мы с тобой препирались, изгои сами обошли нас.

Ведьмаки переглянулись и, не сговариваясь, бросились в темноту. Варя с тревогой проследила за ними взглядом. Она боялась даже подумать, что могут сотворить два таких сильных колдуна, работая в паре. Но больше всего её удивил Таниель. Принц, не скрываясь, шёл под градом стрел и что-то тихо шептал, прикрываемый с двух сторон лишь щитами своих друзей.

— Он что, с ума сошёл? — Сетарг поднялся сам и помог девушке.

И тут все услышали, как в темноте леса всполошились дроу. Теперь все стрелы полетели только в сторону Его Высочества.

— Убить принца! — неслось со всех сторон.

— Защитить наследника! — закричали светлые эльфы.

Никто не понимал, что происходит, но было ясно одно: юный принц из Светлого Леса чем-то до ужаса напугал своих тёмных собратьев. Наёмники похватали свои щиты и бросились к Таниелю. А где-то там, в темноте леса, засверкали синие вспышки: колдуны неумолимо расправлялись с врагом.

Таниель усмехнулся, прекрасно понимая язык тёмных, остановился и на какое-то время застыл. Потом вдруг опустился на колени и приложил руки к земле. Мгновение ничего не происходило, но вскоре раздался жуткий гул: сами недра откликнулись светлому эльфу. На поверхность вырвались гигантские черви, их было много — десятки, сотни. И все они устремились в сторону изгоев, а вокруг трещали деревья, возмущаясь, что потревожили их вековой сон.

У Вари волосы дыбом встали. Она чувствовала, как под ногами вибрировало земля и что-то двигалось. И тут она поняла, что это никакие не черви, а самые обычные корни — тонкие, толстые, всякие. И управлял ими Таниель. Вокруг выло, трещало, слышались вопли. Нет! Она не хотела знать, что там происходит в темноте. Посмотрела на принца. И обомлела. Не было больше хрупкого юноши. На опушке леса коленопреклонённым стоял сам Лесной Владыка.

Таниель выпрямился и неспешным шагом направился в темноту леса, а за ним следом двинулись все наёмники. Варя тоже хотела пойти, но её остановила Линира.

— Агнус умирает, — в глазах женщины стояли слёзы. — Он зовёт тебя.

Они тут же бросились к пещере. Внутри горел небольшой костёр. Лана и Норан устроились рядом с бывшим коневодом в дальнем углу, а его старший сын сидел рядом с раненым. Он держал пекаря за руку и, не стесняясь, тихо плакал. Варя нашла глазами странную молчаливую пару и вздрогнула, замечая, с какой ненавистью они на неё смотрят. Неожиданно подумалось: «Такое ощущение, что во всём происходящем они винят именно меня». Отвела взгляд и решительно прошла к костру.

Аргоз вытащил все стрелы из спины пекаря и тщательно перевязал его, но тот настолько плохо выглядел, что казалось, уже умер. Но Агнус, почувствовав присутствие девушки, открыл глаза и слабо улыбнулся.

— Как там дела? — тяжело дыша, поинтересовался он.

— Мы победили, — твёрдым голосом произнесла Варя, не зная наверняка, что происходит сейчас там, снаружи. — Всё позади уже! — Взяла в руки его холодеющую ладонь и попыталась согреть своим дыханием.

— Это хорошо, — заулыбался пекарь, слегка сжимая тонкие пальцы девушки. — Я счастлив, — и закрыл глаза, а на его лице появилось умиротворённое выражение.

— Ты чего это? — Варя ласково погладила раненого по щеке. — Даже не вздумай умирать!