– Ты пряха, – ответила Антисия. – Ты не можешь задавать вопросы.

О, еще одно правило!

– И что же мне теперь, сидеть и ждать, пока моя подруга погибнет? – рассердилась Нати и, показав на крылья Сандра, добавила: – Они ведь неспроста то проявляются, то исчезают! Я не совсем понимаю, что происходит, но чувствую, что это плохо. Для Мерит плохо! А вы молчите. Вы ничем не отличаетесь от древних прях. И вашей сестре, что отдала свою жизнь за дочь, сейчас очень стыдно за вас!

– Нет, не стыдно, – неожиданно улыбнулась Антисия, с нежностью и сожалением посмотрев на Сандра и оторопевшую Нати. – Я рада, что создала правила. И теперь точно уверена, что менять их не стоит.

– А я? – неуверенно спросил рыжий. – Я не шел, но я тут?

Сандр удивленно приподнял бровь. Кажется, брат Фрэнсис начинал ему нравиться.

– Ты сам ответил на свой вопрос, – сказала Цинна, – ты не шел к нам.

Демон побери! Да по этим пряхам чиновничья должность плачет – талант налицо!

– Значит, я, – раздался сзади голос Вети.

Сандр оглянулся. Она и Аранхорд когда-то успели подойти, и теперь Вети, сжав руку мужа, напряженно всматривалась в отстраненные лица сестер.

– Я шла сюда, желая помочь Тарласу, Сандру и Мерит. И я по-прежнему этого хочу.

Пряхи переглянулись и кивнули.

– Как помочь Мерит? – Венетия бросила взгляд на туман под потолком. – Как вернуть ее такую, как она была? Это ведь возможно?

Сандр невольно напрягся, ожидая ответа.

– Возможно, – наконец ответила Элия.

– И вы сами уже знаете, как это сделать, – подхватила Цинна.

– А конкретнее? – не выдержал Сандр.

– Зачем? Ответ у тебя за спиной, – пожала плечами Антисия. – Твои крылья то исчезают, то появляются, потому что дракон то помнит себя человека, то теряет. Ты видишь их, потому что ослаблен и тебе требуется защита. Когда твое тело окончательно восстановится, ты будешь чувствовать их мерцание сердцем. До тех пор, пока Мерит не забудет себя окончательно. Тогда ты потеряешь и крылья, и Мерит. От нее останется только зверь. Просто зверь без человеческого разума.

Вот тебе и безумный!

– Главное, не дай ей забыть себя, – едва слышно прошептала Нати, – моя петля вот-вот созреет!

– Но как мы сюда попадем, чтоб вплести твою петлю? – сердито выдохнул Сандр. – Ведь путь в город прях открывается один только раз, и мы этот шанс уже использовали!

– Вы? Да… – улыбнулась Антисия. – Но не все…

И сестры поплыли прочь. Забытый ими рыжий заозирался и придвинулся к Аранхорду, единственному, кого он хотя бы видел в той, прошлой, простой и понятной жизни.

– Не все? Что, демон подери, это значит? – ошарашенно моргнул Сандр.

– Мерит… – задумчиво пробормотала Нати и просияла: – У Мерит двойная нить, две жизни. Сюда приходила Мерит-ведьма, а Мерит-дракон…

– Нати! – донесся резкий окрик.

Пряхи остановились и теперь сурово посмотрели на болтушку.

– Простите… – виновато воскликнула Нати. – Я нечаянно…

Сандр подавился смешком. Для раскаявшейся преступницы, только что нарушившей очередное пра-ви-ло – чтоб его! – у нее был слишком довольный вид. Незаметно подмигнув Сандру, Нати поспешила к сестрам. А он развернулся и пошел между развалинами, приводя в порядок хаос, что творился сейчас у него в голове.

Итак. Из-за прерванного обряда у Мерит была не обычная, а двойная нить. Стало быть, как сказала Нати, две жизни. Сюда пришла Мерит-ведьма, именно она просила прях вернуть его и тем самым использовала свой шанс. Мерит-дракон ни о чем не просила (подумаешь, пошумела немного во время феерического выступления Гвиннет, это не считается!), сразу улетела прочь, а значит, ее тут как бы и не было. И бирюзовый дракон вполне может явиться в город прях на законных основаниях. Еще бы придумать, как дотащить зверя по всем этим тоннелям к пряхам и к Нати с ее петлей в этот демонов город – разнести бы его в пыль!

Кулаки вновь сжались, под ногами дрогнула земля.

Так, спокойно, Сандр, спокойно. Главное сейчас – найти Мерит. А не крушить все вокруг. Ты же гном, а не бешеная дикая жила.

Дикая жила… Точно! Мерит укротила блуждающую жилу. А это не намертво прикипевшее к одному месту золото, которое веками защищает земли своих хозяев. Жила свободна и может перемещаться. И она будет перемещаться следом за Мерит!

Сандр резко остановился, а потом начал медленно и методично прочесывать улицу за улицей в поисках жилы.

След ее обнаружился на противоположном конце города, золото быстро утекало вверх. Сандр попробовал проложить узкий лаз, но сил хватило на четверть мили. Выбрался назад пыльный и злой.

А там его уже поджидали Аранхорды и Нати. Вети была одета в мужские брюки и рубашку. На лице ее мужа застыло мрачно-решительное выражение, на одном плече висели две небольшие сумки из паутины, на другом сидела сопушка. Сразу стало понятно, что они задумали.

– Тебе нужно поберечься, помнишь? – Стряхивая с волос каменную крошку, Сандр покосился на Вети.

– Тебе тоже, – парировала та. Обернулась к мужу, поцеловала, забрала одну сумку и, погладив по щеке, шепнула: – Найди нас побыстрее!

– Найду, – советник коснулся губами лба жены и отступил.

– Эй! – Сандр помахал рукой перед носом Вети. – Ты никуда не идешь. Ты сидишь тут! Пусть Тарлас поднимается.

Помощь советника лишней не будет. Особенно когда Сандр без денег и связи окажется на поверхности неизвестно где. Рядом с драконом, бросать которого нельзя, потому что есть риск получить безумного зверя.

– Дашь ему кайло, чтобы помогал? – насмешливо спросила Вети.

– И тазик на голову, чтоб камнями случайно не убило, – кивнула Нати.

Спелись!

– Он же прирожденный горняк, – продолжила Вети. – Как выдастся свободная минутка между государственными делами, сразу в шахту.

Прирожденный горняк Аранхорд весело закашлял, Нати отвернулась, пряча улыбку.

– Ты никуда не идешь, – упрямо повторил Сандр. – Не для того я отдал нить, чтобы ты снова погибла.

– То же самое тебе могла бы сказать Мерит, если бы осталась, – посерьезнела Вети. – Ты рискуешь не только своей жизнью, Сандр. Но и жизнью Мерит. Опоздать не боишься? Да, ты лучше слышишь землю, зато я быстрее прокладываю тоннели.

Удар ниже пояса.

Самый большой его страх, что некого будет спасать, что, пробившись за жилой, он найдет бирюзового дракона. А тот мазнет по нему равнодушным взглядом без проблесков узнавания, развернется и… улетит.

– Ладно! – обреченно махнул рукой Сандр.

Вети просияла и рыбкой нырнула в лаз.

Нати вздохнула, Аранхорд проследил за ней хмурым взглядом.