– Ну что, начинаем? – спросила Элия. – Мерит остается возле Сандра, все остальные отходят как можно дальше.

Аранхорд и Венетия нехотя послушались, Ланк юркнул обратно за развалины, Нати немного попятилась и остановилась.

Пряхи переглянулись и приблизились ко мне.

– Я, Элия, пряха будущего, сплетаю заново нить Ассандра. Отдаю взамен нить жизни Мерит Айлин. Одну. Из двух. Мерит Айлин добровольно идет на этот шаг! – голос няни едва заметно дрогнул.

Не такие они и бесчувственные, как кажется.

– Я, Цинна, пряха прошлого, согласна. Подтверждаю добровольность. Да будет так!

– Я, Антисия, пряха настоящего, согласна. Подтверждаю добровольность. Да будет так!

И мир уже знакомо изменился. Над Сандром вспыхнула яркая белая нить, разорванная возле самого тела и скрепленная перемычкой из жидкого металла и лавы. Рядом с ней выткались другие, более тонкие, белые, серые, черные, – и потянулись от Сандра к туману. Секунда, и его легко выдернуло из земли и потащило вверх.

Туман заклубился навстречу. Сандр повис на серых нитях, а черные и белые стали сплетаться в пестрое кружево купола.

Я придвинулась ближе к пряхам. А в вышине туман отступал, поднимался, купол, накрыв Сандра целиком, уже плавно плыл вниз вместе с ним. Едва пестрый край коснулся земли, Элия шагнула внутрь и поманила меня.

Я быстро нырнула под кружево и встала рядом с Сандром, спиной к его ногам, чтобы до последнего видеть его лицо, и плечи, и руки… Наглядеться, может, в последний раз. Запомнить…

Элия провела ладонью возле меня, шевельнула тонкими пальцами, и появилась сияющая нить – моя жизнь. Она тянулась от груди куда-то ввысь и действительно состояла из двух половинок, связанных тонкими перемычками. Две нити вместо одной. Своего рода лесенка. Последствия обряда.

Я вновь повернула голову к Сандру, жадно впитывая взглядом каждую черточку родного лица… Мне было все равно, что оно каменное, я видела его прежним, теплым, живым…

Я почувствовала, когда Элия слегка потянула за одну из нитей. И с трудом сдержалась, чтобы не зажмуриться.

Внутри стало холодно, захотелось сбежать, отодвинуться, спрятаться. Но я упрямо смотрела на Сандра. На его плотно сжатые упрямые губы, резко очерченные скулы, закрытые глаза, стиснутые кулаки. Он не сдался, не отступил, и я не сдамся!

Боли не было. Только чувство падения и пустота. И в голове оставалось все меньше и меньше мыслей, словно они куда-то вытекали…

Я отстраненно следила, как Элия проводит пальцами над перемычкой из лавы и металла, скрепляющей нить Сандра, убирая ее. Как подносит вытянутую из моей двойной нити половинку и быстро ее вплетает на место разрыва.

Сандр сипло выдохнул, его веки дрогнули, пальцы плотнее сжались в кулаки. И, раздвигая серые нити, бирюзовым пологом раскрылись два перепончатых крыла за его спиной, точная копия моих. Теперь уже они, а не нити прях, держали его в воздухе. Каменная корка таяла, проступал настоящий Сандр. Он открыл глаза, удивленно посмотрел на нить, что тянулась от его груди, на Элию, быстро перебирающую пальцами. И замер, заметив меня.

– Я люблю тебя! – шепнула я.

Последний кусочек моей нити вплелся в нить Сандра. И окончательно оборвался у моей груди.

Я с рыком расправила крылья, взмахнула хвостом, втянула ноздрями воздух: откуда-то пахло свежестью, росой и травой.

А мне безумно надоели эти пещеры! Узкие, неудобные, не развернешься, не полетаешь. Эта побольше, но тоже ничего хорошего: камни, пыль, развалины. Но где-то точно есть выход на поверхность.

Пролетая вдоль тумана, я глянула вниз: там смутно знакомые личности обступили молодого мужчину, что висел в гамаке из бирюзовых крыльев, которые то становились ярче, то таяли.

Взгляд крылатого заставил меня зависнуть на секунду, было в нем что-то такое…

Яркой молнией вспыхнули в голове воспоминания: Фрэнсис, ее месть, Сандр. Я его спасла! И крылья у него, потому что я люблю его, а он меня. И они будут его защищать. Пока меня не будет рядом. Я не могу остаться, потому что меня зовет небо. Так что прочь от этих пещер! В небо! К облакам и звездам!

Развернувшись, я заметила в тумане дыру, откуда пахло свежестью. Достаточно большую дыру, пролечу! С разгона я нырнула в нее.

– Мерит! – крик заставил вздрогнуть, но развернуться уже не могла: меня звали и манили звездное небо, ветер и высота.

Где нет пещер и переходов, а только зеленые леса и поля под крылом. Поля, на которых так приятно поваляться, погреть на солнце чешую.

* * *

Бирюзовый дракон исчез в тумане.

Не услышала!

Сандр сердито покосился на магические перепончатые крылья. Зачем они нужны, если та, что их дала, улетела?

– Смотри на это с другой стороны, теперь ты можешь не сомневаться в ее любви, – Аранхорд невесело усмехнулся, – и в своей тоже.

– А я и не сомневался, – буркнул Сандр и зашагал к развалинам, на ходу высматривая прях.

Нати догнала его и пошла рядом.

Сестры обнаружились возле свеженькой кучи камней, на месте которой совсем недавно еще стоял дом. Они окружили рыжего парня и что-то ему объясняли.

– Кто этот рыжий? – спросил Сандр.

– Брат Фрэнсис. Он воскрес, а она… – голос Нати дрогнул, – она погибла.

– Очень предусмотрительно с ее стороны. Не придется лично сворачивать ей шею, – кивнул Сандр и решительно направился к пряхам.

Те замолчали, и теперь все четыре следили за их приближением.

– Простите, что прерываю вашу беседу с воскресшим, – заговорил Сандр таким тоном, что рыжий попятился, – но у меня тут невеста обросла чешуей и скрылась!

– Она знала, что так будет, – тихо отозвалась Элия. – Предсказание…

– Да-да, безумный зверь в небе, – перебил Сандр. – Мне ты тоже кое-что предсказывала. Как там, «сгорю или вознесусь»?

– Иногда судьба меняется, – вздохнула няня. – Ты и сгорел, и вознесся на крыльях…

– На этих? – Сандр кивнул на бирюзовые крылья за спиной, которые то проступали, то таяли в воздухе. – Ага. Появились – взлетел, исчезли – грохнулся. Вот и весь полет. Так что я пока лучше тут, на земле. И раз уж судьба меняется, значит, можно исправить и то, что с Мерит. Как ее вернуть? И где найти?

– Ты уже получил ответ на свой вопрос, Ассандр, – вмешалась Цинна, ухватив рыжего за руку. Видимо, чтобы этот воскресший снова случайно не убился. – Ты шел к нам, чтобы узнать, как спасти Венетию. Ты узнал.

Демоновы правила! Сандр сжал кулаки, под ногами загудела земля, отзываясь на его силу. Он сунул руку в карман и, вытащив браслеты, привычно защелкнул их на запястьях.

– А я? – Нати смахнула с лица непривычно длинные светлые пряди. – Я ведь ничего у вас не просила!