Перевернулась на живот, весело глянула на мгновенно замершую ребятню.

Мальчишка осмелел первым. Он оторвал вцепившуюся в его штанину девочку и, взяв ее за руку, выбрался из зарослей.

– Мисс дракон, – начал он чинно, – а вы тут чудовища не видели? Оно такое… страшное, черное, со змеиными головами…

Видела, я и есть чудовище. Только вот вопрос, откуда они про него узнали? Поблизости поселков вроде нет. А охотники вряд ли бы взяли с собой в лес таких малышей.

– Не видели? – расстроенно переспросил мальчишка.

Я помотала головой, мол, видела – видела.

– Правда?! – он подтащил мелкую к моей морде и, подпрыгивая от нетерпения, засыпал вопросами: – А оно и правда большое? И черное-черное? И голов дюжина? А правда, что…

– Откуда узнал? – с любопытством перебила я.

– Так дядька Дидий по деревне бегал и вопил, что они с дядькой Федом демона встретили. И что теперь он сюда ни в жисть ногой!

Значит, деревня все же есть. Интересно, насколько далеко отсюда? Улетать с реки жуть как не хочется, где я еще таких сомов найду?

– А моя бабушка сказала, так им и надо, не будут бра-конь-е-рить, – последнее слово мальчишка выговорил по слогам и гордо выдохнул, мол, справился.

– Браконьерить?

– Ну да. Здесь же за-по-вед-ник, – выдал мальчишка еще одно трудное слово.

Вот как? Надо было сильнее пугануть. Чтоб впредь неповадно было. Впрочем, эти и так больше не сунутся. А вот другие… Ягоды, грибы… Придется, видимо, все же искать более укромное место. Или не придется?

– Деревня ваша где? – с надеждой спросила я.

– Да тут, близко, – мальчишка неопределенно махнул рукой, – полдня пути.

Ничего себе «близко»! И этот рыжий негодник тащил сестренку в такую даль, чтобы на чудище посмотреть? Их же там, наверное, обыскались! Родители волнуются. Мои тоже всегда волновались, когда я сбегала. В душе шевельнулось уютное тепло. Шевельнулось и исчезло.

Я деловито посмотрела на небо: солнце давно перевалило за полдень. То есть охотники домчались до деревни и навели там шорох. А мелюзга сбежала сюда немедленно. Пропажу точно должны были заметить.

– Мисс дракон, а вы нам покажете, где чудовище сидит? – глаза мальчишки азартно блестели.

– Нет, – выдала я и, пока он не отправился искать чудище сам, добавила: – Оно только браконьеров гоняет. Хороших оно не пугает.

– Правда? – расстроенно вздохнул мальчишка.

Девочка обрадованно заулыбалась. Похоже, ей совсем не хотелось смотреть на чудовище. Она с любопытством покосилась на мои крылья. Фыркнув, я подставила ей одно. Девочка тут же начала его гладить, а потом, расхрабрившись, даже забралась по нему вверх и с визгом скатилась в траву. Мальчишка быстро забыл о поисках чудища и с деловым видом осматривал мои лапы и хвост.

У него был сто один вопрос: как я летаю, как превращаюсь, а правда, что драконы в человеческом облике кучу каменьев носят?

Я пофыркивала в ответ, следя, чтобы случайно не придавить хвостом или крылом любопытного исследователя. Ответов от меня не требовалось, мальчишка отвечал себе сам. И почти всегда верно. А если неверно, то мое удивленное «уф» тут же направляло его в нужную сторону.

Пока он изучал меня, его сестра вдоволь накаталась и задремала на траве.

– Мелкая она еще! – снисходительно пояснил мальчишка.

И с видом старшего и опытного брата осторожно взвалил ее на спину. Был он отнюдь не силачом, его качало, но он держался.

– Жалко, что чудище такое стеснительное, – выдохнул он, покрепче перехватывая руки сестры. – А то, что оно тут завелось, хорошо. Наш лесничий уже что только не пробовал, чтобы дядьки Дидий и Фед не баловали в лесу, зверье не стреляли, все без толку. А тут как отрезало. Оба зеленые, трясутся и всем богам молятся!

Надо же, сколько пользы от одного грязного дракона и жилы.

– А вы хорошая, хотя странная, – нелогично закончил мальчишка, – не говорите почти. И красивая.

Я фыркнула. Тоже мне, знаток нашелся. Я несильно толкнула мальчишку мордой и спросила:

– Летать боишься?

– Нет, а что?

– Я тоже, – сонно пробормотала девочка, – не боюсь!

Вот и хорошо.

Расправив крылья, я осторожно взяла в лапы мелочь и неторопливо взлетела в небо. Мелочь восторженно заверещала в два голоса. Куда там мальчишка махал рукой?

Их деревушку я нашла быстро. Опустила детвору на опушке леса неподалеку.

– Мисс дракон, а вы долго у реки жить будете? – спросил мальчишка.

Я отрицательно покачала головой. Мне понравилось возиться с детьми, но вот их родителям точно не понравится, что малыши пропадают неизвестно где.

– Улетите? – девочка шмыгнула носом.

– Не реви! – одернул ее брат. – У нее тоже мамка с папкой есть, они волнуются!

Я кивнула.

Есть. И они… волнуются?

– Не бегайте больше в лес одни! – строго сказала я и взмыла в алое от лучей заходящего солнца небо.

Мысли о родителях как-то сразу вылетели из головы. Хотелось побыстрее оказаться на своей поляне и еще немного поваляться на солнышке, пока оно совсем не село.

Добравшись до своей поляны, я приземлилась и развалилась на траве.

Но едва приготовилась наслаждаться уходящими солнечными лучами и ветром, как по спине скользнул отголосок чужой магии, смутно знакомой… И пришел он прямо из-под земли!

Я перевернулась на пузо, поскребла траву лапой. Странное чувство надвигающегося разрушения заставило отодвинуться в сторону. Я была почему-то уверена: что бы оттуда ни выкопалось, угрозы оно не несет.

Новые отголоски магии заскользили по чешуе, разрушение приблизилось. И остановилось.

Я подползла к месту, где оно чувствовалось особенно сильно, осторожно дотронулась лапой. Земля подалась, просела. Легонько копнула когтями, отгребла комья в сторону. Магия и разрушение под землей не подавали признаков жизни. Почему оно не откапывается? Что случилось? Если оно не выбирается, значит, ему нужна помощь?

Из травы высунулось золотистое щупальце. Жила? Отлично!

Я показала ей лапой вниз и только хотела сказать: «Лезь туда, помоги тому, кто там, защити!», как жила покорно выполнила так и не прозвучавшую вслух команду. Ух ты! Оказывается, говорить необязательно? Достаточно подумать, приказать, и она послушается?

Здорово…

Спустя удар сердца от жилы пришло что-то вроде отголоска: она нашла двоих, закрыла, они в безопасности.

Можно рыть!

Я с азартом заработала передними лапами, комья земли полетели в разные стороны, и вскоре посреди поляны образовался настоящий котлован. Закапываясь все глубже, я вспомнила какой-то другой котлован, в котором я лечила… лечила…