– Отличная мысль, – согласился Андрей. – Четыре-пять часов форы – это немало.

– Твоя наивность беспредельна, – усмехнулся Лейдл. – Данная затея неосуществима. Оглянись по сторонам. Пол бетонный, стены каменные, вместо потолка массивная плита. Подобную преграду без специальных инструментов не устранишь. Да и грохот будет раздаваться ужасный. Охрана мгновенно отреагирует. Кроме того, на создание тоннеля требуется, минимум, два-три дня. А куда девать землю? Как замаскировать дыру? Солдаты постоянно проверяют помещение.

– С грунтом проблем не возникнет, – возразил подросток. – В выгребной яме туалета места много.

– Неплохое решение, – проговорил корзанец. – Но остальные вопросы остаются без ответа. Зубами толстый слой бетона не прогрызешь. И учти, сохранить приготовления в тайне не получится.

– Ну и прекрасно, – вымолвил Волков. – Помощь других пленников не помешает.

– Ты глупец, – выдохнул Ален. – Здесь никому нельзя верить. Мятежников сразу выдадут.

– Если я правильно понял, из здания невозможно выбраться, – констатировал юноша.

– Именно, – подтвердил Лейдл. – Такие попытки даже не предпринимались. Бараки построены основательно.

– Что ж, рассмотрим второй вариант, – произнес Андрей. – Ведь он есть?

– Конечно, – сказал корзанец. – Побег при следовании к каналу…

– Нереально, – отрицательно покачал головой подросток. – Конвоиры без колебаний застрелят взбунтовавшихся рабов. Вот, если все невольники набросятся на штурмовиков и надзирателей. Тогда…

– Не тешь себя напрасными иллюзиями, – проговорил Ален. – Умирать никто из пленников не спешит. Собственная жизнь дороже призрачной мечты. Да и шансы на успех невелики.

– Господи, – разочарованно вымолвил Волков. – На что людям надеяться? На милосердие?

– Нет, – произнес Лейдл. – На отмену закона о рабовладении. Из-за него у графини Сирианской серьезно обострились отношения с герцогом Грайданским. А Делвил не чета мелким баронам.

– Ерунда, – сказал юноша. – Дворянам наплевать на беды простых граждан. Рано или поздно правители найдут компромисс. Невольники – всего лишь разменная монета в опасной игре. Добровольно Мектон свою собственность не отдаст, и властительница Алана это прекрасно понимает. Пленников скорее убьют, чем отпустят. Представляешь, какой скандал разразится, когда рабы начнут давать интервью.

– Думаешь, журналистам неизвестно об издевательствах над невольниками? – иронично проговорил корзанец.

– Известно, – бесстрастно вымолвил Андрей, – но не в полном объеме. Количество пленников, продаваемых на планетах системы, наверняка, держится в секрете. Иначе аукционы не проводились бы в глухих, отдаленных районах. Аланцы считают себя цивилизованным народом. Столь мощный удар по самолюбию способен привести к падению режима. Графиня не допустит утечки информации.

– Твой пессимизм, порой, пугает, – грустно заметил Ален.

– Я лишь стараюсь взглянуть на ситуацию объективно, – произнес подросток.

– К черту политику, – тихо сказал Лейдл. – О ней будем болтать до утра. Продолжим прежнюю тему. Существует третий вариант. При удачном стечении обстоятельств мы сбежим из канавы. Охранники часто уходят в тень, бросая рабов одних. Если воспользоваться боковым ответвлением, то…

– Великолепно! – радостно выдохнул Волков. – Блестящая идея. Надо лишь выбрать момент.

– Спасибо за комплименты, – проговорил корзанец, – но я с тобой не пойду.

– Почему? – растерянно спросил юноша. – Неужели боишься?

– Боюсь, – честно признался Ален. – А главное, не желаю висеть на столбе. Не очень-то приятно, когда хищные птицы вырывают из тела куски мяса. Мерзкие твари безжалостны и ненасытны.

– Где же былой оптимизм? Где стремление к свободе? – не унимался Андрей.

– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Лейдл. – Даже если этот авантюрный план удастся, нам все равно не спастись. Мертвая, засушливая степь тянется на сотни километров. Невольников ждет неминуемая гибель от голода и жажды. А ведь есть еще внешнее ограждение.

– Колючая проволока меня не остановит, – самоуверенно заявил подросток. – Кроме того, мы обманем солдат. Двинемся не на север, в пустынные территории, а на юг, к дороге. На Алане немало честных, порядочных людей. Не сомневаюсь, кто-нибудь обязательно поможет беглым рабам.

– Ты определенно сошел с ума, – произнес корзанец. – Ни один электромобиль даже не снизит скорость. Местные жители не станут нарушать закон. Да и штурмовиков трудно ввести в заблуждение. В ошейники пленников вмонтирован электронный чип. После проверки его сразу активируют. В воздух поднимутся гравитационные катера…

– Значит, невольники обречены вечно гнуть спину на хозяина, – догадался Волков.

– Увы, – развел руками Ален. – Система действует безупречно. В ней нет ни малейшего изъяна.

– Так, какого черта ты морочил мне голову? – возмущенно воскликнул юноша.

– Чтобы мой товарищ не наделал глупых ошибок, – сказал Лейдл. – Ты чересчур упрям и не понимаешь простое слово «нет». Вот я и старался привести веские доводы. Надеюсь, мои усилия не пропали даром.

– Я никогда не смирюсь с положением раба, – раздраженно проговорил Андрей.

– И правильно, – вымолвил корзанец. – Сдаваться не нужно. Однако прямой путь часто не самый короткий.

– Хватит на сегодня загадок, – пробурчал подросток. – Пора спать. Завтра предстоит тяжелый день.

– Справедливое замечание, – согласился Ален, ложась на нары рядом с Волковым.

Юноша демонстративно отвернулся от Лейдла. Он был ужасно разочарован. На мгновение ему показалось, что впереди забрезжил свет свободы. Очередное заблуждение. Иллюзии растаяли, словно весенний снег под яркими лучами солнца. Корзанец абсолютно прав – надо смотреть правде в глаза. Им не вырваться из плена. На службе у Мектона целая армия надзирателей и технические достижения современной цивилизации. От всевидящего ока радаров невольнику нигде не спрятаться.

Андрей тяжело вздохнул и сомкнул веки. Почти тут же мальчик провалился в бездну сна. Усталость давала о себе знать.

Волков неторопливо шагал по густому темному лесу. Толстые стволы деревьев, сухие сучья под ногами, вокруг сплошные заросли кустарников. Продираясь через них, юноша в кровь расцарапал кожу. Где-то в верхушках могучих елей и сосен тревожно шумел ветер. Юноша не помнил, когда сбился с дороги, но брел по чаще уже достаточно давно. По щекам Андрея текли крупные слезы. Мальчика охватило отчаяние. Неужели он не сумеет найти людей?

Внезапно зеленая стена расступилась, и Волков вышел к маленькой узкой речке. Прозрачная, холодная вода струилась и переливалась. Подросток опустился на колени, наклонился и начал жадно пить. Утолить жажду было нелегко. Мучительное путешествие длилось слишком долго.