– Подъем, ленивые скоты! – раздался грозный окрик. – Хватит дрыхнуть.

Волков тотчас вскочил на ноги. Нет, он не ошибся. Возле решетки стоял Эдвин Дарнели. В правой руке аланца электрический хлыст. Губы мерзавца расплылись в довольной усмешке. Выстроившиеся в ряд пленники покорно ждали распоряжений надзирателя.

– Чего застыли? Бегом на улицу! – скомандовал охранник.

Мужчины бросились к двери. С Дарнели шутки плохи. Через десять секунд рабы покинули здание. Сириус уже клонился к горизонту. На выжженную равнину опускалась спасительная прохлада. Чтобы не провоцировать аланца невольники вытянулись в струну. Малейшее шевеление и грозное оружие молниеносно опустится на спину бедняги.

– Поторапливайтесь, уроды, поторапливайтесь! – послышалось откуда-то справа.

Пленники тут же повернули голову в сторону. Увиденное зрелище шокировало людей. Из-за бараков показалась длинная колонна рабов. Измученные, уставшие невольники еле переставляли ноги. На лицах синяки и кровоподтеки, на руках ссадины и порезы, одежда превратилась в лохмотья. Сопровождали пленников восемь штурмовиков и трое надзирателей.

Несмотря на гневные вопли невысокого широкоплечего охранника-лет сорока, темп движения ничуть не ускорился. Негодяи, не раздумывая, взялись за хлысты. Рабы взвыли от боли и отчаяния. Кто-то обессилено рухнул на колени. Товарищи молча подхватили несчастного под локти.

В колонне было примерно сто пятьдесят человек. Хотя, это не совсем правильное выражение. Среди невольников Андрей заметил представителей иных цивилизаций. Вот два брайтгеза, за ними три сторрианца и сразу восемь странных существ с темно-серой кожей, большой головой, сетчатыми глазами и тонкими усиками. Удивительно похожи на земных муравьев.

– Еле плететесь, Брук, – язвительно произнес Эдвин, обращаясь к надзирателю.

– Ублюдки совсем выдохлись, – откликнулся охранник. – На открытой местности невыносимая жара. Канаву углубили всего на метр. Триста девятый и четыреста сорок восьмой на грани. Скоро сдохнут.

– Ерунда, – вымолвил Дарнели. – Мы поправим положение. Принимай новичков.

Мужчина неторопливо приблизился к пленникам. В глазах аланца пустота и безразличие.

– Неплохой товар, – проговорил Брук. – Парни крепкие, с развитой мускулатурой.

Надзиратель остановился перед Волковым.

– Мальчишка хиловат, – задумчиво сказал мужчина. – Долго не протянет.

– Это его проблемы, – пожал плечами Эдвин. – Послаблений никому не делай.

– Разумеется, – произнес аланец. – Вставайте в строй, мерзавцы. Иначе останетесь без ужина!

Брук по привычке махнул хлыстом. Удар пришелся Андрею по бедру. Острая, обжигающая боль пронзила ногу юноши. Волков вскрикнул и метнулся к колонне рабов. Надзиратели громко рассмеялись. Через полуминуты невольники продолжили свой скорбный путь.

Сириус находился в зените и палил нещадно. Пот градом катился по телу подростка. Грязная, разорванная во многих местах куртка промокла насквозь. Однако снимать ее ни в коем случае нельзя. Кожа моментально обгорит. Наглядный тому пример – незащищенная шея. Красная с надувшимися волдырями, она причиняла Андрею ужасные страдания. Особый разговор о руках. От мотыги и лопаты ладони юноши покрылись обширными кровавыми мозолями. Но охранникам нет никакого дела до мучений невольника. Пленник должен работать, работать и работать.

В течение трудового дня надзиратели объявляли перерыв трижды. Один раз на получасовой обед и дважды для утоления жажды. В противном случае люди давно бы умерли от обезвоживания организма.

Изможденные пленники и так похожи на приведения. Бронзовые осунувшиеся лица, худые сгорбленные фигуры, бессмысленный, рассеянный взор. Значительная часть рабов окончательно деградировала и опустилась. Бедняги уже ничем не отличались от животных. Бессвязная речь, механические движения, безразличное отношение к собственной жизни. За пару лет солдаты убивали в невольнике все человеческое.

Волков разогнулся, поднял голову и посмотрел на гигантский белый шар. До заката еще слишком далеко. С тех пор, как подростка продали на аукционе Веллинга, минуло два месяца. Жалкие, ничтожные шестьдесят суток. Увы, каждый день превращался для Андрея в вечность. Непрерывные побои, издевательства и тяжелая, изматывающая работа. В основном пленников заставляли углублять водоносные каналы.

Двенадцать лет назад Крейн Мектон купил по дешевке на юге Елании огромный участок земли. Пустынная, засушливая степь. Однако когда-то, во времена легендарного Великого Координатора, здесь цвели сады. Что же случилось? Проблема возникла из-за разрушения гидроузлов в результате вторжения насекомых. Горги уничтожили дамбы и плотины. Пруды и озера исчезли, разветвленная система орошения пришла в упадок. А природа не знает жалости. Хрупкая растительность погибла под палящими лучами Сириуса.

На восстановление поврежденной инфраструктуры требовались громадные средства. Император принял другое решение. Аято предложил жителям умирающего региона переселиться на Аскону и Эстеру. Климатические условия там были прекрасные. Большинство аланцев согласилось на переезд. За пятьдесят лет южная Елания практически вымерла. Даже те города, что не подверглись нападению агрессоров, и то опустели.

Четыре с половиной века этот край пребывал в забвении. Однако распад страны вызывал резкое повышение цен на продовольственном рынке. Особенно дорого стоили натуральные продукты. Упускать такой шанс разбогатеть Мектон не хотел. Крейн провел тщательную геологоразведку и пробурил сотни скважин. Мощные насосы начали подавать воду на поверхность. Через три года поля заколосились кражью. Тасконская зерновая культура в кратчайшие сроки сделала предприимчивого аланца крупным землевладельцем.

Но останавливаться на достигнутом Мектон не собирался. Он постоянно расширял посевные площади. Специальные машины прокладывали все новые и новые каналы. Для их углубления, чистки и выравнивания Крейну понадобились невольники. Закон о легализации работорговли подоспел, как нельзя кстати. Пленники отлично справлялись с поставленной задачей и обходились гораздо дешевле техники. Ни тебе запасных частей, ни генераторов, ни износа металла. Траты на покупку, содержание и охрану невольников были ничтожно малы.

Примеру Мектона последовали многие богатые люди Алана. Сельское хозяйство на планете стремительно развивалось. Кражь и мясо конов приносили толстосумам астрономические прибыли. О судьбах несчастных рабов никто, разумеется, не думал.

– Чего встал, семьсот тринадцатый! – вскликнул надзиратель. – Копать!

Юноша поспешно наклонился, покрепче взялся за черенок лопаты и принялся выбрасывать из канавы размельченный грунт.

Спорить с охранником себе дороже. Негодяи не терпят возражений. Чуть что, сразу хватаются за электрический хлыст. Три-четыре мощных разряда и человек долго бьется в конвульсиях. Да и шрамы потом остаются глубокие.