Андрей приподнялся, чтобы немного отдохнуть, и вдруг заметил на водной глади странное отражение. Юноша невольно отпрянул назад. На противоположном берегу на замшелом стволе упавшей березы сидел удивительный человек. Черный, длинный балахон до пят, широкие рукава, низко опущенный на лицо капюшон. Поразительно, но мальчик не обнаружил ни одного открытого участка тела. Зрелище пугающе.

– Кто вы? – испуганно пролепетал Волков, вытирая ладонью губы и подбородок.

– А какая разница, – раздался хриплый вкрадчивый голос. – Давай, лучше поговорим о тебе.

– Обо мне? – изумленно произнес юноша. – В моей жизни нет ничего интересного.

– С данным утверждением можно поспорить, – бесстрастно сказал незнакомец. – Не каждый шестнадцатилетний подросток оказывается в такой ситуации. Оглянись по сторонам. Помощи ждать неоткуда.

– Я не первый раз в лесу, – возразил Андрей. – Рано или поздно выберусь…

– Завидное упрямство, – одобрительно вымолвил человек в балахоне. – Но ведь, наверное, трудно приходится?

– Лгать не буду, – проговорил мальчик, – испытание непростое. Однако я справлюсь.

– Молодец, – похвалил незнакомец. – Борешься до конца. Но вот вопрос – а зачем? Какова цель?

– Чтобы выжить, – не задумываясь, ответил Волков. – Чертовски не хочу умирать.

– И всего-то, – иронично сказал странный человек. – А ведь раньше ты мечтал о славе, почете, богатстве.

– Детские, наивные мечты, – грустно улыбнулся юноша. – Им не суждено сбыться.

– Я бы не торопился с подобным утверждениям, – произнес незнакомец. – Главное не упустить свой шанс.

– Ваши слова следует рассматривать как предложение? – уточнил Андрей.

– Разумеется, – вымолвил человек в балахоне. – Я не люблю пустую болтовню.

– И в чем оно заключается? – проговорил подросток. – Обычно за услугу нужно платить.

– Умный мальчик, – сказал незнакомец. – Сделка довольно выгодная. Ты поступаешь ко мне на службу, а взамен получаешь выше перечисленный список благ. Перед тобой открываются блестящие перспективы.

– Звучит заманчиво, – произнес Волков. – Но что-то явно не увязывается. Остановитесь поподробнее на моих обязанностях.

– Сущая чепуха, – вымолвил странник. – Через несколько лет состоится схватка отчаянных бойцов. К тому моменту ты окрепнешь, встанешь на ноги, научишься управлять людьми. Победа будет легкой…

– Я так не считаю, – послышался сзади мягкий, приятный голос.

Юноша тотчас повернулся к новому персонажу сна. Внешне он практически ничем не отличался от первого незнакомца, только одежда была белого цвета. Тот же балахон, болтающиеся рукава и закрывающий лицо капюшон.

Андрей растерянно смотрел на собеседников. Между тем, темный поднялся с дерева и решительно шагнул навстречу оппоненту. Казалось, что еще секунда и враги столкнутся. Но нет. Противники замерли на внушительном расстоянии друг от друга. Пауза затягивалась.

– Ловкий ход, – язвительно проговорил первый мужчина. – Но абсолютно бессмысленный. Он – мой!

– Гордыня – тяжкий грех, – возразил светлый. – Пока согласие не дано, твои права на него ничтожны.

– Я превращу душу мальчишки в пустыню, – сказал черный странник. – Не сомневайся.

– Что ж, теперь ясна цепь некоторых событий, – произнес второй незнакомец.

– А ты думал, нападение пиратов – случайное совпадение, – рассмеялся темный. – Подготовка к войне началась.

– Не волнуйся, мы тоже не оставим парня без покровительства, – заверил неприятеля светлый.

– А может, все-таки отступитесь? – спросил первый человек. – Ведь разорвем юнца на части.

– И не надейся, – вымолвил странник в белых одеждах. – Ставки слишком высоки.

– Не завидую я бедняге, – проговорил мужчина в черном. – Его участь печальна.

Из леса донесся дикий, надрывный крик. Волков поспешно вскочил с земли и… проснулся. Над головой второй ярус нар, слева похрапывает Ален, в полумраке барака перемещаются призрачные тени. Господи, что же это было? Удивительное, тревожное видение. Грязная рваная куртка насквозь промокла от пота.

Внезапно на улице раздался ужасный женский вопль. Следом за ним послышалось громкое пьяное гоготание. Охранники опять развлекались. Спать почему-то больше не хотелось. Подросток встал с лежака и медленно поплелся к окну. Возле зарешеченного квадратного проема расположились два невольника. Бывшего штурмовика Гелинвила Андрей узнал сразу.

– Мерзавцы и тебя разбудили? – очень тихо сказал Остин, оборачиваясь к юноше.

В ответ Волков неопределенно пожал плечами. Возле противоположного здания под светом прожекторов разворачивалась кошмарная драма. Шестеро здоровенных солдат насиловали двух изможденных тяжким трудом девушек. Обнаженные рабыни пытались сопротивляться, но борьба и истошные крики пленниц лишь возбуждали озверевших садистов. В негодяях не осталось ничего человеческого. Только убогие животные потребности. Мальчик опустил глаза и отступил к стене.

– Уже полчаса издеваются, – с горечью произнес Пирс. – Бедные девчонки…

– Завидуешь ублюдкам? – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Сам бы, наверное, с удовольствием поучаствовал в оргии?

Мужчина недоуменно взглянул на подростка. Раньше Волков не проявлял агрессии.

– Пару месяцев назад я бы за такие слова набил физиономию, – вымолвил Остин. – Но с тех пор многое изменилось. Когда видишь, во что превращают людей на Алане, начинаешь иначе оценивать свои прежние поступки. На службу к Дану я нанялся исключительно из-за денег. Платили действительно хорошо. Моральный аспект меня тогда мало интересовал. Невольники воспринимались как товар. Они были словно из другого мира. Пинки, толчки, удары карабином – это неотъемлемая часть работы.

Пирс грустно улыбнулся, сел на корточки и негромко продолжил:

– Деквил оказался прав. За все приходится платить. От клейма охранника трудно избавиться. Пленники смотрят на тебя с подозрением, а кое-кто с нескрываемой ненавистью. Нет, я никого не обвиняю. Просто обидно. Ведь я машу мотыгой и лопатой не меньше остальных. Электрический хлыст не раз обжигал мою спину. Неужели человека будут вечно презирать за допущенную когда-то ошибку?

Крепкий сильный мужчина смахнул со щеки предательски набежавшую слезу.

– Извини, – проговорил юноша. – Эмоции захлестнули, вот и не сдержался.

– Да, ничего, – сказал Остин. – Я понимаю. Некоторые рабы попали сюда из-за меня. Возможно, кому-то я причинил боль. Отмаливать грехи надо долго. Жаль, что время нельзя повернуть вспять.

– Вроде угомонились, гады, – вмешался темноволосый тестианец по фамилии Корнут.