Отмотав от катушки конец белой нейлоновой нити, Жора закрепляет его за свою подвесную систему. Катушку отдает мне. Мы называем это простейшее приспособление «нитью Ариадны» и пользуемся им в тех случаях, когда работать предстоит в запутанных лабиринтах затонувших кораблей. Иногда ярко-белая нить помогает быстрее отыскать дорогу к выходу.

Хлопнув Жору по плечу, заглядываю в дыру, освещаю фонарем ее содержимое. Вход широкий, видимое начало прямое, с ровными стенами из шершавого песчаника.

Первый осмотр не дает ответа на главный вопрос: имеет ли сия нора природное происхождение или же ее прокопали по приказу нацистов.

Ладно, пора заняться делом.

* * *

Медленно продвигаюсь по длинной кишке подводной пещеры. Петляя из стороны в сторону, кишка с каждым метром становится уже, оставляя мне все меньше и меньше пространства. Минуло двадцать минут, как я ползаю где-то под набережной, а может быть, и под сквером. Аглавный вопрос так и остается без ответа. Иногда мне кажется, что тоннель появился естественным образом, но чаще склоняюсь к мысли, что его создали люди.

Слава богу, на мне раздельный неопреновый костюм, ибо в «сухом» многослойном гидрокомбинезоне я не смог бы протиснуться сквозь некоторые узкости тоннеля. Комбинезон слишком толст и чертовски затрудняет движения. По той же причине радуюсь, что отказался от ребризера и двухбаллонного акваланга. Впрочем, и единственный двадцатилитровый баллон пришлось снять со спины и толкать перед собой, иначе я рисковал застрять и остаться в извилистой кишке навеки.

В одной руке зажата катушка со светлой нейлоновой нитью; постепенно разматываясь, нить укажет направление к выходу. Другой рукой удерживаю мощный фонарь, освещающий шероховатые стены и конусообразные образования, между которыми приходится постоянно лавировать. Баллон я проталкиваю по тоннелю то руками, то головой.

Это жутко неудобно, но других вариантов нет…

* * *

Я провел под водой полжизни и считаюсь самым опытным боевым пловцом специального отряда «Фрегат-22», однако спелеологическим дайвингом занимался лишь однажды. Случилось это несколько лет назад, когда отдыхал на западе Австралии. Есть там занятная пещера со странным названием Веебубби, которая считается крупнейшим в мире подводным тоннелем. Там моим учителем был британский инструктор Мартин, преподавший пару бесценных уроков. Но то было давно и в Австралии. Тамошняя пещера по сравнению с этой– дворец с чередой просторных залов…

Давление в баллоне падает, а конца тоннелю не видно. Стометровая нить давно закончилась, и катушку пришлось оставить у одного из крутых поворотов. Вобщей сложности я преодолел около двухсот метров, но пещера петляет из стороны в сторону, поэтому истинное расстояние от парапета набережной гораздо меньше. Метров восемьдесят. Максимум– сто.

Замечаю впереди небольшое расширение, а за ним очередной поворот. Осторожно прохожу его, и желтый сноп фонарного света упирается в вертикальную стену. Внижней ее части чернеет небольшое отверстие диаметром меньше полуметра.

Осмотрев неровные края единственного прохода, заглядываю внутрь. Ив какой-то момент замечаю впереди таинственный зеленоватый свет.

Неужели я добрался до выхода?! Или показалось?..

Дабы развеять сомнения, выключаю фонарь.

За пару секунд глаза привыкают к темноте, и я действительно вижу впереди зеленоватые всполохи, пляшущие по стенам подводной пещеры. До них не более десятка метров.

Воодушевленный близостью победы, я толкаю баллон и вытягиваю руки, пытаясь преодолеть последнее препятствие на пути к свободе.

Опасное сужение длинного лаза я замечаю слишком поздно, когда основания вытянутых рук прочно застревают между шершавыми стенами из песчаника.

Положение становилось безвыходным. Ядергаюсь, изворачиваюсь, работаю ногами и шевелю руками, но… остаюсь неподвижен относительно пленившей меня западни.

«Спокойнее. Только не поддаваться панике. Паника– это предвестник дайверской смерти, – успокаиваю сам себя. – Нужно отдышаться, проанализировать ситуацию и продумать план спасения».

Расходуя последние атмосферы газа, я привожу дыхание в норму, ощупываю стены; вытянувшись стрункой, пробую сдвинуться назад…

Попытка заканчивается тем, что облегающий тело неопрен рвется и образовавшиеся складки окончательно хоронят надежды выбраться из тоннеля. Ядергаюсь то вперед, то назад, то стараюсь хоть на градус повернуться вокруг продольной оси, но… ничего не выходит.

Перед глазами мельтешит манометр, «привязанный» коротким поводком к баллону. Черная стрелка на шкале со светонакопителем угрожающе подрагивает в середине красного сектора.

Газа в баллоне почти не остается…

Глава шестая

Покончив с маскировкой, Вальтер пошел к лестнице, ведущей из подвала на первый этаж Дома советов. Когда до лестницы оставалось шагов двадцать, он остановился и прислушался…

Секунду назад ему показалось, что кто-то крадется за его спиной.

Выключив фонарь, он бесшумно шагнул в сторону, прижался к стене. Иснова прислушался…

Никого. Ни одного шороха и звука.

«Померещилось? – наморщил лоб Вальтер. – Или Мартин решил пошутить? Если так, то кастрирую ублюдка!..»

Постояв без движения минуты полторы и не услышав ничего, кроме абсолютной тишины, он включил источник света и пошел дальше…

Мартин преспокойно сидел возле приоткрытой входной двери и курил, пряча в кулаке сигарету.

– Наконец-то! – обрадовался он появлению товарища. – Ятут со скуки чуть не подох. Иот голода, кстати, тоже.

– Ты никуда не отлучался?

– Нет, все время торчал здесь. Даже нужду справлял в паре метров, – пожал тот плечами. – Ачто случилось?

– Так… Показалось, наверное. Будто слышал в подвале чьи-то шаги.

Мартин испуганно посмотрел в темноту холла.

– Шаги? Но здесь точно никто не проходил! Может, влезли через окно первого этажа?..

Вальтер подтолкнул товарища к двери.

– Ладно, пошли отсюда…

В вагончике их ждал скромный ужин из остатков остывшего кофе в термосе. Не включая фонарей, «археологи» выпили его и выкурили по сигарете.

– Готовь ложе, – кивнул Вальтер на кусок брезента и сумки. – Ая свяжусь с боссом…

Достав телефон, он набрал один из номеров генерала Руста.

– Да, – моментально ответил тот, будто только и ждал звонка из России. – Алле, кто это?..

– Приветствую вас. Что-то плохо слышно…

Это была условная фраза, сообщающая о готовности к последнему этапу эвакуации. Далее руководитель группы должен был назвать приблизительное время старта. Что он и сделал: