Началось все, если припомнит уважаемый доктор, с конфликта Канадских Свободных Территорий и возрожденной из архивной вековой пыли Кальмарской Унии, древней, как в свое время надуманный салический закон средневековой Франции. Но дело не в названии. Свара завязалась из-за центральной Гренландии, точнее, из-за самого благоустроенного и сверхсовременного космодрома, тогда свежеотстроенного. Копенгаген и Стокгольм, в ту пору еще номинально две столицы едва объединенного государства, выразили протест. Торонто ответил нотой, в которой заключался недвусмысленный ультиматум – или-или. Уния вместо ответа плюнула в физиономию доставившему ультиматум послу и выслала в двадцать четыре часа вон. Свободные Территории тоже, в свою очередь, выслали, но не посла, а десантный корпус, посол Унии к тому времени благополучно загорал в застенке, и атаковали, о нет! Не космодром, дураки они, что ли? А попытались высадиться на побережье Ютландии, осуществили ход конем, так сказать. Попытку, к счастью, отбили, Уния сама была не промах, военный ее потенциал, еще нигде не израсходованный, оказался дай Бог каждому.

Тогда генералитет Свободных Территорий, от обиды и от нервозности поражения, необдуманно отправил уже не корпус, но целую армию для устрашения противника на тихие и мирные, беда только, что густонаселенные пространства Северной Норвегии. И будто мифическим паровым катком в считанные часы, воздушной и наземной силой, раскатал безобидный гражданский район в совершеннейший кровавый блин. От Атлантики до Баренцева моря. Так маятник войны качнулся в одну сторону. Ответные действия не обременили себя промедлением. Озверевшие военачальники Унии словно только того и ждали. Еще похоронные и спасательные команды не успели добраться в растерзанный край, как маятник стремительно полетел в сторону иную. Оскорбленные в лучших чувствах, северные викинги словно огненным помелом прошлись сначала по побережью, в пух разнесли морские базы на Ньюфаундленде, а тут очень кстати взбунтовалась Французская провинция. Лидер Возрожденного Квебека недвусмысленно заявил – скромная их область добровольно присоединится к Унии, коли скандинавы от души накостыляют англоязычным хозяевам-обидчикам, и потребовал оружия для ополчения. Все необходимое моментально было выдано в Квебек, и Свободные Территории получили смертельный удар в спину. Торонто грабили по закону три дня с таким сердечным усердием, что после долго мутагенный чертополох не колосился. Раритетную памятник-телебашню – культурное наследие человечества, разворотили импульсной волной под пьяную руку загулявшие солдафоны из пятого дивизиона тяжелых «аллигаторов», самоходок на гравитационном ходу класса «земля-море». А квебекский лидер уже подписывал на борту линкора-универсала «Мэлори» пакт образования новой тройственной державной единицы – Великой Скандии. Говорят, прямым потомком того лидера являлся самолично знаменитый отставной маршал Дюран.

После чего сразу встал насущный вопрос, где быть столице новоявленной империи? Решили, чтоб никому не в обиду, возводить заново на пострадавших безвинно норвежских территориях. Для знаменитой стройки избрали место коронации прежних монархов, древний Трондхейм. Точнее, то, что осталось от этого пришедшего в упадок, захолустного городишки. Прямо на фундаменте старинного величественного собора, на погребенных святых мощах короля Олафа, возник удручающе похабный президентский дворец с нарочной претензией на романский замок, со рвами без воды и подъемными мостами на цепях, за которыми нет ворот. Правда, от прежнего удивительной красоты архитектурного шедевра средневекового зодчества и обломков не собрали. Провокаторы Свободных Территорий ведь не разбирали – если на пути скорострельных, одетых в титановую броню «люциферов» возникал собор, палили по собору так, что лишь одна каменная крошка оседала едкой пылью, то же самое касалось жилых домов и учебных гимназий, клубничных ферм и больничных учреждений. Земля на месте теперешней столицы оказалась выжженной на многие метры вглубь.

Ах, доктору приходилось бывать в нынешнем Трондхейме на конференции космобиологов? Отвратное впечатление, полностью согласен. Закатанный в гидроустойчивый плексоморф, ни метра чистой земли или островка зеленой травки, все по линейке, выходи строиться. Речушку и ту упекли в подземную трубу, чтоб не мозолила глаз. Город будущего, мать его! А все отчего? Как же, сразу после окончания победоносной кампании фактическую власть и захватил Верховный Маршальский Президиум, что и по сей день, по сути, правит Скандией. Они по договоренности между собой выбирают следующего государственного главу и порой со стороны некоторых министров из гражданских. На пригорке, на месте бывшего университета, подчистую сожженного плазменными фугасами, отстроили для себя Генеральный штаб, побивающее все рекорды безобразности здание. Доктор, наверное, имел удовольствие лицезреть?.. А все оттого, что фантазии мало, напротив, амбиций через край. Тем более прежде вышла незадача. Звезду Давида уже выбрали в Иерусалиме, Пентагон давно символ Западного Стратегического, у Востока – в виде летящего журавля, в Москве – настоящий терем-дворец с отголосками готического стиля, Конфедерация украсилась блестящим куполообразным сооружением, якобы копией боевого шлема конкистадора Франсиско Писарро. А в Порт-Морсби, нынешней столице Гемы, прямо в залив выдается военный парусный фрегат из синтетического мрамора-порфира.

Что ж делать? Мудрствующие, даже не лукаво, генерал-маршалы подумали-подумали и придумали. Высоченную черную колонну, под небеса, впору анахорету антиохийскому Симеону Столпнику, наверху же прикрепили плоский блин с круговым обзором, непрозрачный снаружи. Поклоны там, конечно, никто не бил и крестом не стоял, зато – символ отеческой опеки над вверенным державным пространством, так сказать, дозор всегда на башне. Сооружение пышно обзывалось «Валгалла». В просторечье же никто из местных и скептически настроенных приезжих стоячее уродливое кошмарище не именовал иначе, как Гвоздь. Или еще похуже, но это уже нецензурно, если при детях. «Хер-наоборот», вот как именовали. А генерал-маршалов с тех пор называют «нагорные императоры», только проповеди они не читают, отнюдь, мессий среди них нет и не предвидится.

Отчего императоры? Оттого. Как уселись они на вершине своего «хера», так крышу у них и повело. Нормальные имена и фамилии, у многих славные и гордые в веках, генерал-маршалам теперь не подходили, не казались им достойными. Не то чтобы отреклись от собственных предков, у каждого в приемной непременно висело генеалогическое древо, настоящее или вымышленное, это смотря по обстоятельствам. Но любая самая мелкая генеральская сошка возжелала себе громкого прозвища. Вот и расплодились Харальды Гаи Цезари, Густавы Сципионы, Фридрихи Ганнибалы, Вильгельмы Теодорихи, был даже один Гэндальф Юстиниан Константин, совсем бред. Да-да, сословное происхождение Галеона Антония из тех же «херовых» высот. Но к этому еще вернемся в своем месте.

Пока припомнить нужно собственного прадеда, скромного чином обер-лейтенанта Торфина Хансена родом из города Бергена, он в свое время присутствовал при штурме ньюфаундлендской базы «Веселая треска», после занесло его на реку Святого Лаврентия и в полыхающий грабежами Торонто. Почему присутствовал? А служил в координационном штабе связи, готовил объемные курсор-картографы для подстратосферных точечных бомбардировщиков. Непосредственно в бою не участвовал и вообще недолюбливал грубую солдатню, еще бы, сын муниципального советника, доктора права, а с материнской стороны в роду знаменитые ганзейские купцы. Но трое детей и любимая жена Хельга, в армии всяко больше возможностей для благополучия, по крайней мере, в Кальмарской Унии было так. Да и теперь мало что изменилось.