к политическим интригам чужого мне мира? Опять-таки никакого. И если бы не ты, Влад, ноги бы моей не было в этом доме. Я здесь ради тебя. Мне важно знать, тебе нужна моя помощь? Ты считаешь важным мое проникновение во дворец?

Друг снова промолчал, глубоко задумавшись.

– Ты не понимаешь, что говоришь! – снова вскричал Николас. – День рождения Вонимира станет поворотным днем в истории этого мира. Каждый, кто хоть чем-то может помочь, обязан это сделать. Ради будущего! Ради того, чтобы в этом мире все переменилось к лучшему. Чтобы и в других мирах никто не пытался преследовать магов.

– Если ты попросишь, – снова повторила другу, – я сделаю это.

– Я прошу тебя помочь, – через силу выдавил Влад и отвел глаза в сторону.

– Хорошо, – кивнула, поняв больше, чем он хотел бы мне сказать.

Влад никогда никому не врал, а мне особенно. Но как я поняла из подслушанного разговора, Дарий пригрозил отстранить его от участия в операции. Мне было невыносимо больно за друга. И я поднялась, чтобы поскорее уйти.

– Ради нашей дружбы я буду участвовать в этом конкурсе, – проговорила, не оборачиваясь. – И надеюсь, действительно помогу тебе этим.

Больше мне добавить было нечего, и я вышла.

Как только оказалась в коридоре, направилась в лабораторию, но и нескольких метров не успела пройти.

– Сделаешь это ради него? – раздался глухой голос Ранира из темного угла, и мужчина вышел на свет.

– Сделаю, – кивнула.

– Любишь его? – с непонятным отчаянием спросил мужчина.

– Влад мой друг, – отозвалась со вздохом. – Нас многое связывает. Он мне бесконечно дорог. Но между нами нет романтической привязанности. Или по крайней мере сейчас ее нет. Просто я хочу предпринять все возможное, чтобы выручить его в сложной жизненной ситуации, не загадывая на будущее.

– Сегодня нам нужно явиться во дворец и подать заявки на конкурс, – внезапно сменил тему Ран. – У тебя есть час, чтобы собраться. Не задерживайся. Встречаемся в холле.

– Ладно, – пожала плечами и пошла предупредить, что работать с девчонками сегодня не буду.

– Значит, пока еще не все потеряно, – пробормотал мужчина, провожая фигурку девушки взглядом. – Если их разлучить, то ситуация еще может перемениться.

– Ты что-то сказал? – обернулась.

– Ничего, – покачал он головой. – Увидимся.

И, обогнав меня, поспешил на второй этаж.

Спустилась в лабораторию и рассказала, что по заданию Дария отправляюсь в город. Девчонки пожелали мне удачи и снова углубились в свои занятия. А я пошла наверх, переоделась в чистую одежду, собрала волосы в пучок, нахлобучила чепец, окропилась зельем, отбивающим запах, сложила в сумку документы и приготовила футляр с флейтой. До назначенного времени еще было двадцать минут. Решила подождать Ранира внизу и спустилась на первый этаж.

В холле увидела Дария, который спешил на выход. Завидев меня, мужчина резко остановился и подождал, пока я окажусь подле него.

– Асмия? – деланно удивился он. – Куда-то собралась?

– Мы с Раном идем во дворец, – доложила о своих планах. – Влад попросил помочь.

– Замечательно! – усмехнулся мужчина. – Рад, что ты дала свое согласие на эту затею. Все-таки мы делаем общее дело.

– Верю, что штурм пройдет успешно, – безмятежно улыбнулась в ответ. – Ведь от того, будет с Владом все в порядке или нет, зависит то, чем обернется наше задание во дворце.

Дарий мгновенно поменялся в лице, впившись в меня цепким взглядом.

– Что ты имеешь в виду? – строго спросил он.

– Только то, что сказала, – отозвалась, все так же улыбаясь. – В обмен на мою помощь ты гарантируешь, что мой друг вернется из Халима живой и невредимый.

– Я не могу ручаться за это, – вскипел мужчина. – У меня в подчинении масса народа. Как я услежу за сопляком?

– Как-нибудь уследишь, – отрезала. – Иначе я тоже могу что-нибудь напутать в самый неподходящий момент.

– А ты, я смотрю, знаешь себе цену, – довольно протянул Дарий, окидывая меня изучающим взглядом с головы до ног. – Знал, что в тебе не ошибся. Уверен, мы поладим. За пацаном присмотрю.

– Ася, – услышали мы суровый голос бесшумно подошедшего Ранира, – ты готова?

– Да, – тут же отошла от Дария. – Мы можем идти.

– Отлично, – кивнул Ран, исподлобья посмотрев на брата. – Тогда в путь. Время дорого.

Мужчина взял меня под руку и увлек к двери. Когда он открыл ее передо мной, до нас долетели слова Дария, брошенные на прощание:

– Удачи! Береги Асмию, Ран. У нас впереди большие совместные планы.

Я вздрогнула от этой двусмысленной фразы, а Ранир, скрипнув зубами, поскорее вышел на улицу.

Рыжий удивительным образом преобразился, пока мы не виделись. Теперь его волосы были повязаны ярким бирюзовым шелковым платком, а на лице красовалась аккуратная рыжая бородка.

– Ты мне пирата напоминаешь, – хмыкнула, оценив его прикид.

– Понятия не имею, кто такие пираты, – отозвался он. – Но я выгляжу, как странствующий музыкант этого мира. Они примерно в таком виде щеголяют.

Обойдя особняк, мы вышли к конюшне. Конюх уже вел под уздцы лошадь.

– Мы что, поедем верхом? – изумилась я. – Это невозможно! Я не езжу на лошадях. Не умею.

– До дворца отсюда очень далеко, – пояснил Ранир, убирая мои вещи в свой заплечный мешок. – Так будет быстрее. И тебе совсем необязательно ехать отдельно. Я вполне способен доставить нас куда требуется.

– Тебе не кажется, что будет подозрительно, если музыканты приедут на одной лошади наниматься на работу? – не оставляла надежду оттянуть злополучный момент близкого общения с животным.

– Наоборот, – отозвался Ран, забирая лошадь. – Если бы мы приехали в наемном экипаже, это было бы подозрительно, поскольку таким образом чаще всего состоятельные люди перемещаются. А я выбрал выносливого непородистого жеребца, который вполне соответствует нашей задумке выдать себя за странствующих музыкантов.

– Ты вроде как мой напарник, – призадумалась. – Но мы же не в охрану нанимаемся. А флейта, как ни крути, индивидуальный инструмент. Что ты на конкурсе делать будешь?

– Разберусь, – подмигнул мне Ранир, запрыгивая в седло. – У меня обширное образование и масса самых разнообразных умений.

– Ага, – кивнула, примериваясь, как