Он усмехается и подмигивает главе стражи, отчего тот темнеет лицом.

Аббас кладёт мне руку на плечо и кивком предлагает выйти в соседнее помещение.

— Уважаемый господин, я понимаю ваше желание наказать этого игрока. Однако, и вы поймите меня. Люди, что стоят за этим ничтожеством, могущественные и опасные, — он вздыхает, — они раздуют обвинение в мошенничестве, и действительно могут выставить вас виноватым. Будет лучше, если вы решите проблему полюбовно…

— Это как? — уточняю, без особого удивления.

Что-то подобное я и ожидал.

— Согласитесь на их условия, — Аббас радуется, что я не возражаю сразу, — ну и выплатите небольшую компенсацию в их пользу… Понятно же, что вы человек новый…

Вот так рушатся планы заработать золотые горы. Денежные деревья растут только в стране Дураков. Но я ведь не дурак.

— Уважаемый Аббас, — говорю, — вы упускаете одну ма-а-аленькую деталь… Всё их обвинение строится на том, что мы торгуем некачественным сидром, верно?

— Именно так, — кивает он, — и увы, «серьёзные люди» действительно подтвердят, что он некачественный, а, возможно, даже опасный. Товар конфискуют и «уничтожат». Так что лучше согласиться сейчас. Я не давлю на вас, просто советую.

— Серьёзнее, чем властительница Мэнфи? — я выкладываю свой козырь и скидываю Аббасу текст нашего договора. — Этот идиот оклеветал сидр «Мэнфи’с». Назвал кислятиной. Продукт, одобренный самой властительницей Вавилона, и который я напрямую поставляю ей самой. Как думаешь, покровители этого недоумка смогут тягаться с сестрой Лорда Меджнуна? Или же их слова потянут на измену?

Стражник ошарашенно читает строки текста, которые предстают перед ним. И с каждой секундой улыбка, озаряющая его лицо, становится всё отчётливей.

— Ох, уважаемый господи, это совершенно меняет дело! — буквально подпрыгивает он. — Я надеюсь вы не будете против, если в довесок к этому наглецу я упеку и остальных, что не один день терзает мой рынок? И да, компенсацию мы определённо взыщем в вашу пользу.

— Буду только рад поспособствовать выносу мусора, — ухмыляюсь я в ответ. — Ещё троих можете найти у моего прилавка.

Мы, довольные друг другу, пожимаем руки.

— Базиль, хватай своих парней! У нас предстоит чистка! — раздаётся рык Аббаса на всё здание управляющего рынком.

Полагаю, теперь у этих «уважаемых людей» будет слишком много забот, чтобы уделить время моей скромной персоне.

А если же те что-то и попробуют выкинуть, то я буду к этому моменту готов.

Уже покидая здание, я встречаю пленника, которого уводят в камеру. Заметив меня, он заходится в новой волне криков.

— Смотри, сука, теперь, оглядывайся! Думаешь в Вавилоне ты будешь в безопасности? Напрасно! Ты ещё получишь своё!

Я ничего ему не отвечаю. Да и смысл? Это он в кандалах, а не я. Сам же виноват в своей судьбе.

Пирра между делом показывает пленнику язык.

Внимание! Начальник рыночной стражи Аббас взыскал компенсацию в вашу пользу!

Получено: 30 Е-баллов.

А управляющий знает свою работу. Вместо 15-ти он содрал в два раза больше с виновной стороны.

Всегда бы так!

Довольный результатом, я возвращаюсь к торговой точке. Как оказалось, торговля в моё отсутствие не утихала ни на мгновение. Даже, кажется, стала идти ещё активнее, после того как мы прогнали нарушителей.

Вот тебе и первый день продаж.

* * *

— Я ждала тебя, — кивает мне Мэнфи.

— Как и я нашей новой встречи, — улыбаюсь в ответ, прикрыв за собой дверь, — Стоит признать, ты выбрала необычное место.

— Гостиница «Ранкор». Пожалуй, единственное место во всём Вавилоне, где можно не бояться о том, что кто-то как-то услышит твои слова, — поясняет она.

И вправду занятное заведение.

Гостиница, как местные называют это строение, находится на небольшом холме, окружённом самым настоящим парком. Этакий зелёный клочок природы среди бесчисленных построек из белого камня.

По дороге сюда я не раз и не два пытался понять причину, отчего же Мэнфи пожелала встретиться со мной именно здесь, а не где то ещё.

Хотя бы в её собственном дворцовом комплексе.

А теперь её слова про конфиденциальность. Похоже, кто-то желает, чтобы наша беседа осталась тайной для всех вокруг.

Хотя сомневаюсь, что сам факт встречи останется тайным. Уж больно много внимания я к себе привлёк в амплуа Лорда-Варвара.

Более того, с появлением сидра на рынке моё влияние, как и репутация Спарты серьёзно так скакнули вверх.

Что не могло не радовать. Но в то же время это обращало на меня всё больше и больше чужих взглядов.

Да и моё появление во дворце видели многие. Так что слухи поползут с удвоенной силой. Может, она хочет скрыть от других не факт самой встречи, а то, что мы будем обсуждать?

Такие мысли заставляют меня насторожиться.

На просторной веранде, где установлены несколько столиков, словно в кафе, мы находимся в полном одиночестве.

Почему то мне кажется, что кроме прислуги и охраны в гостинице сейчас вообще нет никого, кроме нас. Ни одного постороннего или просто случайного человека.

Садясь за столик напротив Мэнфи, я невольно отдаю должное её красоте. Алое платье с золотыми украшениями так и притягивает взгляд.

Тёмные рыжеватые локоны собраны в изысканную причёску, а зелёные глаза, окружённые золотой оправой очков, кажутся драгоценными камнями.

— Ты говорил, что твоё поселение зовётся Спартой. Какая она? Суровый край, где приходится всё время сражаться за своё выживание? — наклоняется вперёд девушка, невольно показывая мне в своём декольте чуть больше, чем позволяют светские приличия. — Такое место должно, наверное, держать большую армию, чтобы уметь защищаться и отстаивать независимость? Твои люди сильны и воинственны?

Я отпиваю из предложенного мне бокала, беря небольшую паузу. «Королевский Сидр», кто бы сомневался.

Что же я должен ей ответить? Врать нельзя, это я давно уяснил.

— Спарта — как и любой другое поселение, не прощает ошибок, — начинаю я, — Чтобы пройти каждое испытание, нам приходится работать не покладая рук. Чтобы разбить стаи волков и оборотней, чтобы одолеть безумных жрецов с их богами или чтобы просто выдержать удар куда более могущественного соседа.

— Но ты вышел победителем из всех этих войн? — с неприкрытым удовольствием подмечает Мэнфи.

— Всё так, — не спорю с ней, — Хоть Спарта и не так многочисленна, как Вавилон, но она крепко стоит на своих ногах. Армия с каждым днём становится только сильнее. Мы развиваемся, а потому, когда наступит новый кризис, мы встретим его достойно.

Девушка внимательно смотрит на меня. Пытается уличить во лжи или найти несостыковки?

Зря старается, я говорю правду. А точнее то, что считаю правдой.

Да, нам далеко до Вавилона. Но Вавилон слаб изнутри, это Колосс на глиняных ногах. Спарта же едина и не теряет сплочённости даже увеличиваясь. Наша разница, как у мешка с соломой или литого пушечного ядра.

Это не высокомерие. Совсем нет. Это уверенность в собственных силах.

Кавалерия на кабанах, фаланга, валькирии и лёгкая пехота — смогут бороться и с равным,