вот я стою перед главными воротами в шикарный особняк. Или, если не скромничать в описаниях, целый дворцовый комплекс.

Три этажа, стены, выстроенные из белоснежного камня и украшенные зелёными лозами, тянущимися по ним, словно растительный водопад.

Колонны с резными капителями, крохотные оконца, похожие на узор. Покатые, похожее на пузыри купола крыши, покрытые листами металла, сверкающего, словно золото.

Не удивлюсь, если это золото и есть.

Трудно представить, что моё поместье и эти хоромы строились из одного чертежа. Неужели однажды я смогу возвести что-то подобное и в Спарте? А захочу ли? Или вдруг придётся, иначе Система не захочет давать улучшений.

Приняв у меня приглашение, нас с Третьим и Пиррой пропускают через ворота.

Здесь уже стоят не обычные городские стражники, а бронированные воины в чёрных доспехах.

Круглые щиты из металла, короткие мечи, а также стальные каски с нащёчниками.

Едва ли не идеальное снаряжение для боёв в узких улочках и среди толпы. Похоже, это местные «преторианцы», гвардия владык.

Замечаю и то, что они ведут себя намного профессиональнее своих коллег в городе. Не позволяют подойти вплотную, непроизвольно прикрывают друг друга, и в любой момент готовы отразить опасность.

— Госпожа Мэнфи проводит приём в центральном дворе, — гулко произносит страж и склоняет голову. — Вам туда.

Я молча киваю в ответ и направляюсь в это олицетворение богатства и достатка.

Десятки фонтанов, цветущие зелёные насаждения, статуи, арки и беседки.

Люди, что идут мимо меня, одеты преимущественно в тоги на римский манер, но хватает и тех, кто косит под Древний Египет или Персию.

Золотые и серебряные украшения мелькают то тут, то там. Без них не обходятся даже мужчины.

Вавилоняне одеты в песочно-жёлтые шелка и платья. Гости из других городов, как всегда, носят свои «официальные» тона.

Замечаю краем глаза и то, что некоторые носят проданные нами изделия. В особенности наплечные сумочки от Патрика.

Этакие «Патрички», как мы в шутку их прозвали. А прозвище взяло и закрепилось.

Забавно, что наш веган-пацифист до сих пор даже не знает о своей славе. А ещё — он теперь один из самых богатых людей в Спарте, ведь эти сумки он делал в свободное от основного заказа время, и я обещал ему половину от выручки. Частная инициатива в действии.

Теперь «Патричка» — это вещь статусная, некий показатель достатка.

И это замечательно. Значит, Спарта уже сумела найти выход на местную элиту. Тем крепче станет наше положение в их умах, когда народу будет представлен сидр.

В то же время многие непроизвольно смотрят в мою сторону. Слышатся шепотки, возгласы, охи и ахи. Недобрые ворчания и осуждающий тон. Даже глумливые смешки от кого-то из местных мужиков.

Ведь всё это совершенно не имеет значения.

Всё это ничто для меня.

У меня сегодня совершенна иная цель. И кажется я её как раз таки нашёл.

* * *

Отослав очередного просителя, Мэнфи тяжело выдохнула.

Ещё один скучный день. Она уже начинала задумываться «а не прикрыть ли эту лавочку насовсем?»

Но потом понимала, что так она далеко не уйдёт и окончательно вылетит из политического мира Вавилона, встав наравне с простыми жителями.

А именно не будет ничего решать внутри этого гегемона.

Сейчас хотя бы слухи стекаются к ней, она «варится» в котле светской жизни, знает всё про гостей из соседних поселений.

Меджнун хотя бы изредка заходит к ней за советом. Не так часто, как раньше. Можно сказать — совсем редко.

Неожиданно её внимание привлёк шум среди гостей. Привычное болотце забурлило, словно его поверхность взрезал акулий плавник. Гул, смешки, перешёптывания нарастали, двигаясь в её сторону.

— Он пришёл! Пришёл! — подскочила к ней Сорока. — Я так надеялась! Я знала, что он придёт!

Мэнфи удивлённо моргнула.

— Кто? Да перестань же ты тараторить, кто пришёл?

— Как кто⁈ Лорд-Варвар! — возмутилась её собеседница. — Он такой…

Не успела Мэнфи и слова сказать в ответ, как её взгляд упёрся в мужскую фигуру в дальнем конце внутреннего двора.

Мэнфи увидела его.

Лорд-Варвар.

Он не был под два метра роста и столько же вширь, как его описывали некоторые. Не походил на медведя в человечьем обличии.

Но какая-то особая грация в нём так и кричала, что этот дикарь не похож на других, льстивых и убогих деревенщин.

Он был одет как воин, который только что вышел из схватки с оборотнем, содрав с того шкуру.

Плотные, тёмные штаны, без всяких претензий на парадность. Жилетка из волчьего меха, которая так и притягивала завистливые взоры светских львиц. Ожерелье из клыков на шее, и наручи из кожи на предплечьях.

Отдельным пунктом было то, как он держался. Варвар стоял так, словно он один в этом зале. Его движения были похожи на повадки дикого зверя. Мужчины, отпускавшие шутки насчёт его непривычной внешности, моментально затыкались, столкнувшись с ним взглядом.

Он был безоружным, таковы были правила приёма во дворце, но не выглядел таковым.

Всё его тело являлось оружием в глазах Мэнфи. То, как он двигался, почти не слышно, подобно дикой кошке и то, как смотрел, прямо, неотрывно, ни капли не смущаясь.

Лорд-Варвар впечатлял. С этим девушка ни согласится не могла.

Оттого уголки её губ непроизвольно приподнялись, когда Мэнфи поняла, что он идёт к НЕЙ.

Из всей толпы вокруг он не обратил внимания ни на кого. Ни на всех этих богатых и напыщенных упырей, не на тех разукрашенных куриц, что изображают из себя райских птичек, ни на представителей других городов.

Лорд-Варвар неспешно шёл сквозь толпу влиятельнейших людей Вавилона, отличаясь от них, словно волк от стаи поджавших хвост собак. И своей целью он избрал её.

Это льстило. Нет, не так. Это приносило ей удовлетворение.

— Стоит полагать, Лорд-Варвар? — обратилась Мэнфи к подошедшему, и только потом поняла, что это противоречит этикету, и она сама только что нарушила его.

Мужчина спокойно кивнул.

— Так меня прозвали местные. Имя же мне Лорд Шурик, — его голос был полон уверенности и достоинства. — Я счастлив приветствовать властительницу Мэнфи.

Он не заискивал, не льстил, не юлил. Просто признал факт и всё на этом.

Настоящий лидер, воин, варвар. Лорд-Варвар.

— Вавилон полнится слухами о ваших подвигах. До меня даже доходили шепотки о том, что вам удалось оказаться в одном ложе с настоящей богиней. Неужели это правда? — Мэнфи поправила оправу золотых очков.

Вот сейчас она всё и узнает. Фальшивка стоит перед ней или оригинал.

Напускная вся эта внешность или же является его сутью?

— Это неправда, с никакой богиней я не спал, — к её удивлению, мужчина отрицательно покачал головой.

И, всё? Он даже не станет пытаться выставить себя чем-то большим? Просто признал, что слухи вокруг него — лишь пустышка без