Возле дверей ее гостиной они расстались, вскоре Мария и Шарль-Эдуар перебрались в ее спальню. Перед ужином Франческа успела сменить на своей кровати белье. Йен забрался в свою постель и смотрел телевизор. Крис намеренно купил для своей комнаты двухэтажную кровать, зная, что Йену понравится спать на верхнем этаже. Вид у кровати не блистал романтичностью, но им обоим было удобно, а в комнате осталось гораздо больше места, чем если бы они поставили посередине двуспальную кровать — впрочем, Крис их все равно недолюбливал. Ему было не с кем делить такое ложе. Им с Йеном хватало и узких коек, поставленных одна над другой.

Перед сном Крис заглянул к Франческе, присел рядом на диван и вздохнул. Ему было досадно, что он не сумел найти и устранить протечку в кухне, из-за которой она превратилась в бассейн. Оба засмеялись, вдруг вспомнив, как командовал спасательной операцией Шарль-Эдуар в шляпе и шортах и как Йен прыгнул в лужу со ступенек, подняв брызги.

— Если бы не вы, этот дом стал бы унылым и мрачным, — благодарно глядя на Криса, сказала Франческа.

— А тебе еще не надоели посторонние, которые вторглись в твое личное пространство? Порой я думаю об этом, и мне кажется, что нам с Йеном пора поискать отдельную квартиру. Но мы будем скучать по тебе. Поначалу для меня выбор такого жилья был чем-то вроде эксперимента. Но оказалось, что и мне оно по вкусу, и Йену здесь нравится. В доме, где жили бы только мы с ним, ему было бы одиноко.

— Кому было бы совсем одиноко, так это мне. Не будь вас, кто бы тогда вносил в мою жизнь толику веселого сумасшествия?

Для нее поиск жильцов тоже поначалу был экспериментом и финансовой необходимостью, а потом оказалось, что жизнь маленькой «коммуной» ей нравится.

— Вот и я о том же, — усмехнулся он, повернувшись к ней. — Франческа, ты много значишь для меня. Надеюсь, ты это понимаешь. Ты замечательный друг.

— Ты тоже, — робко отозвалась она. — Если бы не ты, не знаю, как я пережила бы трагедию с Эйлин…

Он кивнул:

— А для Йена ты настоящий подарок судьбы… и для меня. — Вдруг он наклонился и поцеловал ее. Франческа уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Что это? — Она выглядела так, словно получила оплеуху.

— Я только что поцеловал тебя, — с довольным видом объяснил он. Поцеловать ее Крису хотелось с тех пор, как после смерти Эйлин они провели ночь вместе, но время казалось неподходящим. Даже теперь он сомневался, но все-таки отважился. И теперь улыбался ей.

— Да нет, я хотела спросить — почему? — поправилась она. — Почему ты меня поцеловал?

— А ты сердишься? — встревожился он, но она покачала головой:

— Не сержусь, просто растерялась. Я думала, ты зарекся вступать в близкие отношения.

— Так и есть. Но я же мог передумать. Франческа, это был всего лишь поцелуй, а не предложение руки и сердца. Расслабься.

— Пожалуй, и у меня «романофобия», — она вспомнила недавний разговор с Эйвери.

— Нет, ты просто сильно обожглась. Это другое дело. Я тоже обжегся. Но это не навсегда, это лечится. Надо лишь потерпеть. Скорее всего последний год прошел для тебя как в тумане, а сама ты чувствовала себя так, словно замерзла после разрыва с Тоддом.

— Да, так все и было. Мне казалось, будто что-то во мне умерло и уже никогда не пробудится к жизни.

— Не умерло, просто уснуло, — заверил Крис.

— Откуда ты знаешь? — заинтригованно спросила она.

— Сейчас я тебе докажу, — пообещал он и снова поцеловал ее. На этот раз после поцелуя Франческа рассмеялась. Поцелуй был прекрасен. Он привел ее в восторг. Может, Крис прав и она действительно просто на время замерзла? — Теперь понимаешь, о чем я? Ты начинаешь пробуждаться! — И он поцеловал ее в третий раз, и она ответила ему, растаяв в его объятиях, и вдруг, пока оба переводили дух, встревожилась. Последний поцелуй был определенно страстным. Оба постепенно возбуждались, и это стало для нее полной неожиданностью.

— Крис, что мы делаем? — в панике воскликнула она. — Ты мне нравишься. Но я не хочу ранить тебя и страдать сама.

— А может, нам стоит просто воспользоваться этим шансом? Без муки нет науки. Банально, но, к сожалению, факт. Ради тебя я готов рискнуть.

Франческе не сразу удалось осознать смысл его слов. Самый отъявленный романофоб всех времен отважился выбраться из своей пещеры. И она тоже. Но от ужаса у нее сердце ушло в пятки.

— А как же Йен? Вдруг он обидится? — забеспокоилась Франческа.

— Он любит тебя. Думаю, он останется доволен, — подумав, ответил Крис.

— Я тоже его люблю, — кивнула Франческа. — Как раз сегодня я думала о нем по дороге домой. Он чудесный мальчуган. — Она перевела взгляд на Криса и медленно улыбнулась. — Как и ты.

— И ты ничем не хуже. Так, может, узнаем, куда ведет эта дорога? Как насчет ужина на этой неделе?

— Ты приглашаешь меня на свидание? — встрепенулась Франческа.

— Ну… в общем, да. Ужин и так далее… ну, ты понимаешь. Может, поцелуй на сон грядущий. Вторник тебя устроит?

— Со свиданиями у меня не складывается, — занервничав, призналась она. — Я решила на них больше не ходить.

— Вот и я тоже. Но не прочь попробовать еще раз — с тобой!

Они были знакомы почти девять месяцев, все в ней нравилось Крису. За это время он узнал ее, увидел в разных ситуациях и понял, что увиденное ему нравится. К тому же Франческа прекрасно относилась к его сыну. О большем он не мог и мечтать. Такое начало он считал вполне разумным: их отношения строились на фундаменте дружбы, а не страсти или слепой надежды. Они хорошо знали друг друга.

— Ладно, — пробормотала она, думая, что окончательно спятила. Ничего подобного она не ожидала. Правда, между ними пока ничего и не было, но возникла возможность, проблеск которой заметила Франческа и решила воспользоваться шансом. — А если ничего не выйдет? Тогда ты возненавидишь меня, разозлишься и уедешь, и я больше никогда не увижу ни тебя, ни Йена. Крис, это было бы ужасно!

— Верно, — согласился он. — Так давай не допустим этого. У нас все получится!

Она кивнула, он снова поцеловал ее, потом отстранился и встал. Франческа проводила его до дверей гостиной, Крис улыбался, поднимаясь по лестнице к себе в комнату. Йен спал перед включенным телевизором, а Криса вдруг охватило неистовое желание издать ликующий боевой клич. Он поцеловал ее! Она чудо. Этой женщине он полностью доверял. Что может быть лучше и надежнее отношений двух насмерть запуганных романофобов? Особенно если эти отношения начались с дружбы?

В понедельник утром пришел слесарь, заделал трубу, воду из кухни откачали. Жизнь в доме вернулась в привычную колею. Ремонт обошелся Франческе в две тысячи долларов, потеря которых оставила дыру в ее бюджете, но делать было нечего.