– Я говорю, как идиотка?

– Мне просто нравится, когда ты говоришь. Обычно ты очень тихая.

– Неудивительно, что мне по душе герой всех тихих девчонок.

Его лицо тут же озарилось.

– Я говорю не о тебе, а о Джейн.

– О!

Билли коснулся ее лица, встал, поднял ее из качелей и поцеловал со всей возможной искренностью.

Ван Ыок со вздохом отстранилась.

– Здесь нельзя. – Она развернула его лицом к зданию. – Видишь все эти окна? Потенциальные информаторы, и их так много!

– Но когда-нибудь… мы пойдем на свидание и будем целоваться столько, сколько захотим.

Она улыбнулась.

– Свидание. Последний рубеж.

Проблема с фотографией в общей комнате (и всей этой аферой с камерой наблюдения) – за исключением того, что рано иди поздно кто-нибудь должен будет догадаться обо всем, – заключалась в том, что каждый вечер эту башню из стульев и штатива нужно было убирать, а утром ставить заново. Из-за уборщиков. Им повезло, что в четверг и пятницу их не поймали.

В понедельник рано утром Билли вошел в комнату и принялся устанавливать конструкцию. Но у Бена появилась другая идея.

– Может, ты попросишь Винса?

– Я сам справлюсь, – ответил Билли.

– Не будь таким тупицей, – сказал Бен, и в его голосе слышалось хоть и контролируемое, но сильное раздражение. – Еще четыре недели. Ты пытаешься все к чертям запороть?

– А, точно! Ладно. Винс, дружище, установи фотку, пожалуйста.

– Без проблем.

Винс вскарабкался на стул и начал возиться со штативом.

На вопросительный взгляд Ван Ыок Билли объяснил:

– Финал гонки через четыре недели.

Бен улыбнулся – ведь он добился своего – и добавил:

– Если он сломает себе ключицу или потянет запястье, от него не будет никакого толку.

Винс притворился, что, покачнувшись, падает, но действительно чуть не упал и громко выругался, вовремя сохранив равновесие.

– Поверить не могу, что осталось так мало времени, – сказал Билли.

– И победа будет за нами, – ответил Бен.

– Как скажешь, брат мой, – отозвался Билли.

И в глазах Бена снова мелькнуло раздражение. Оно было направлено не только на Билли, но и на Ван Ыок. Парень направился к выходу, но в дверях, улыбаясь, остановился.

– Я так и говорю. И позаботься о своей руке. Полей ее спиртом, что ли.

Билли лениво отсалютовал пустому дверному проему.

Под конец устного выступления мисс Нортон смотрела на Ван Ыок с недоумением. Девушка же думала, что хоть дыхание у нее немного сбилось и она говорила со слишком большой горячностью, ей удалось показать всю свою любовь к работам Сильвии Плат.

– Это было слишком, да? – сделав глубокий вдох, спросила она.

– Ван Ыок Фан, пожалуйста, начни говорить и в классе.

Ван Ыок с облегчением подумала, что с этой новой формой оценки проблем не будет.

– Скажи-ка мне, сколько раз ты читала стихотворение «Папочка»?

Ван Ыок попыталась подсчитать.

– Наверное, раз двадцать-тридцать? Может, и больше.

– Ты отвечаешь оригинально и четко. Это очевидно, ты много думала о стихотворениях и у тебя появилось много собственных идей еще до того, как ты прочитала критику, – а это в моем понимании самый идеальный способ понять поэзию. Отлично!

– Спасибо. Она, наверное, мой самый любимый поэт.

– По-моему, тебе удалось вдохнуть в твоего партнера немного своего восхищения.

– Мы много говорили о ней.

– Тогда ты отлично поработала, во всех отношениях. Я скажу тебе то, что говорю всем своим сильным ученикам – не забывай про баланс между работой и жизнью. Заметно, сколько времени ты вложила в это, и стоит отдать тебе должное. Но постарайся внести в свое расписание и время на отдых.

– Хорошо. Спасибо, мисс Нортон.

Она взяла свою книгу «Ариэль» в мягкой потрепанной обложке и ушла, отправившись на встречу с мисс Халаби.

Баланс между работой и жизнью? У нее даже нет баланса между жизнью и жизнью. Ей с трудом удавалось удерживать контроль над то и дело меняющимися версиями реальной жизни и жизни, которой управляло то желание.

* * *

Ее новой идеей для портфолио стала композиция из снятых крупным планом снимков идеального дерна, покрывающего центральный школьный двор в виде овала. Он, казалось, не страдал от недостатка внимания: кто-то всегда вытаскивал сорняк, аэрируя почву, измеряя уровень влажности. Это была суперзеленая графическая мечта. Она сделала несколько пробных снимков травы под разными углами и собрала их в сетку, отчего квадраты травы стали похожи на трикотаж.

Мисс Халаби просмотрела распечатки композиции.

– Рассказывай.

– Ну, это еще один пример, полагаю, когда нужно сфокусироваться на маленьком. Все эти травинки – мы ходим по ним, но почти не замечаем…

– И что это значит для тебя?

– Если посмотреть на них, они прекрасны.

Мисс Халаби кивала головой.

– Я не сомневаюсь, что ты можешь представить свое портфолио и сказать лишь, к примеру: «Это свежий взгляд на незначительное. Легко не замечать то, что прямо у нас перед глазами или под нашими ногами». Но экзаменационная комиссия будет в восторге, если ты детально изложишь свою теорию. Именно поэтому я продолжаю задавать тебе вопросы.

– Но у меня пока ничего нет.

– Пока. Спешить нам некуда. Программа рассчитана на два года. Так что я буду продолжать спрашивать.

– Хорошо.

– Чудесная работа. Но не забывай держать в голове: что это значит? Что это значит для тебя?

Ван Ыок никогда особо не задавала себе второй вопрос мисс Халаби. Она всегда искала смысл, расшифровывала коды – как преподнести себя, как учиться, как влиться в коллектив, как исчезнуть, как притвориться – но никогда не спрашивала Что это значит для меня? Она привыкла ставить все под сомнение, держаться в тени и ждать далекого будущего, в котором и начнется настоящая жизнь.

Если у них с Билли все сложится – если, – она никогда не сможет подружиться с девчонками из его компании. Может, если только с Пиппой, она единственная, кто хотя бы изредка напоминала живого человека.

Но Ван Ыок никогда не стремилась завести здесь друзей, никогда не пыталась установить с кем бы то ни было контакт. Она могла ходить на репетиции с Полли, сидеть на классных собраниях рядом с Лу, разговаривать об иррациональных и трансцендентных числах с Майклом, но школа была для нее лишь зоной учебы, и ей казалось, что реальная жизнь – жизнь в качестве студентки факультета искусств, жизнь с друзьями и любовниками – волшебным образом начнется после окончания школы. Университет – вот где она встретит новых людей.